「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

シルバーと猫耳、危なげもなく準決へ（優香と恵理子）

　闘技場に着くと、当然ながら予選会以上ににぎわいをみせている。

　また、賭けの方も多くの人が熱中している。ミリー達もしかり。

「それじゃ、頑張って来てね」

　と、恵理子はミリー達と一緒に優香とリーシャを残して観客席へ移動していく。

「リーシャ、選手控室はこっちみたいだけど」

「私、着替えてから行くわ」

「着替える？」

　リーシャは頭の左右を指さした。

「じゃあ、先に行ってる」

　優香が控室に入ると、すでに何人もの選手が待機していた。ざっと見渡すと、騎士服を着ている者が多い。また、そうでないものは、冒険者か。まあ、この世界、強いものは騎士として勤めるか、勤めるのが嫌なら冒険者だろう。かくいう自分も冒険者である。

　どうしたもんかと、壁に寄りかかって腕を組んでいると、一人の冒険者風の男が声をかけてくる。

「おいシルバー、今日、猫娘はどうした？」

　嫌な予感。

「もうすぐ来ると思うけど」

「そうか」

　それだけ言って、冒険者は去っていった。

　控室にリーシャが入って来る。

　その頭には、シバトラの被り物が。

「タカヒロごめん、女子の控室、あっちみたい。向こうに行くね」

　と、リーシャが出て行った。

　女子の控室？　ということはここは？

　優香は、くるりと壁に向き、壁におでこをつけて立ち、部屋の中を見ないようにと目をつむった。

「それでは、会場入りします」

　と、係員が声をかけに来た。

　優香は、誰よりも早くそそくさと廊下へと出る。

　そして、係員にしたがって、闘技場へと足を進めた。

「お待たせしました。それでは武闘会を開催します」

　アナウンスが闘技場全体に響く。

「国王様、一言お願いします」

「楽しませてくれ」

「ありがとうございます」

　あっさりと国王の挨拶が終わる。それはそれですがすがしい。優香は思う。

「早速ですが、抽選を行います。まず、Ａブロック……」

「リーシャはＢブロックなんだね。対戦相手はプラチナパーティの冒険者？」

「うん。そうみたい。タカヒロは大丈夫なの？　この国の近衛隊長ってかなり強いんでしょ？」

「騎士団の人はみんな強そうだけどね。

　などと雑談をしていると、アナウンスがかかる。

「それでは、Ａブロックの皆さま、ステージにおあがりください」

　ステージは闘技場に四つ用意されており、先にＡブロック四組の試合が行われる。

「行ってくるね」

「頑張って」

　優香がステージの上に立つと、目の前から近衛隊長がやって来た。とはいえ本当に近衛隊長かどうか、優香は知らないが。

「近衛隊長をしているマークス・フィンだ。今日はよろしく、シルバー」

「シルバーランクの冒険者パーティクサナギ、僕はタカヒロだ」

「威勢がいいね、シルバー」

「タカヒロだっているだろう？」

「まあ、俺に勝ったら覚えてやるよ」

　うーん。なかなか名前を売らせてくれないな。まあ、まだ初戦だし。

「それでは準備いいですか？　行きますよ。それでは第一回戦！　はじめ！」

　開始の合図がかかり、優香が剣をかまえていると、マークスも剣をかまえたまま立っている。

「おい、やる気あんのか？　胸を貸してやるんだ。来いよ」

　マークスが優香を誘ってくる。

　まあ、そうか。こっちが格下だし仕方ないか。

「では、お言葉に甘えて、行きます」

　優香は、いつものように低い位置から踏み込み、剣を右下から切り上げる。

「よいしょ！」

　と、マークスはその剣に合わせて上段から振り下ろしてくる。

　ガキィ！

　下からの優香の剣と上からのマークスの剣がぶつかり合う。

　優香はその勢いのまま、体を反時計回りにくるりと回してマークスの右横腹へと切り付ける。

　マークスはそれも剣で受け止める。

「おー、やるね。でも、騎士団のきれいな剣じゃないな」

「もともときれいだったんですけどね、いろんなものが混ざりました」

　優香はバックステップをして距離を開ける。

「じゃあ、今度はこっちから行くよ」

　マークスは上段に構え、突進してくる。

　ガキン、ガキン、ガキン……

　優香は、受ける、受ける、受ける。

「ほう、これだけ受けても平気なのかい。うちの隊に欲しいくらいだ」

　何を言ってるんだか。優香はそう思う。

　リーゼロッテの打ち込みはこんなんではなかった。

「わかりました。では、終わらせます」

　優香は、剣をさやに納め、二本のナイフを取り出す。

「何がわかったんだ？　で、ナイフでやるって？」

「あなたの強さです。では、行きます」

　優香は、マークスに向かって飛び込む。

　マークスはそれに合わせるように切り込む。

　が、優香がさらにギアを上げてマークスの懐に飛び込む。

　マークスが剣を振りきる前に懐に入り込んだ優香は、ナイフの柄をみぞおちに叩き込んだ。思いっきり。

「グハッ」

　マークスが倒れこんだ。

　優香は、マークスののど元にナイフを突きつけ、

「審判。終わりです」

　と、自分の勝ちを主張する。

「勝者、タカヒロ！」

　と、審判は優香の勝利を宣言した。

　優香はリーシャの下へと戻る。

「お疲れ様。危なげなかったわね」

「そんなことはないよ。相手が油断してくれたからこそかな」

「まあ、シルバーだもんね」

「あはははは。でも、リーシャなんて無名な猫娘じゃん？」

「それではＢブロックの皆さま、お願いいたします」

　Ｂブロックのリーシャが呼ばれる。

「それじゃ、行ってくる」

「頑張って」

　リーシャが闘技場のステージへと向かって行く。

「よかったよ、子猫ちゃんと当たらないんじゃないかと、ドキドキしてたんだ」

「えっと、誰？」

「あはははは、プラチナ冒険者のザンギだ。覚えておいてくれ。うちのパーティに入ってもらいたいしな」

「えっと、私冒険者じゃないし？」

「なればいいだろう」

「それに、きっとカッパーからよ」

「構わん。アイドル枠だ」

「……お断りするわ。入るパーティは決めているの」

「クサナギか？　おそろいで着やがっていい気なもんだ。俺が勝ったらうちのパーティな」

「いやよ」

　試合開始のアナウンスがかかる。

「それでは、よろしいですか。Ｂブロック、始め！」

　リーシャは団服から槍を取り出す。

「槍かよ。自分の彼の動き見なかったのか？　ナイフの方が速いぜ」

　と、ザンギはナイフを持ってリーシャに向かって突進してくる。

　それに対して、リーシャは槍の突きを繰り出して接近を食い止める。

　しばらく、応戦が続く。

　が、ついに、リーシャの槍が切り上げられる。抵抗もなく。

　いや、リーシャのフェイントだ。

　よって、切り上げたはずのザンギのナイフが抵抗を失い、勢い余って浮く。

「ごめん遊ばせ」

　リーシャは自ら槍を手放し、ザンギの懐に踏み込むと、右こぶしをザンギの腹に撃ちこんだ。

　さらにリーシャはナイフを取り出し、ザンギの首に刃を当てる。

　ちらっと、審判を見るリーシャ。

「勝者、リーシャ！」

「「「おー」」」

「「「ねっこみみ！　ねっこみみ！　ねっこみみ！……」

　妙な掛け声が会場から上がる。

　二回戦

「坊やがあたしの相手なんてね」

　やたらごつい女性が優香の目の前にいる。

「近衛隊長の方が強かったわー」

　と、蹴り一つで場外に吹っ飛ばす。

「猫耳、やりたかったぜ」

「猫耳猫耳うるさいわー」

　と、槍の柄を使って殴り、吹っ飛ばす。

「準決勝の相手、誰？」

　リーシャが優香に聞く。

「騎士団長らしい。ユリア・ランダースって、フルプレートメイルの人。女性？」

「あ、控室にいたよ。女性だね。すごいね、女性で騎士団長って」

「そうだね。でも、全身鎧か。剣かな、ナイフじゃダメだろうし。ハンマーもってこればよかった。リーシャは？」

「ギルマスらしい。冒険者の頂点なのかな」