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それで！（優香と恵理子）

「えー！」

「大丈夫だったの？」

　宿にて、狩りの顛末を聞いた優香と恵理子が声を上げる。

「はい。見ての通りです。ブリジットに命を救ってもらいました」

「そんなのたいそうなことじゃない。家族として当たり前のことをしただけだ」

　リーシャの軽い答えに、ブリジットがあわてて否定する。

「ブリジット。私からもお礼を。ありがとう」

「僕からも。ありがとう」

　恵理子と優香がそろって腰を曲げた。

「あの、優香様、恵理子様。私達家族です。そんな他人行儀なお礼の仕方やめてください」

　ブリジットが手をぶんぶんと振る。

「そうね。そうだったわね。でも、感謝するわ」

「そうだよ。ありがとう。ブリジット」

「私自身もお二人に命を救われた方ですから」

　ブリジットは、ほほを染めてそっぽを向いてしまった。

　今日の夕食は、ベルが狩った野鳥だ。

「うーん、おいしっ！」

　リーシャが野鳥のソテーをほおばりながら喜びの声を上げる。

「よかったです」

　ベルが笑みを浮かべて答える。だが、

「ベルは魔力量の増大が課題な」

「ガーン」

　トリシャの指摘に、がっくりするベル。

「まあ、みんなと一緒に訓練すれば、すぐに大きくなるよ」

　と、優香がフォローを入れた。

　あはははは。

　あははははは。

　全員がそろい、全員が笑う。そんな食事が、そんな家族が、そこにあった。

　食後、部屋でくつろぐ優香と恵理子。

「優香様、お願いがあるのですが」

　リシェルとローデリカが優香と恵理子の部屋へとやって来てお願いをする。

「どうしたの？　お金ないの？」

「いえ、違います」

　リシェルが否定し、ローデリカが後を継ぐ。

「もう少し、この街に滞在させてください」

「どうして？　隣の国に行きたいと思っていたんだけど」

「あの、リーシャ様とブリジット様がメイド服を燃やしてしまわれて……」

「この街のキザクラ商会に注文を出したのね」

　恵理子が察する。

「はい。そう言うことです」

「わかったわ。どれくらい？」

「実は、夕方に注文をしてきましたので、明後日には」

「それじゃ、明後日の出発にしましょう」

「「ありがとうございます」」

　リシェルとローデリカが部屋から出て行くと、代わりにリーシャが入ってきた。ブリジットと一緒に。

「優香様、恵理子様、ごめんなさい」

　リーシャが頭を下げる。

「ん？　どうしたの？　確かに危なかったけど、無事だったじゃない。それに、メイド服だって、注文中なんでしょ？」

「そうではないのです」

　リーシャはうつむいたまま続ける。

「お二人より先に、ブリジットにキスをされてしまいました」

「「……」」

　優香も恵理子もどう答えていいかわからない。

「ですから！」

　リーシャが声を上げる。

「お二人のチューをこれから！」

　と言って、リーシャは恵理子に飛びかかった。

　ゲイン！

「あー！」

　窓から落ちていくリーシャ。

「まあ、リーシャらしさが戻っていて私としては嬉しいけど」

　と、リーシャを蹴とばして窓から突き落としたにもかかわらず、手をパンパンと払う恵理子。

「で、ブリジットはどうしたの？　まさかと思うけど」

「い、いえ。決してリーシャと同じではなく。あの。もう一度言いたくなったんです」

　ブリジットが腰を折って頭を下げる。

「私を。私を助けてくださり、ありがとうございました」

　優香と恵理子は顔を合わせ、そして二人同時に同じことを言った。

「「なんもよ」」

「は？」

　ブリジットが思わず目を丸くして顔を上げる。

「気にしないで、って意味。私達もブリジットがいてくれるおかげで楽しいんだから。リーシャも助けてもらえたしね。だから、お互い様。なんもよ」

　恵理子が笑う。

　その一方で、優香が真剣な顔をしてブリジットに言う。

「だから、お願い。ブリジットも危険なことはしないで。私達にはブリジットも必要なの。いてくれないと困るの。私達は家族なのよ」

「はい。ありがとうございます」

「だから、お礼なんていらないから。全くもう。ブリジットはまじめなんだから」

［私、久しぶりに泣きました。リーシャの呼吸が戻って。リーシャの意識が戻って。怖かったんです。リーシャを失うことが。嬉しかったんです。リーシャが戻ってきたことが］

　ブリジットがうつむいたまま涙する。仮面の下から、ぽたりぽたりと涙が落ちる。

　優香がたちあがり、ブリジットを抱きしめる。

「ブリジット、改めて言うね。リーシャを、家族を助けてくれてありがとう。でも、覚えておいて。ブリジット、ブリジットも家族の一員なの。守られるべき立場なの。だから、私達が必ず、貴方を守るわ。だから、無理しないで」

「う、うう……」

　ブリジットは、歯を食いしばって泣く。

　優香はブリジットが落ち着くまで髪をなで続けた。

　ベッドの中でブリジットは考える。が、それが口に出てしまう。

「優香様と恵理子様って、私より年上みたいだ」

　そのつぶやきに答えるのはリーシャ。

「そんなの、今気づいたの？　ずっとそう思っているよ、私。優香様も恵理子様も私よりずっと年下だけど、でも、それでも、時々お母さんみたいだもん。年を取っているっていう意味じゃないよ。落ち着いているというか、安心できるって言うか」

「そうだな。お二人とも、勇者とか聖女とか呼ばれているけど。本当にそうなんだろうな」

「それも今更。神様だって言われても、私、信じるよ」

「ふふ。そうだな」

「あ、ブリジット、笑った」

「ん？　そうか？」

「うん。笑った。今日、ブリジットはいっぱい笑った気がする」

「そうか？　そうかもしれないな。これもあの二人の。いや、みんなのおかげだな。ああ、私は幸せだ」

「それも今更」

　あはははは。

　あはははははは。

　翌朝、リーシャの部屋のドアがノックされる。

「はいはーい」

　リーシャがドアを開けようとする。しかし、

「リーシャ様、このままで」

　と、ドアの向こうのリビアが言う。

　リーシャは、ドアを開けるのをやめて、その場に立つ。

　すると、リビアが話し出す。

「リーシャ様。私は、リーシャ様を一目見て好きになりました。結婚して欲しいと思いました。ですが、それはもうやめます」

　リビアは少し声を大きく、そして決意を乗せて宣言する。

「私は、リーシャ様を目標に頑張ります。リーシャ様のように人を助けられるように強くなります。私は、リーシャ様には追い付けないかもしれない。ですが、いつかきっと、リーシャ様の前で胸を張れる人になって見せます」

　リビアは声のトーンを落とし、最後にお礼を言う。

「リーシャ様。私の命を助けてくれてありがとうございました。それから、私に目標を、生きる糧を与えてくださり、ありがとうございました」

　リビアの足元に何粒もの涙が落ちる。

「それでは、リーシャ様。また会う日まで」

　リビアは、最後にもう一度頭を下げ、そして、去って行った。

「ねえ、ブリジット」

　リーシャが首をかしげてブリジットに尋ねる。

「なんだ？」

「私、振られたの？」

「違うぞ。恋の目標から人生の目標へレベルアップだ」

「何それ」

「リーシャがそれだけすごいってことだよ」

「ふーん」

「それとも振られたくなかった？」

「ううん。どうでもいい。私は、優香様と恵理子様がいればそれで……違う」

　リーシャは恥ずかしそうに視線をそらして続ける。

「優香様と恵理子様、それにブリジットとみんながいればそれで」

わんも「いつも読んでくださりありがとうございます。明日からまた千里と桃香のターンとなります」

優香「えっと、わんもさん。私達、ほとんど出て無くない？」

恵理子「そうよ。ワンちゃんと戯れただけじゃない」

わ「そんなことないですよ。立派な北海道弁を披露していたじゃないですか」

優＆恵「「なんもよ……」」

わ「ということで、優香さんも恵理子さんも気にしてない（なんもなんも）ということで、千里と桃香のお話へと移ります」

優「そういうことじゃないんだけど」

恵「……で、千里ちゃんと桃ちゃんは？」

千里「すぴー、すぴー」

桃香「あ、ちょっと待ってください、今、起こしますから」

　ドゴッ！

千「はうっ！」

桃「それでは、私達のターンです。よろしくお願いいたします」

千「え……私、何もしゃべってない……」