298/453

あこがれ（優香と恵理子）

　ミリー隊が宿の前で待っていると、

「お待たせ」

　と、オリティエ隊が帰って来た。

「この度は、ご迷惑をおかけしました」

　オッキー以下姫様隊がミリー隊に対して頭を下げる。

「あなた達がおとなしく捕まったのは理由があるんでしょ。それがその娘？」

　ミリーがベルに視線を向けて聞く。

「はい。その娘、ベルが刃物を突き付けられまして」

「そう。仕方ないわね。ま、怪我もなくおとなしく捕まっていてくれてよかったわ。でもちょっと匂うけど」

「ま、今日のところはいいんじゃないかしら。オッキー達はお風呂に入って着替えて寝なさい。私とミリーでタカヒロ様達に報告するから」

　そう言って、オリティエはミリーと一緒に宿に入っていった。

　その他のメンバーもそれに続く。

　姫様隊は、風呂に入ろうと馬車へと向かおうとする。匂うと言われたし。

　そこで、放置されたベルがオッキーに聞く。

「あ、あの。私、どうしたら？」

「帰っていいんじゃない？」

　オッキーがそっけなく言う。

「……」

「犯人はもう死んでいるし、大丈夫だと思うけど」

「わかった。じゃあ、今日は助けてくれてありがとう。また会えたらうれしいな」

「じゃ、気を付けて」

　オッキー達は、ベルに背を向けて馬車に向かう。

　ベルは、不安そうな顔をして、帰路についた。

　それを宿の中から見ていたミリー。

「ヴェルダ、メリッサ、後をつけて」

「「はい」」

　ベルは、日が暮れていることもあり、なるべく大きな通りを通って帰る。海の方角に向かって。

　海に近づくと、すでに息をひそめた市場があり、その左右には、大きな商会の建物が並んでいる。

　貿易港らしい街並みでもある。

　ベルは、その大きな建物をぐるりと回って細い通りに入る。

　そして、この辺りでは一番大きな商会の裏にある、小さな家々の一つに入った。

「お母さん、ただいま」

「おかえり、ベル。遅かったね。心配したよ」

「うん。ちょっといろいろあって」

「そうなの。何があったの？」

　ベルは、ハンドサインで二人つけてきている、と、母親に示す。そして、

「今日は遅いからもう寝るね。明日話す」

　そう言って、自分の部屋へと入って行った。

　ヴェルダとメリッサは、家の明かりが消えたことを確認し、宿へと戻った。

「ミリー、オリティエ、つけてきたけど、対象は一軒の小さな家に入っていった。普通に母親と会話をして寝たみたい」

「そう。じゃあ、普通の町娘だったのかしら」

「だけど、二回ほど、探査魔法を当てられた」

「……ふーん」

　じゃあ、追跡がばれたと思っていいのね。ミリーはそう思う。

「まあいいわ。どうせ、もう何もしてこないでしょう」

　翌朝。

「そういうわけで事態は解決いたしました」

　ミリーが優香たちに詳細を報告する。

「そ。みんな無事でよかったわ」

　恵理子がその報告を聞いてほっとする。

「ところで、出発はどうなりそうです？」

「四日後に乗せてもらえることになったんだけど」

　優香が船の予定をミリーとオリティエに伝える。

　だが、煮え切らない言葉に、ミリーが聞く。

「だけど、どうされました？」

「あの大きな馬車とタロとジロを乗せるのに、お金が結構かかるみたい。っていうか、そのせいで、あまり交易品を乗せられなくなっちゃうみたいで」

「そうでしたか。乗せてもらえるだけ、よかったですね」

「そうなの。だから、とりあえずは四日間、自由行動かしら。あ、乗る前に、タロとジロ、ヨーゼフとラッシーのご飯を仕入れてね」

　恵理子がミリーとオリティエに出発準備の指示を出す。

「「承知しました」」

　ベルと母親の住む家の背向かいにある巨大な商会のビル。

　ベルと母親は、地下通路を通って、ビルへと移る。

　その最上階。

「で、ベル、どうだった？」

「正直に言って、相手になるとは思えません。ダイとリックが攫ったのは、あのパーティの最年少組だと思われます。その三人の落ち着きっぷりもありますが、エヴァンジェリン女王のアイスバレットは、無詠唱かつ正確にリックの両肩、両足を捕らえていました。四発同時にです」

「魔導士養成高等学園トップクラスのお前と比べてどうだ？」

「ですから、女王だけでも相手になりません。その三人が信頼していた後から来た六人。さらに、宿にいた六人の合わせて十二人。王女たちより格上かと思います」

「だが、お前の探査魔法に引っかかっても逃げなかったんだろう？　感知できないんじゃないか？」

「逆です。私ごときにつけていることがばれたとして、問題にもならない、そういうことでしょう」

「確認なんだが、その十二人には、勇者は入っていないんだな」

「ええ、勇者の二人、猫耳と女王と呼ばれる騎士、ドラゴン族が二人、それから小さな子が二人。この八人は入っていません。というより、そのさらに上だと思われます」

「ふう」

　ベルの母親はため息をつく。

「そうか。わかった。では、四日後に出る船団を襲うのはやめよう」

「それがいいかと思います」

「ところでだが。お前、どれくらい疑われている？」

「思いっきり共犯だと思われています。ただ、ほほを切られそうになったことから、裏切られた、とも思われているようですが」

「もう一度近づけるか？」

「もう一度ですか？　生きた心地がしないのですが」

「向こうも、何もしなければ襲ってはこないだろう？　違うか？」

「余裕の態度ですから、そうかもしれません」

「では、勇者たちに同行して、船に乗れ」

「その目的は？」

「実は、バウワウからフィッシャーへ行く船団を襲わせたのだが、それ以降なんの連絡もない。遠目でいいから拠点の様子を見て来てくれ」

「わかりました。何もしなくていいのですよね？」

「そうだ。ただ、獣王国に行ってこい」

　ベルは、再び裏にある家へと地下通路を使って戻り、外出をする。

　今度は、勇者一行が乗ることにした船に交渉するためだ。もう一人乗せてほしいと。

　もう一度、あの人たちに近づく。

　私はあんなことをした。だから疑われている。それはわかっている。

　きっと危ない。でも、疑われているというだけなら、何かをしない限り何もしてこないとは思う。

　でも、でも……

　ベルは、それでも、と、思う。

「かっこよかった……」