「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

ベル（優香と恵理子）

　優香たちはギルドに入り、カウンターの受付嬢に声をかける。

「こんにちは」

「こんにちは。あれ、仮面。もしかして、勇者ご一行様ですか？」

「冒険者パーティクサナギです」

　まだ、自ら勇者と名乗ることに抵抗がある優香。引きつった笑顔を仮面の下で浮かべる。

「勇者様方、いらっしゃいませ」

　受付嬢がカウンターから出てくる。

　で、なにかに気づいた受付嬢は、優香の顔に自身の顔を近づけてにおいをかぐと、怪訝な顔をする。

「もしかして、勇者様方、お酒を飲んでいます？」

「……あ、ごめん。さっきまで領主の館で飲んでた、というか、飲まされてて」

「あー、あの領主、有望そうな人を確保しまくっているんですよね。お金を使って。まあ、こんな辺境の地だから、戦力が必要なのはわかるんですけど。冒険者も引き抜かれそうになるので、油断ならないんです」

「そうだったんだね。そういうの、先に知っておけばよかった」

「ところで、どう言ったご用件ですか？」

「貼り紙をさせてもらいたいのと」

　と、言って優香は銀貨を十枚差しだし、

「教えて欲しいことがいくつか」

　と、受付嬢に告げる。

「はいはい。答えられることならなんでも。あ、座ります？」

　そう言って、受付嬢は優香たちをギルドにあるテーブルに誘った。

「どういったことでしょう」

「この街に船がついているじゃないですか。あれはムーランドラ大陸からですか？」

「今、港に着岸している船はそうですね。船は航海が長いので、まとまって移動するんです。その方が、海賊にも魔物にも狙われにくいってのもあるんですけど。だから、一度にたくさんの船が港にいるんです」

「その船が今度ムーランドラ大陸に渡るのはいつなのかな」

「うーん。一昨日ついたから、五日後には出港するんじゃないでしょうか」

「その船には乗れるのかな？」

「それは、船主さんとの相談です。こっちからの荷物が少なければ、お金次第で乗せてくれると思いますよ」

「なるほど。船に行って聞いてみたらいいんだね」

「そういうことです」

「それと、その船に乗って、変わった冒険者が来なかった？　例えば、エルフを従えているとか」

「聞いていません。というか、冒険者なのですか？　冒険者なら、ここへ寄ってくれてもいいんですけどね、来ているなら」

「そっか。ありがとう。最後だけど、後でうちのメンバーが素材を売りに来るかもだから、よろしく」

「はい、承知しました」

「市場はおおよそ見終わったところですが」

　市場調査を行っていたミリーは、オリティエに相談する。

「いつ出港するかわからないのと、宿に泊まることから食材はしばらく買わない方がいいのよね」

「そうね。それに、船の上での食事はどうするのかしら。ヨーゼフたちの食事くらいは買い込んだ方がいいのかもしれないけど」

「買い物をするなら優香様方に相談してからよね」

「そうだと思うわ」

「それじゃ、あとは、素材をギルドに持って行くのと、馬車での掃除洗濯とかかしら？」

「じゃ、素材の販売はこっちでやっておく」

「お願いオリティエ。馬車の方は私達でやっておくわ」

　ミリー隊とオリティエ隊がそれぞれ行動を開始しようとする。

「あのー」

　ミリーとオリティエに声をかけたのはオッキー。

「私達はー」

「そうねー、さっき、辺境伯邸で甘いものを食べちゃったところだけど、お菓子とか少し仕入れておいてもらおうかしら。お願いできる？」

　アリーゼとナディアがうらやましそうな顔をする。

「はい。日持ちしそうなものでいいですよね？」

「ええ。お願い」

　ミリー隊とオリティエ隊は馬車へ。姫様隊は再び市場へと溶け込んでいった。

　いや、真っ黒なメイド服で溶け込めるわけもなく……、よく目立つ。

　それを建物の陰から見ている男女。

「なあ、姫様だぜ。あきらめられるか？」

「王女って、どんな感じなんだろうな。全く王女に見えないけどな。どこから見ても普通のメイドだぜ」

「あの一人、仮面をかぶったのが護衛か？」

「いや、多分違う。オキストロ王女の方が、よっぽどか足さばきが洗練されている」

「ねえねえ、何で私まで？」

「俺らさ、さっきの執事で警戒されていると思うんだよね。だから、同性が近づいた方がいいって」

「あんたら露骨だったもんね」

「ベルが言う？　何、あの腕に抱き着くやつ。完全に押し付けていたよね。あれこそ露骨じゃん」

「ダイとリックだって気持ち悪かったわよ。何、あの歯がキラーンってするやつ」

「これ、維持するの大変なんだよ。毎日きれいに磨いているんだぜ」

　そう言って、光る歯を見せるリック。

「まあいい。やるぞ」

　と、ダイが行動開始を指示する。

「その前に」

「え、それもやるの？」

　ベルが目を見開いて驚く。ここでもやるのかと。

「当たり前だろ。行くよ。せーの」

「「「笑顔の練習、せーの、に―！」」」

　三人が満面の笑顔を浮かべる。歯をきらりと光らせて。

「「「はぁ」」」

　うって変わってため息をつく三人。

「よし、ベル。頼む」

「わかったわよ」

　ダイとリックは白いシャツにベスト、長ズボンという普通の街の青年の恰好。

　ベルは、白いシャツにロングのスカート、そして、これまたベストにエプロンという、街の娘。しかも、かごをもってお買い物中の装いをしている。

　ベルは、姫様隊に近づくため、ダイとリックの二人から離れた。

「なあ、ベルも売っちまおうぜ」

　ベルが離れたことで、ダイがリックに話を持ち掛ける。

「そうだな。いろいろと気づかれたらめんどくさいしな」

「それで、金をゲットしたらその金をもって逃げようぜ」

「そっちの方がいいな。いつまでもあいつらに世話になっていても、危ないしな」

　ダイとリックは知らない。ベルの家を、家名を。

　ベルは、買い物をしているふりをしながら、姫様隊の後ろをついて行く。姫様隊が何を買おうとしているのか確認しながら。

　姫様隊は、購入するでもないのだが、フルーツや焼き菓子など、甘いものを見ているようだ。屋台を見たり、店を眺めたり。指を差しながら何かを話したり、笑いあったりしている。

　ふと、姫様隊の三人が道をそれた。

　ベルは、慌てず、気取られないように、少しだけ足を速める。

　そして、姫様隊が入った路地をチラ見する。

　誰もいない。

　あれ、まかれた？

　ベルは、そっとその路地に足を踏み入れる。

　少し薄暗いが、誰もいないし、向こうの通りまで見えている。

　ベルは、その路地を歩いて行く。

　もう少しで通りに出てしまう、というところで、ベルはその路地に入って来る三人のメイドと向き合う。

　姫様隊だ。

「えっと、何か御用です？」

　オッキーがベルに聞く。

「あ、え？　えっと。その。実は……」

　ベルはもともと声をかけるつもりだったので、話をしようとするが、あまりに突然だったのと、つけていたことがばれていたのとで少し動揺する。

「街で皆さんを見かけたんだけど。さっき、さっきのお茶会で、嫌な思いさせちゃったかなーって。それで、謝ろうかなーって思ってなかなか声をかけられなかったんです」

「さっきの？」

　ベルは自分の足元から胸元までをわざとらしく見て、

「あ、この格好じゃわからないですよね。メイドです。メイドでしたって言う方があっていますかね」

　といって、わざとらしい満面の笑顔を浮かべて見せる。

「あー、タカヒロ様にべったりしていたメイドですか」

　と言うオッキーの一言に、ベルはほほが引きつるのをぐっと抑えながら、

「そ、そうですそうです。本当にごめんなさい」

　と言って、頭を下げた。