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大精霊やハイエルフがすごいのか、多種族を娶ったパパがすごいのか（優香と恵理子）

　ミリーは、馬車を進めていくと、遠くで景色が急激に変わる。

　それが見える。

「優香様、恵理子様、見てください。きれいです」

　御者台のミリーの声に優香と恵理子が馬車から顔を出す。

　道を挟む森の木々は、緑色の葉を広げ、新緑の空を作っていたが、その先からは、ピンクの花が咲き乱れていた。

「桜なの？」

　優香が声を上げる。

「きれい」

　恵理子もその光景に見とれる。

　それを聞いたクサナギのメンバーも皆、警戒をしつつも前方を見る。

「きれい」

「きれいです」

「花ですか？」

　近づくと、それが何かがわかった。

　背の高い、本当に高い枝垂桜が、何本も何本も、道の左右を埋め尽くしていた。

　まるで、桜の、ピンクの雨が降りしきるように、風に揺れて、しだれた枝が揺れている。

「すごい」

「本当に。こんなにたくさんの桜、見たことがない」

「真央ちゃん達が見つかったら一緒に身に来よう」

「そうだね。お弁当を持ってね」

　空も、前も、左右も、後ろも、桜が揺れる。

　幻想的な光景に見とれながら、馬車はゆっくりと進んだ。

　道が行きついたところで、桜の木が途切れ、空の見える広い空間に出る。

　そこには、たくさんの家屋が並んでいた。

　その合間を通っていくと、大きな広場に出た。

　エルフ達はそこで止まった。

　ミリーも馬車を止めた。

　そこでは、大勢のエルフのお出迎えがあった。

　クサナギの全員は馬車を降り、優香と恵理子を先頭に、エルフ達と向き合った。

　アクアとパイタンはそれぞれ、優香と恵理子の下に控える。

　向き合っているエルフ達が左右に分かれる。その間から歩いて来たのは、エルフの老婆だった。

　その老婆は、杖を突きながら前へと進んできた、優香と恵理子の前、というより、アクアとパイタンの前に立った。

　老婆はおもむろに跪くと、

「高位精霊様方、ようこそエルフの里にお越しくださいました。歓迎いたします」

　そう言った。

　だが、その老婆の横に立っていた風の高位精霊は不満げだ。

「長老、こいつらに構う必要はない」

「風の高位精霊様、そうはおっしゃいますが、我々は精霊様方を崇めております。そこに属性は関係ありません」

「ちっ」

　舌打ちをした風の高位精霊は、アクアとパイタンに向き合うと、

「私は風の高位精霊だ。よろしくな」

　と、挨拶をした。

　アクアとパイタンはそれぞれ、

「アクア」

「パイタン」

　そう自己紹介した。

　だが、それに驚く風の高位精霊。

「お前たち、名前を持っているのか？　もらったのか？」

　と。

　アクアはちょっと得意げになる。

「私は、大精霊ディーネ様に名前をいただきました。祝福は大精霊のレイ様、ディーネ様、ドライア様にしてもらいました」

　そう教える。

　パイタンも続く。

「私は、ママに名前をもらった。祝福は、大精霊様のレイ様、ディーネ様、ドライア様」

「……」

　固まる風の高位精霊。

「か、風の高位精霊様？」

「私、帰るね。どうせ名前もないし。祝福も受けてないし」

　そう言って、風の高位精霊は、つむじ風となって消えてしまった。

「よかったのかしら？」

　優香が長老に聞く。

「わかりませぬ。風の高位精霊様は感情の起伏が激しい方ので。まあ、そのうち戻ってくるかと思いますが」

「そう。ならいいけど」

「ところで」

　長老がアクアとパイタンに向く。

「このようなところへ、どのようなご用件でしょうか」

「タカヒロ様とマオ様の話を聞いてほしいのです」

　アクアが頼む。

　長老は垂れ下がっていた瞼を上げ、目を見開いて驚く。

「高位精霊様、この人間を様付けですか？」

「この二人の義理のお母様方が、私達に祝福をしてくださった大精霊様なのです」

「……」

　長老が固まる。

「長老？」

　優香が声をかける。

　長老は動かない。長老の前で手を振ってみる。動かない。

　アクアが長老のほほをペシペシする。

「はっ、アクア様、今なんと？」

「こちらにいる、タカヒロ様とマオ様は、義理ではあるが、大精霊様のご子息とご息女なのです」

　ガバッ！

　と、長老が土下座をする。

「だ、大精霊様のご子息、ご息女……」

「えっと、それを信じてくれるの？」

「アクア様のおっしゃることですから」

「じゃ、頭を上げてください。っていうか、普通に接してもらえます？　見てわかると思いますけど、単なる人間ですから」

「そうは言っても」

「お願いします。話が進みませんから」

　長老は何とか立ち上がる。

　恵理子は思う。何とか信じてもらえたようだけど。ここは一発。

「長老様」

「様付けはやめてくだされ」

「長老……」

「何でしょうか、ご息女様」

「この季節、お酒に合いそうなおいしそうな食材ってある？」

「この季節ですと、山菜やキノコ、タケノコなど、焼いても天ぷらにしてもおいしいと思いますが」

「そう。ありがとう。アクア、ちょっとそれを念じてみて」

「念じるですか？」

「そう。お酒に合う天ぷらを晩御飯に食べれそうって」

「……わかりました」

　アクアは、強く心の中で念じる。

　もちろん、なにも起こらない。

「ところで、長老。お聞きしたいことがあるのですが」

「は、ここではなんですので、屋敷までお越しください」

　優香たち全員は、エルフの屋敷の食堂に通される。とはいっても、広い広い食堂で、長いテーブルが置かれている。

「申し訳ありません。ご子息様、ご息女様」

「タカヒロと呼んで」

「マオと呼んで」

「タカヒロ様、マオ様、そうしましたら、ご用件をお聞きいたします」

　上座に座った長老が二人に話を促す。

「私達は、人を探しています。それが人間なのか、エルフなのか、獣人なのか、ドワーフなのか、何一つ情報がありません。ただ、おそらく、という予想ですが、私達並みに鍛えられていると思う、ということだけが頼りなのです」

「鍛えられていると？」

「はい。おそらくですが」

「お二人は、どの程度鍛えられているのですか？」

「それは何とも説明しがたいので、とりあえず、強い人に会いに行こうと思っているのです」

「お言葉ですが、鍛えられている、ということは鍛える者がいるということですよね。どのようなものに鍛えられているとお考えですか？　例えば、我々エルフで鍛えられるレベルなのでしょうか」

「そうですね。そういえば、鍛える側を絞れば、可能性も狭まるのかもしれません」

「ちなみに、私どもエルフには、強い者は確かにおりますが、私ども基準でしかありません。それはエルフによって鍛えられた者です。お二人がお探しになられているのは、どのようなものに鍛えられた人を探しているのでしょうか」

「僕らを鍛えたのは、ドラゴン族、悪魔、大精霊、ハイエルフ、獣人……ソフィリア義母様やフラン義母様は人間族か」

　優香も恵理子も知らない。その全員が天使だということを。より高位の存在だということを。

「ちょ、ちょっとお待ちいただきたい。いろいろと聞きたいことがありすぎて」

　長老が年甲斐もなく慌てる。

「まず、ドラゴン族や悪魔に鍛えられた者などいるのですか？　そもそも、悪魔？」

　優香と恵理子が自分の顔を指さす。

「それと、ハイエルフ様とおっしゃいましたか？　ハイエルフ様にお会いしたことが？」

「義理のお母様にハイエルフがいて、時々習ったんだよね」

「……先ほど、大精霊様も義理の母上だと」

「パパがたくさんの種族から奥さんをもらっていてね。確か二十人も奥さんがいるって」

「すまぬ、もう、何を聞いていいか」

　長老がげんなりする。

「どうする？　とりあえず、我がエルフの戦士と戦ってみるか？」

「お願いできます？」