「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

売れない悪名。その名は勇者「クサナギ」（優香と恵理子）

　階段を上がり、地上に出る。すると、

「おい、お前ら、ヒックリ様はどうした！」

　中庭にいた騎士達に声をかけられる。

　優香は、指を下に向けて、何も言わず、そのまま屋敷へと入った。

　五人は屋敷の中を抜け、正面玄関から出る。

　そして、まだ騎士達が転がっている庭を通り抜け、二人が壊した門から敷地外へ出た。

　そこで、優香がふと考える。

「ねえ、僕ら、名前を売りに来たのに、売れたと思う？」　

「タカヒロ、名乗りを上げた記憶ある？」

「ないね」

「でしょ」

「うーん」

　優香は考え込む。

「そうだ！　この真っ白な壁に名乗りを上げて行こう」

「どうやって？」

「ペンキがあればよかったけどないから、炎魔法で焦がしていこうか」

「ま、そんなところね」

　優香は、向かって右の壁に、炎魔法で文字を刻む。

　“クサナギ参上”

　恵理子は向かって左の壁に、炎魔法で文字を刻む。

　“タカヒロ♡マオ”

　恵理子はちょっとだけ首をかしげる。何か違うと。

　そこで、“タカヒロ”の左に、“エリコ♡”を加えた。

「ちょっとちょっと、何書いてるの？」

　優香が恵理子に聞く。

「いいじゃない。まあ、なんでも」

　と、顔を赤らめる。

「じゃあ、僕も」

　“ユウカ♡”と書き加えた。

「お前達！　何をしている！」

　五人が振り返る。

「あ、兄さま！」

　優香と恵理子は、モウラが声をかけた人物、グスタフに気づく。さらに、

「あ、マウラ姉さまも！」

　と、モウラはマウラに向かって駆け出し、マウラに抱き着いた。

「モウラ、心配したんだから」

「あのね、あのね、私、ここのバカ息子に蹴られて、胸がすごく痛くて苦しくて、死んじゃうかも、って思いながら苦しんでいたら、このお兄ちゃんが治してくれたの。助けてくれたの」

「そうなの？」

　マウラは優香と恵理子を見る。しかし、二人は黙ったままだ。しかし、黙っていられないものがいる。

「タカヒロ様とマオ様は私達の勇者様なんだ。神様なんだ。苦しんでいたその子を見捨てるわけがないんだ！」

　ヴェルダが叫ぶ。

　ヴェルダの口を押えようとしたがもう遅い。

　グスタフが、一歩前に出る。

「私達の妹、モウラを助けてくれてありがとう」

　と、深々と頭を下げた。

　そして、頭を上げると、

「私達のパーティ閃光の貴公子は、公爵邸を襲った犯人を、魔獣をこの街に放った犯人を捕まえないといけない。なぜなら、私達はこの街の冒険者ギルドに所属しているからだ」

　優香と恵理子はそれで？　と、話を促す。

「だが、私達は、それに失敗した。取り逃がしてしまった」

「いやいやいや、せっかくクサナギ参上って書いたのに、ようやく名乗りをあげられたのに」

「……」

　グスタフは固まる。

「あの、クサナギのお二人、いいのか？　それは悪名だぞ？」

「私達は、人捜しをしている。だから、私達に気づいてもらうため、名前を広めたいと思っている。それが悪名でもなんでもね」

「そうか。それについては、理解した。納得はしないが。さて、それは置いておいて、私達は、君達にお礼をしないといけない。私達では、公爵邸に乗り込むことはできなかった。妹を助けることが出来なかった。私達にできることは何でもする。言ってほしい」

　二人は、目を合わす。そして、

「あの、プラチナＢの実力を知りたいです。手合わせをお願いできませんか？」

　優香が提案する。

「この屋敷に突入して戻ってくるくらいだ。カッパーランクの実力じゃないことはわかっている。だが、プラチナＢは伊達じゃないと自負しているんだ」

「それでも、よろしければ胸を貸してください」

「ふう。わかった。本気の実力を見せればいいんだな」

「お願いします」

　優香とグスタフの二人は、大通りの真ん中で剣をかまえて向かい合う。

「それじゃ、始め！」

　恵理子の掛け声で、優香がダッシュする。グスタフは迎え撃つようだ。

　優香が地を這うような移動から、剣を切り上げる。

　それをグスタフも下から切り上げ優香の剣を跳ね上げる。その勢いを利用してグスタフは優香に上段から切りつける。

　しかし、優香はさらに踏み込んで、グスタフの腹に肩をぶつける。

　グスタフが吹っ飛び、仕切り直しとなる。

「え、マジ？　あいつ、本当にプラチナＢなのよ？　それとやりあうカッパー？」

「俺達じゃ勝てなくね？」

　と、閃光の貴公子の面々が声を上げる。

　優香はまた同じように、低い位置から飛び込みつつ剣を切り上げる。

「甘い、同じ攻撃が聞くと思うな！」

　と、同じようにグスタフが剣を跳ね上げようとする。が、優香の剣が来ない。

「え？」

　グスタフがからぶる。そこへ優香が一歩踏み込み、下段からグスタフを切り上げた。峰打ちで。

「フェ、フェイント？」

　グスタフが崩れ落ちた。

「勝者、タカヒロ！」

　と、恵理子が宣言する。

「ありがとうございました」

　優香は深々と頭を下げた。

「それでは、私達はそろそろ行きます」

「私達の旅はまだ続きますので」

「わかった。気をつけてな。今度は負けないつもりだから、また勝負してくれ」

「はい。楽しみにしています」

　ピー！

　優香は口笛を吹く。すると、ヨーゼフとラッシーがやってくる。

「「わふ」」

「よしよしよし。よく来た。それによく我慢できたね」

　ヨーゼフとラッシーをなでなでする二人。

　それを見て固まる閃光の貴公子プラスマウラとモウラ。

「そ、それは？」

「この子達は、僕らの仲間なんです」

　そう言って、優香はヴェルダと、恵理子はメリッサとそれぞれヨーゼフとラッシーに乗る。

「それじゃ、また」

「お元気で」

　と、四人はヨーゼフとラッシーに乗って、去っていった。

　残された閃光の貴公子とマウラとモウラ。

「よーし、壁を壊すぞ」

「え、いいの？　兄さま」

「ああ、あの子らに不名誉な名乗りは不要だ。この屋敷を襲った者も、魔獣を街にはなった者も、見つけられなかった。ただ、勇者がいた。それだけだ。あの子らは、勇者として名を広めてやろう」

　と言って、グスタフは、悪い顔をして笑った。

「それに、そこにいいものが落ちているしな」

　グスタフは、二槌のハンマーを拾った。

「ねえ、中庭に、まだ騎士がいたけど、兄さまがやったってばれたらどうするの？」

　モウラが心配する。

「そん時は、勇者様に囲まってもらうさ。名を広めながら移動しているんだろう？　すぐに見つけられるよ」

「その時は、私も行くー」

「私も行きます」

　モウラに続いてマウラまで名乗りを上げる。

「あはははは。そうだな。みんなで世話になるか。それもいいな。そして、稽古をつけてもらおう。俺はまだまだ強くなりたい」

　結局、公爵の屋敷を襲ったのも、魔獣を街に放して混乱を招いたのも、誰だか分らなかった。ただ、攫われた少女を助け出した勇者がいた。それが、カッパーランクの冒険者パーティ。その名も

　クサナギ。