「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

年末氷上武闘会に出よう……誰が？（千里と桃香）

　十七人は連れ立って冒険者ギルドへ入る。なかなかの大所帯だ。

　レオナが代表して受付に向かう。

「昨日、エスタリオン辺境伯の護衛を行ったクサナギゼットです。報酬を受け取りに来ました」

「あ、もらっていますよ。ちょっと待ってください」

　兎人族の受付嬢は、ごそごそと机の下をあさって、金貨の入った袋を取り出した。

「はい。報酬の金貨です。辺境伯様が少し多めに、とのことでした」

「うれしいです。ありがとうございました」

　レオナはそれを受け取って懐にしまう。

「桃ちゃん、兎人族さんだよ。かわいい」

「本当です。耳が長くて、かわいいです」

　小声で話していたつもりが、聞こえてしまう。受付嬢は顔を赤くする。兎人族は耳がいいのだ。

　千里はギルドの中を見回す。

「よくよく見ると、いろんな獣人がいるね。あんまんに夢中になって気がつかなかったわ」

「千里さん、温泉饅頭って言っていたじゃないですか」

「でも、やっぱり獣人の皆さんは体が大きくて強そうだよね」

　千里が桃香の突っ込みをスルーして、感想を漏らす。

　すると、

「お、わかるかい人間族の嬢ちゃん。ここには旅かい？」

　虎人族の男が声をかけてきた。

「ええ、旅の途中です。隣の大陸に渡りたかったんですが、船が出ていないってことで、春までここに滞在するつもりです」

「そうかいそうかい。それじゃ、年末氷上武闘会は、俺のことを応援してくれよ。頑張るからよ。そんで優勝したら、ちょっと飲みに行こうや」

「そんなのがあるんですね。飲みには行きませんし、行かせません。だって私も出ようかなって」

　それを止めるのは、ローレル。

「いやいやいや、やめて。千里とか桃香とかフローラが出たら、誰も勝てないから」

「勝てるから優勝じゃん」

「そうかもだけど。誰が一強の試合なんて見たいのよ。盛り上がらないわよ。それに、その三人が戦ったら、この街が無くなるわ」

「おいおい、ちょっと聞きづてならないな。俺様が優勝するって言っているだろう？」

　虎人族の男がローレルと千里の間に割って入る。

「うるさい。トラ男。黙ってしっぽ巻いてろ」

　ローレルが虎人族を手で押しのける。

「おいエルフ。調子に乗りやがって。お前が武闘会に出ろや」

「ああん？　私が出ても強すぎて面白くないって言っているだろう？」

　ローレルが虎人族と視線をぶつける。

「しょうがない」

　千里は出場をあきらめて受付嬢に聞く。

「ちなみに優勝賞品って何だったの？」

「今年はなんと、金貨百枚です」

「ふーん」

　すっかり懐が温かくなった千里達にはあまり興味がわかない。それにクサナギゼットの誰が出ても優勝することはほぼ確実。

「あれ、すごくないですか？」

「まあ、ローレルが出る以上、うちのものだし？」

「そういうことです」

　千里はローレルが出るならローレルが優勝することを疑っていないし、ローレルも意気込んでいる。

「逃げんなよ」

　虎人族は仲間たちと一緒にギルドを出て行った。

　千里はふと思い出す。面白いのがいたと。

「お姉さん、武闘会の受付は？」

「ここに受付用紙があります」

「ちょっともらって行ってもいい？」

「えっと」

「宿に筋肉魔導士がいるから」

　不思議がる受付嬢に千里が答える。

「え、セーラも出すつもり？」

　ローレルが確認を取る。

「だって、このままじゃローレルの優勝が確実だもん」

「私も出てもいいぞ」

　フローラが受付用紙に手を伸ばす。

「やめて」

　ローレルが受付用紙をフローラから遠ざけた。

「いいじゃん。うちのパーティに金貨が入ることが確実なんだから」

「負け戦はしない主義です」

　ローレルはそう言って、なんとかフローラの参戦を阻止した。

　千里達は宿に戻る。

　部屋へと上がると、ジュディが戻ってきていた。

「それでね、ジュディ……」

「うんうん、セーラ……」

　きゃぴきゃぴとした会話を窓際でしている二人。

　おでこに怒りマークを浮かべたローレルがセーラに迫る。

「はい。果たし状」

　ローレルは、ギルドでもらった受付用紙をセーラに突き付ける。

　セーラはそれをちらりと見て言う。

「えー、武闘会？　わたし、魔導士だから……」

　ゲイン！

　ローレルがセーラを窓の外に蹴り飛ばした。

　ずだだだだだ。ものすごい勢いで階段を上がってくるセーラ。

「なにすんのよ」

「これ、受けてもらおう。金貨百枚よ。まあ、もらうのは私だけど」

「なんですって？　百枚？　百枚あったら、ここの宿代、出るじゃない」

「お、乗り気になった」

「もちろん。私がもらうわ」

「訓練をさぼって脂肪を蓄えたセーラになんて負けるわけがない」

「私だって、胸筋の鍛えすぎで胸から脂肪の無くなった、ある意味貧弱エルフになんて負けませんから」

　フーフー！

　と、二人は息を荒げてにらみ合う。

「せ、セーラ？」

「ジュディ、優勝するから一緒にご飯食べに行きましょうね」

「は、はい」

　突然肉体派になってしまったセーラにドン引きするジュディ。

「よし、ミシル、セシル、みんな特訓よ」

「ルージュ、フォンデ、行くよ」

　二人は部屋を出て行ったものの、結局は同じ訓練場へと向かった。

　ジュディは、セーラと一緒に泊まろうと思っていたものの、雰囲気が怪しくなってきたのでそれを辞退し、家族の下へと帰ってきた。

「ジュディ、久しぶりに会えたお友達は元気だった？」

「……ものすごく元気だったわ」

「それはよかったわね」

「今度、武闘会に出るって張り切ってた」

「え？　お嬢様じゃなかったの？」

「どう見てもお嬢様よ。でも、力を入れた腕がお嬢様じゃなかった」

「……」

「お友達には変わりないから、私、応援する」

「そうね。それがいいと思うわ」

「あ、そうだ。お母様も見に行く？」

「何をです？」

「セーラの訓練」

「でも、悪いわ。私が出歩くと、あなたを使うことになってしまうもの」

「お母様ったら。そんなの当然じゃない。ね、一緒に行こう」

「ありがとう、ジュディ」

　翌日、早速ジュディは母親の車いすを押しながら出かける。

「セーラさんって、クサナギゼットの方々と一緒にいるのよね」

「そうそう。訓練も一緒にやっているの。仲がいいんだか悪いんだかわからないわ」

　そう言ってジュディは笑う。

　その一方でジョセフィーヌは首をかしげる。

「こんにちわ」

「はいはい、いらっしゃいませ」

　ブラウが二人を出迎える。

「今日もセーラに会いに来ちゃいました。います？」

「ちょうどこの時間は訓練場にいると思いますよ」

「見に行っていいです？」

「いいと思いますけど、秘匿されていることもあるかもしれませんので、私がご一緒して確認をしてまいります」

「よろしくお願いします」