「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

ソーシンの街へ（千里と桃香）

　今回は護衛なので、千里と桃香も歩く。もちろん交代しながらだ。

　ちなみに、ヨン達が途中で抜けるので、それをごまかすためにも半数は馬車に入っている。

　一日目、特に何もなし。途中休憩中に素材と食材採集のため、ローレルやヨン達が森へ入る。特にヨン達は別に用事もある。

　二日目、やはり何もなし。食材確保は同じ。

　三日目、上り坂となる。森が無くなり、草原となる。が、しばらくするとそれもなくなり、赤茶色の大地が広がってくる。魔物としては、ホーンウルフの群れが見える。バッファロータイプの魔物の群れも見える。ハゲタカのような鳥の群れも見える。だが襲われない限りはこちらから手を出したりしない

　そして、ついに渓谷の前に立つ。魔物としては、リザード系が目につくようになってくる。

「なつかしいね、ロックリザード」

「懐かしいって言うほどじゃないですけどね。今年のことですから」

「そうなんだよね。いろんなことあったね」

「そういうの、年末にしましょう」

「あはははは、そうだね」

　千里と桃香が笑いあう。

「千里、ここらで今日は野営にしましょう」

　ローレルが提案してくる。

「承知」

　千里はそう返事をローレルに返し、辺境伯に声をかける。

「辺境伯閣下、今日はここで野営します」

「わかった。よろしく頼む」

　馬車から辺境伯がジョセフィーヌを抱いて降ろす。次いでジュディも降りてくる。

「こんなところで野営ですか？」

　ジョセフィーヌが周りを見渡す。視野に魔物がそれなりに入ってくる。

「はい。ここならまだ四方に逃げられますから」

　料理担当のローレルが答える。

「それにしても、ここまで何にも襲われることなく順調だな」

　これには、千里が答える。

「そうですね。盗賊が出てこなかったのと、魔物はどうなんですかね。これだけ動物がいれば、お腹もすいていないのかもしれませんね」

　実際には、先頭を歩くフローラや、千里、桃香が、魔物や魔獣に近寄らせないように殺気を飛ばしている。魔物とはいえ、ドラゴンに攻撃を仕掛けるようなものはいない。

　辺境伯が疑問を言葉にする。

「これだけ魔物や魔獣が見えていても、全く恐怖を感じないし、襲われる気配がないのはなんでなんだろうな」

　千里も桃香も、首をかしげるふりをする。先の通り、千里と桃香、フローラのせい、いやおかげだ。

「はいどうぞ」

　ローレルが、辺境伯一家に具沢山スープを配る。旅の途中、野営であることもあり、これが一番簡単だ。野菜も肉も一緒にとれる。後は、パンをかじってもらえばいい。

「ありがとう。こうも温かい食事が毎度出てくると、毎回君たちに頼みたくなるな」

「全くですわ。しかもおいしいですし」

「うん。おいしい。これ、香辛料とか惜しみなく使っているでしょ。高いのに」

　辺境伯、ジョセフィーヌ、ジュディと順に感想を述べる。

「あはははは、うちのリーダーたち、しっかりとした味付けが好きなものですから」

　ローレルは笑っておく。実際、その通りだ。なので、旅の前には香辛料を買い込むことになる。けっこう高いのに。

「ところで、リーダーの千里さんと桃香さんはおいくつなのですか？」

　ジュディが聞いてくる。

「私達は十六です」

「確かにお若いですが、それでプラチナランクの冒険者というのはすごいですね。このパーティがすごいのでしょうか。エルフの皆さんも加わっていることもすごいですが、あの小さな子までプラチナランクなのですよね？」

　本当に十二歳なのか？　とまでは言わない。

「ええ、ルシフェはああ見えて治癒魔導士なのです。それを認められてプラチナランクとなっているんです」

「治癒魔導士？」

　ルシフェは、見た目を変えてしまった。そのため、ドレスデンの魔導士養成高等学園の講師だったルシフェリーナとは誰も思わない。

「王都のルシフェリーナ様と名前も似ていますね」

「それは偶然です。ちなみに、うちにいるレオナも治癒魔導士なんですけど、レオナは王都のそのルシフェリーナ先生の弟子なんです」

「そんな治癒魔導士が二人。なんてすごいパーティなのでしょうか」

「どうしてもメンバーが多いですから、いくつかに別れて行動することもあり、治癒魔導士は複数必要になってしまって」

「なあ君たち……」

　辺境伯はそこまで言ってやめる。うちの専属にならないか、という提案は、冒険者にしてはいけない。

「私達は、人を探して旅をしているんです。なので、メンバーも多くなっています」

　暗に、一か所にとどまっていないぞ、ということをアピールする千里。

　ジュディは思う。これだけ治癒魔導士がいたのなら、お母様を見てもらえないだろうか、と。しかし、それはあきらめる。王都の教会まで行って診てもらったのだ。それで治らないのであれば、冒険者の治癒魔導士では治せまい。その代わりに聞く。

「あの見たことのないワンちゃんは……」

「あの子たちは、私達の従魔です」

　普通の犬じゃないぞアピールをする。神獣と言いたいところだが、騒がれても困る。

「そうでしたか。かわいらしいですね」

「ええ、夜なんて、警戒もしてくれていますよ」

　辺境伯は納得する。この冒険者はみな、夜の警戒をせずに寝る。だが、襲われることはない。あの従魔が守っていたのかと。

「というわけですので、安心してお休みください」

　四日目の朝、峡谷へと入っていく。高い岩壁には、ロックリザードが点々と張り付いている。しかし、だいぶ寒くなってきたせいか、動きは鈍そうだ。

　やはり、ロックリザードも襲ってくる気配はない。むしろ、背を向けて歩いて遠ざかっていく。

　辺境伯は、それを不思議がるが、口には出さない。

　五日目、六日目と何事もなく進んでいく。

　そして、七日目、ついに峡谷を出て、視界が開ける。そして、森が広がる向こう、遠くには　海が見える。

「桃ちゃん、海が見えるよ」

「本当です。まだ遠いですけど」

　馬車は街道をそのまま北へ、海へ向かって進んでいく。そして、ついにソーシンの街にたどり着いた。

「あれ、どこから獣人の国だったのかな？」

　千里が単純な疑問を口にする。それに答えたのは辺境伯。

「おおよそ、峡谷の中間くらいのところだ。だが、線もなにも引いていないからわからないだろうな。それに、どちらも砦を設置していない。お互いに攻め込んだりしないのだ」

　辺境伯である以上は警戒する。しかし、実際には攻められたことはない。

　ソーシンの街の入り口には獣人の兵士が立っていた。

「ようこそ、ソーシンへ」

「このまま入っていいの？」

「もちろん。獣人の街は人間の街のように、城壁で囲っていないから、広々としている。迷子になるなよ」

「ありがとう。でも、どっちへ行ったらいいの？」

「目的によるんじゃないか？　のんびりするなら湖の方へ行ってみな」

「ありがとう」

　千里達はお礼を言って馬車を進める。

「辺境伯閣下、どちらまで行かれますか？」

「海にぶつかったら東へ向かってくれ。そうすると、大きな湖がある。そこのほとりに宿泊宿がある。そこにお世話になるつもりだ」

「承知しました」

　千里達は、指示通りに馬車を進める。すると、正面に海のような湖が見えてきた。

「桃ちゃん、私、こんな湖、記憶にあるよ」

「私もです。一緒に行きましたよね、サロマ湖ですよね、千里さんが思い出したの」

「そうそう。そんな感じ、海と湖とが両側にあって。夕日がきれいだった―」

　二人はきゃいきゃいと思い出話に浸るが、誰も理解できない。

　しばらく行くと、湖の陸側にたくさんの建物が並んでいる。

「辺境伯閣下、どうします？」

「あの一番背の高い宿まで頼む。そこで依頼は完了だ」

「承知しました。それではあと少し、よろしくお願いします」

　馬車はもうしばらく進み、目的の宿にたどり着いた。

「冒険者パーティクサナギゼット、長い旅の護衛、ご苦労だった。冒険者ギルドに完了の手続きをしておくから、明日以降に報酬を受け取ってくれ」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　千里達は、頭を下げて辺境伯達と別れた。