「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

カイナーズとドレスデンの国境にて（千里と桃香）

「いやー、絶対にいやー！」

　はぁはぁはぁ

　千里が自身を抱きしめ、身震いをする。

「桃ちゃん、想像しちゃった。箱一杯の蠢く蛹」

「やめてください。気持ち悪いです。蠢く蛹のトラップにかかって埋まっちゃったらどうします？」

「ごめん、桃ちゃん。もう許して。私の想像力を抹殺したい。足の下がぷちぷちいってる」

　千里が涙目になる。

「千里さん。大喜利はもうやめましょう」

「わかってるよ、そんなの。このお姉さんが悪いんじゃん」

「失礼ですね。相談に乗ってあげていると言ってください」

「桃ちゃん、終わりにしよう。よろしく。決めちゃって」

「はい。それでは、クサナギゼット！」

「……桃ちゃん、そのセンス……」

「はいはい、クサナギゼットですね。はい。登録。と」

　あー、ようやく決まったと、受付嬢はさっさと登録してしまう。

「あー。登録されちゃった」

「あれ、ダメでした？」

「何かの第二クールみたいでさ。もういいけど」

　千里が燃え尽きる。

「ところで」

　受付嬢が話を変える。

「昨日、依頼を受けたんですね。報酬を受け取っていますよ」

　千里が復活する。

「あー、コティくれたんだ」

「それでどうします？」

「どうします？　というのは？」

「現金で受け取る。誰かの冒険者カードに紐づける。私を誘ってみんなでこれから飲みに行く。という感じですけど」

「えっと、いくら」

「まずは、ボケは拾ってください。それから報酬は金貨十枚です」

「はいはい。私のカードに紐づけて！」

　千里が元気になる。

「ちょっと待とうか、千里」

　ローレルが待ったをかける。

「これは、全員に分けるべきじゃないか？」

「いえ、パーティのお金を管理している私にです」

　レオナが参戦する。

「レオナに預けたら、レオナのいない時に買い食いできないじゃん」

「私がいたらさせません」

「私に第四の九人分を……」

　ヨンの口がミーにふさがれる。

「もういいです。長すぎです。疲れました。レオナさんに任せましょうよ」

　桃香がぐったりしてくる。

「では、私が」

　レオナが受付嬢に向き合う。

「皆さんのカードに銀貨二十枚ずつ。それと残りを私にお願いします」

「れ、レオナちゃん！」

　千里がレオナに抱き着く。

「無駄な買い物をしちゃだめですよ」

「うん。相談する」

「はい。いい子いい子」

　それを聞いて、受付嬢がカードを操作する。

「それでは、皆さまの登録が終わりました。プラチナランクパーティクサナギゼットの皆さん、頑張ってください」

「「「おー！」」」

「よし、出発前にちょっと疲れたけど。クサナギゼットのスタートだ！」

「「「おー！」」」

　一行は、モーリーの街を出た。

　まず目指すのは、隣国であり、情報を持ってきたドレスデンの王都。

　馬車二台は進んでいく。街道をまっすぐにドレスデンに向かって。

　途中昼食をとり、森に入って素材を集め、食材を集め、訓練をして、移動中の馬車の中で昼寝して、夕食を食べて。訓練をして、魔力を全放出して爆睡し、朝起きて訓練して、朝ご飯を食べて出発する。

　そんな日が何日も過ぎて、カイナーズの砦にたどり着く。

「はいはい。冒険者カードだね。お、全員プラチナランク？　エルフ様もいるんだ。すごいパーティだね」

　砦の兵士は千里達の冒険者カードをチェックする。

「これからドレスデンかい。平和条約を結んだとはいえ、国同士の話だし、愛国心のある冒険者もいるから気を付けるんだよ。まあ、そのランクならどんな冒険者が来ても、盗賊に襲われても大丈夫だろうけどね、あはははは」

　そんなフラグみたいなこと、言わないで欲しい。千里はそう思う。

「このまままっすぐ行けばいいの？」

「そうだね。一日くらいでドレスデンの砦に着くかな。途中国境があるけど、目印も何もないから、わからないかもな」

「途中、街とか宿とかはないんだね」

「一日で着くからね」

「ありがとう。行くよ」

　千里達は馬車を進める。

　実は、千里達は、自分達の歩みが遅いことを理解している。

　なぜなら、移動速度は普通の馬車と変わらないのに、道中でやたらと訓練を行うからだ。

　とはいっても、体を動かさないと物足りないし、魔力を全放出して寝ないと寝た気がしない。

　これは、千里と桃香だけでなく、ローレル達もヨン達もすでにそれになじんでしまっている。

　かといって、馬車を捨てて走るわけにはいかない。

　そういうわけで、砦と砦の中間地点、国境近くで野営となる。

　さてさて、この国境というのがまた厄介である。

　もし犯罪があった場合、どちらの国での対応となるか、両国が譲り合う。というより押し付け合う。

　さらに言えば、冒険者ギルドですら、関わろうとしない。それは、魔物が出ても同じだ。

　この日も千里達は訓練をして全魔力を放出してから眠っている。全員が熟睡である。

　しかも、夕方には焼肉をして、スープを作って食事をして、いい匂いをばらまいている。

スープなんかは明日の朝も食べるからと、蓋をしてそのままだ。

「おいおい、犬が反応して歩き出すからってついて来てみればあれ、なんだよ」

「こんなところで野営とは珍しいな」

「というか、不用心な旅人だな。国境がどんな危ないところかわかっていない」

「まあ、そういうのがいるから俺らが飯を食っていけるんだろう？」

「それもそうだ。で、どうだ？」

「うーん。見張り、いないな」

「え？　本当にそんな不用心な旅人いるか？　見た感じ、馬車は高級。下手すりゃ貴族だろう。護衛の騎士がいるはずだ」

「そうだよな。あの馬車なら騎士がいると考えた方がいいな」

「どうする？」

「持っている物はもってそうだな。で、あの規模だと、おそらく騎士は数人。戻ってボスたちを連れてくるか」

　男たちは集団に膨れ上がる。ざっと三十名。装備は誰もかれもがきれいにしているとはいいがたく、どこからどう見ても冒険者でも騎士でもない。

　いわゆる盗賊だ。

「おい、あれか？」

「そうです、ボス」

「無防備すぎるだろう。罠だ」

「やっぱりそう思いますか」

「見張りの一人もいない。こんな国境のど真ん中でだ。もし罠でなかったら、どれだけ余裕をぶちかましているのか、というところだろう？」

「まあ、そうですよね」

「最悪、もう俺らは補足されているかもしれない」

「え？」

「お前達もわかっているだろう？　見張りも立てないで寝るわけがないだろう。ということは、どこかにいる」

「馬車の向こう側でしょうか」

「あほか。犬が反応したことからもこっちが風下なのは明らか。なら、魔物だろうと野生の動物だろうと、襲う気のあるものは絶対にこちら側だ。ということは、こっちに見張りがいないのはおかしい」

「ド素人という線は？」

「あの高級そうな馬車を見てそう言えるか？」

「ボス、それを言ったら、こんな冬が近づきつつある季節、魔物たちは食欲を増している。なのに無防備ってありえないですぜ。本当にド素人なんじゃないですか？」

「いや、いやな予感しかしない。帰るぞ」

「ボスが言うならそうなんでしょう。帰りましょう」

　盗賊達が千里達の馬車に背を向ける。

　が……。