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カッパーランク、クサナギ（優香と恵理子）

　二人はテーブルについて待たせてもらう。

　その間、聞き耳を立てる。まあ、カッパーの自分達に対する悪口も聞こえてくる。

　まあ、そんなことは気にしても仕方がない。

　しばらくすると、ばたばたばたと、ギルドの玄関から入って来る男が一人。

「ギルマスはいるか？」

「ちょっと待ってて、今呼んでくるから」

　受付のお姉さんがその男に告げ、奥の部屋へと向かっていった。

　ギルマスらしき、ごついおっさんが出てきた。

「どうした？」

　と、走ってきた男に聞く。

「マイナンにて、ゴールドランクの冒険者パーティが廃業。リーダーの手首を誰かに切られたとのことです。誰がやったかは不明。ただし、辺境の村と合わせても、かなりの数のゴールドがやられているかと」

　優香と恵理子はこそこそと話をする。

「誰がやったか不明だって」

「うーん。どうしてかしら。もしかして、カッパーにやられたなんて恥ずかしくて言えないとか、そんなくだらない理由？」

「そうだったらうれしいけどね。ダミーで僕らを油断させる戦略だったらめんどくさいな」

「ねえ、そこの二人」

　いきなり声をかけられ、はっとする優香と恵理子。声をかけたのは受付のお姉さんだ。

「旅をしてきたって言ったわよね。何か聞いていない？」

「いえ、初耳です」

「私達、ランクを上げたくて、薬草採取や常設依頼に忙しくて」

「そうよね。カッパーなんて、そんなものよね」

　お姉さんは、納得して引き下がる。

　そうこうしていると、ミリー達がやってくる。

「えっと」

　と言って、ギルド内を見渡すメンバーたち。

「あ、いらっしゃいました。タカヒロ様―！」

　と、手を振るナディア。

　それに続き、集まってくる面々。

「タカヒロ、様？」

　受付のお姉さんは首をかしげる。

　さっき、二人は夫婦だと名乗った。なのに、まだ、十人以上の女の子に慕われているのか？　しかも、様付け？　カッパーのくせに、いったい何者……。

　お姉さんは、心にメモをする。こいつには何かある、と。

　お姉さんは、ギルドの奥へと進み、ギルマスの部屋のドアをノックする。

「入れ。何か新しい情報はあったのか？」

「はい。マイナンの街で、ゴールドランクの冒険者がやられました。この冒険者は生きているそうです。話は聞けます。話してくれればですが」

「なるほど。それだけか？」

「今日、旅をしているカッパーランクの冒険者パーティが来ました。リーダーと思わしき男の子は仮面をかぶっており、メンバーから様付けで呼ばれています」

「カッパーなのだろう？　今時の貴族は、ゴールドくらい、金で買うぞ？　ということは、貴族でもないのか。にもかかわらず、様付けか」

「はい。なので怪しいと、報告させてもらいました」

「だが、怪しいだけなんだな」

「今のところですが」

「じゃあ、ほおっておけ。いなくなられるより、手のひらにいてもらった方がいいだろう」

「はい」

　優香達は、ミリー達が用意してくれた宿屋に向かう。

　部屋に入ると、予定の打ち合わせをする。

「みんな、ここでの予定だけど。ここまで、馬を酷使させてきた。だから、しばらく、四、五日、ここに滞在しようかと思う」

「「「はい」」」

「それで、その間、野草採取とか、常設依頼を受けるために、街から出る。人目につかないところで、みんなで武器の使い方や魔法についての勉強をしようか」

「「「はい」」」

　翌朝、優香と恵理子は再び冒険者ギルドへ向かう。

　朝のギルドは混んでいるが、優香達は依頼を奪い合うわけではない。

　順番に並んで、受付のお姉さんにまでようやくたどり着いたところで、新人冒険者らしく質問をする。

「あの、すみません。常設依頼を受けたいんですが、薬草って、どっちの方面にありますか？　それから、弱い魔物を狩るためには、どっちへ行ったらいいでしょう」

「ぷふっ、かわいい質問ね。いいわ。カッパーらしくて」

　お姉さんは笑う。

「お姉さんが教えてあげる」

　お姉さんは、地図を広げ、

「えっと、今ここにいるでしょ。南、どっちかわかる？」

「はい。あっちの方です」

　優香は、ギルドの入り口の方を指さす。

「そうね。この地図を見てほしいんだけど、まっすぐ南に行くと、森があるわ。そこが初心者にはいいんじゃないかしら」

「そうですか。ありがとうございます。行ってきます」

　二人は、お礼を言って、ギルドを離れた。

　宿に向かい、皆に告げる。

「今日から南の森に行こうと思う」

「「「はい」」」

「薬草を採取するのが目的だけど、弱そうな魔物が出てきたら、みんなで倒そう」

「「「はい」」」

「よし、行こう」

　十四人は、二台の馬車を引き連れて、南へと向かう。

　三時間ほど歩くと、森が見えてくる。

「えっと、三時間も歩いて森じゃ、あんまり薬草を取っている時間がないじゃん」

「そうよね。みんな、こんな依頼を受けているのかしら」

「仕方ない、みんなで薬草を探そう」

「タカヒロ様、訓練はいかがしますか？」

「うーん」

　優香は、来た道の方を見て、答える。

「今日はやめにして、薬草をため込もう。魔物が出てきたらラッキーということで」

「はい。かしこまりました」

　馬車を森の入り口に置き、アリーゼとナディア、ヨーゼフとラッシーを見張りに残して森に入る。

　腰を下ろして薬草を探すふりをして皆で集まる。

「そのまま、薬草を探すふりをしながら聞いて。僕らは、街からつけられている。だから、怪しい真似はできない。このまま薬草を探して帰ろう」

「「「はい」」」

　結局、二時間ほど薬草を採取して、街に帰ることにした。

　ギルドに戻り、

「お姉さん、薬草を採取してきました」

「あら、偉いわね。あっちの買取カウンターに出してくれる？　そしたら、ちゃんとポイントをカードに付与してくれるから」

「はい。ありがとうございました」

「はい、次の人―」

「本当に薬草を採取するだけでした。馬車二台に十四人という大所帯。宿に泊まりながら、薬草採取だけでやって行けるのかは疑問です」

「そうよね。不思議だわ。やっぱり、どこかのお坊ちゃんかしら。にしても、それならもっとランクが高そうな気もするし」

「明日も見ます？」

「もういいわ。きっと、何もないわよ。お坊ちゃんなのは間違いないかもね」

　翌日、同じように南に向かう。

　誰もついてこない。

　よって、一時間くらい歩いたところで、馬車の引手をヨーゼフとラッシーに代える。そして、皆、走っての移動をする。すると、合計二時間で森に着く。

「今日は誰もついてこなかった」

「なんだったのかしらね」

「よし、今日は、前半は武術体術の鍛錬。後半は魔導士として、時間を見て薬草採取をしよう」

「「「はい」」」

　こうして、ヘブンリー公爵領に着いて、何もないまま五日間が過ぎた。

「名をあげられそうなイベントもなかったな」

「そうね。平和すぎたわ」

「平和が一番なのに、おかしいね」

「おかしいわね」

「よし、今日は、一日買い物にあてよう。明日出発するから、荷物の確認と不足分の買い物ね。みんなで手分けしてやろう」

「「「はい」」」

　翌朝。

「にーしーろー、あれ、二人足りないね。ヴェルダとメリッサは？」

「ち、千里……（わんも）」

「何？（千里）」

「ブックマークが……嬉しい……（わ）」

「よかったわね（千）」

「あれ？　反応薄い？（わ）」

「あのね、私、まだ全く活躍してないんですけど（千）」

「……（わ）」

「それにね、評価だってもらってるわよね（千）」

「そ、そうなんだよ。嬉しい。嬉しいよ（わ）」（ごめんなさい。ちょっと前にもらってました）

「で、私の活躍、いつ？（千）」

「……（わ）」

「タイトルどおりなら私、ヒロインよね？（千）」

「千里、知ってた？　タイトルは変えられるんだよ（わ）」

「きー！　優香さんが美人だからってー！（千）」.