「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

おなか空いた（千里と桃香）

　王都を離れてしまった千里と桃香。

　馬車二台で総勢十五名となった。

　セーラ達と別れてしまったのは寂しかったが、そもそも、千里と桃香は二人で貴博達を探すつもりだった。

　そういう意味では大所帯だ。

「ねえローレル」

　千里が馬車の向かいに座るローレルに声をかける。

「何？　千里」

　このメンバーで唯一千里と桃香にため口をきくローレル。セーラはもういない。いや、王都に行けばいる。

「おなかすいた」

「……」

「おなかすいた」

「二回も言わなくてもわかるわ。朝ご飯食べてこなかったの？」

「うん。朝一で二人で出ようと思っていたし」

「次の街に着く予定は夕方よ。それまで我慢できる」

「……」

「わけないわよね」

　ローレルは背中越しに御者台に座っているレオナに聞く。

「ねえレオナ、お昼ご飯ってどうするつもり？」

「え？　それはちさ、ローレルが考えていらっしゃるのかと」

　レオナは、千里と言いかけてやめる。考えているはずがない。

「ちょっと止めて」

　ローレルの指示にレオナは馬車を止める。

　必然的に後ろからついてくる第四騎士団の馬車も止まる。

　ローレルは馬車を降りて、後ろにいるヨン達第四騎士団の馬車へ行く。

「ヨン」

　ヨンに呼びかけるローレル。

　ヨンが馬車から顔を出す。

「どうなさいました、ローレル様」

　ヨン達第四騎士団は、千里から敬語で話すようにしつけられている。だが、馬車から降りてこない。

　ヨンは千里と桃香付という点でローレルと同格だと思っている。ローレルも気にしていないが。

「ヨン達は、お昼ご飯はどうするんだ？」

「えっと、それはちさ、ローレル様が考えていらっしゃるのかと」

　ローレルはヨンのレオナと同じセリフを聞いて頭を抱える。

「ちなみに朝ご飯は？」

「朝ごはんを食べずに動き出すとかありえません」

「だよね」

　ローレルは考えても答えが出ないので、相談することにする。

「千里、桃香、ちょっと来て。レオナも皆も」

　馬車の横にみんなで集まる。

　ローレルはちょっと気になることを聞く。

「千里、桃香、二人は人探しの旅に出た」

「「うん」」

「私達はそれについて来た」

　ヨン達もレオナもみんなもうなずく。

「さて、先生、怒らないから正直に手を上げてね」

　ローレル、いつ先生になった。という皆の心の突っ込み。

「それじゃ、お金を持っていない人。手を上げて」

　全員が手を上げる。

「それじゃ、食べ物を持っていない人。手を上げて」

　これも全員が手を上げる。

「どうしてよ！」

　ローレルが声を上げる。

「だって、私達、いつもセーラに出してもらってたもん。お金もご飯も」

　千里の発言にうなずいて同意する桃香。

「私達もだけど」

　ローレル達も同意する。レオナは言わずもがな。

「ヨン、あなた達、店をやっていたわよね」

「店、閉じたじゃないですか。そもそも、情報収集と人間観察のための店だったんです。お金なんて儲けていませんって」

「まあいいわ。今の最重要課題はお金じゃないの。千里と桃香がおなかが空いたって」

「「……」」

　千里と桃香が顔を赤らめる。ちょっと恥ずかしい。

「どうする？」

「「「……」」」

　千里がふと、視線を動かす。馬に。

　馬が殺気を感じて後ずさる。

「千里、馬はやめて。移動が大変になるから」

　レオナがメイド服の襟元を広げて首を出し、千里に聞く。

「吸います？」

　かぷっ！

　レオナがよける間もなく、千里が食いつく。

「千里、冗談です。冗談ですって。乙女の柔肌に歯形がつくから。痛いですって。ヒーラーですけど、ヒーラーですけどやめてください。あん！　なめないでください」

　パシン！

　ローレルが千里の後頭部をはたく。

　千里がジト目をして真っ赤な顔をしたレオナを開放する。

「レオナ、そういう冗談はやめなさい」

　ローレルがレオナをたしなめる。

「はい。ごめんなさい」

「ヨン、千里はこれくらいおなかが空いているの」

　と、ローレルはヨンを見る。

　しかし、ヨンは何の反応もしない。

　ヨンどころか、第四騎士団全員が、顔を赤らめて固まっている。

「あんた達……そういえば、永遠の十五歳だったわね」

　ち、あんな店をやってたくせに、パンツは白だとかめんどくさい。

　ローレルは心の中で悪態をつく。

「そういうわけだから千里、ヨン達に性的刺激を与えるのはやめて」

「おなかすいた」

「それはわかったから」

　はあ。

　ため息をつくローレル。

「仕方ない。ヨン、あなた達、狩りは得意よね。ちょっと、魔物の一頭でも狩ってきなさい」

「森を駆けるのはエルフの方が得意なのではないです？」

　バチバチと視線を合わせるヨンとローレル。

「いいわ、今は一刻を争うの。貴方達は、動かない木でも拾ってきて、火を起こしていなさい。ルージュ、フォンデ、行くわよ」

　ローレル達は、時間が惜しいと近くの森に飛び込んでいった。

「みんな、木を集めて火をつけるよ」

　ヨンも指示を出す。第四騎士団も森へと入って行った。

　レオナはそっと自分の首に治癒魔法をかけた。

　ちょっと冷静になった千里が桃香に聞く。

「お金、東の屋敷を出たときに持っていたわよね」

「ええ、買い食いもしましたし」

「どこやったっけ」

「王都の部屋に置きっぱなしかもしれません」

「あー。取りに帰るのもね」

「ですよね」

　しばらく待っていると、ローレル達が帰ってくる。

「はあはあはあ、何とかホーンラビットを捕まえてきたわ。これからさばいて料理するからちょっと待ってて」

「ねえ、ローレル、味は？」

「そういうと思って、香草も摘んで来てる」

　ローレル達は、手際よくホーンラビットをさばいていく。さすがは野生児。

　そして、ヨン達が火をつけた枝や薪に鍋をかける。

　水は魔法で出した。

　肉と香草を一緒にゆでていく。今は千里と桃香の腹を満たせればそれでいい。

「はい、千里」

　ローレルはホーンラビットの香草煮を千里と桃香に渡す。

「ありがとう、みんな」

「いただきます、みんな」

　千里と桃香は、スープをすすって、肉をかじる。

「うーん。おいしい。すきっ腹にこのスープがいいわ」

「本当です。温まりますし」

「それはよかったです」

「さすが姫様とは言っても、野生で遊んでいただけのことはあるわよね……」

　そう呟いた千里が思い出す。

「あ、醤油！」

　シルフィードにあった。心の友、醤油。

　だが、ないものはない。仕方ないかと、千里はあきらめた。

「ふー、おなか一杯」

「本当です。お肉いっぱい食べました」

「ありがとうね、ローレル、みんな」

「千里、問題は解決していないの」

「おなかいっぱいで考えられない」

「……」

　固まるローレル。だが、ルージュがたしなめる。

「ローレル様、あきらめましょう。とりあえず進みませんか」

「そうだね。急いだって答えなんて出ないものね」

　再び馬車に乗り込んで移動を開始する。

　千里も桃香も朝が早かったこと、お腹が満たされたことから、眠ってしまった。

「さあ、どうするかねー」

　ローレルは独り言ちる。