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薬草採集（優香と恵理子）

「な！」

　イーゼルが顔を赤らめる。

　イーゼルは、上はシャツ、下は長いスカートで足はブーツ。

　一方のリシェル達は、メイド服を着て、その上に黒の団服。頭にはプリム。いわゆる、クサナギの戦闘服。

「その様子だと、そうですね。じゃあ、ちょっと寄り道します」

　リシェルとローデリカは、キザクラ商会を目指す。

「イーゼルさん、ちょっと来てください」

　リシェルとローデリカはイーゼルをキザクラ商会へと引き込む。

「え、あの、ここ、キザクラ商会ですよね。高いですよね。ダメです。こんな高いところで買い物なんてー！」

　リシェルもローデリカも気にした様子はない。

「すみませーん」

「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しですか？」

　店員は、リシェルとローデリカの恰好から、誰の関係者かをすでに理解している。

「この子が着られるコートと、ペチパンツを」

「ぺ、ペチパンツ？」

　イーゼルが顔を赤らめる。

　気にするのはそっちか、と、リシェルは思う。

「イーゼルさん、店員さんについて行って、ペチパンツ履いて来てください。スカートが捲れると困りますから」

「……はい」

　キザクラ商会からイーゼルが出てくる。黒のコートを着て。

「えっと、支払いはいらないって言われちゃったんですけど」

「はい。イーゼルさんの安全を確保するため、私達が着せたいものですから、私達持ちです」

「……」

　イーゼルが着ている黒のコートは、団服とは違ってシンプルなものだが、防御力は普通のコートとは比べ物にならない。よって、かなり高額だ。それに、ヨーゼフかラッシーに乗って移動することを考えると、コートなしでは寒いかもしれない。

　さらに、ペチパンツ。キザクラ商会の商品なだけあって、かなり履き心地がいい。

　パンツもキザクラ商会のものだったら、もっと気持ちいいんだろうに。

　イーゼルは自分の経済力の無さをちょっとだけ残念に思う。

「イーゼルさんに確認です。想定される危険は、森の魔物と、どこに出てくるかわからない盗賊、で、いいですよね？」

「はい。その通りです」

　イーゼルは反省する。伝えるのを忘れていた。依頼を断られてしまうだろうか。

「承知しました。では、行きましょうか」

　断られなかったことをホッとするイーゼル。だが、疑問に思ったことを聞く。

「あの、皆さん武器は？」

「持っていますよ。お気になさらず」

「はい」

　武器らしいものは、エヴァが持っている杖らしきものだけだ。

　ちなみに、リシェル達は荷物も持っていない。皆の荷物もラッシーが運んでいるのだろう。

　では、ヨーゼフと呼ばれた方は……

　西の門を出る。門兵からは何も言われることもなかった。ケルベロスについては、気にするなとの指示がすでに出ているようだ。

「さて」

　リシェルがイーゼルに声をかける。

「ヨーゼフに乗ってもらっていいですか？」

「え？」

「これから走ります。ヨーゼフに乗ってください。そのためのペチパンツです」

「この子に乗るのですか」

「そうです。それとも自分の足で走ります？」

「……乗ります」

　イーゼルは、しゃがんだヨーゼフにおっかなびっくり乗ってみる。

　意外ともはもはで気持ちがいい。

「落ちそうになったら、首につかまってもいいですが、締めないでくださいね」

「はい」

　イーゼルは返事をする。そして、

「ヨーゼフちゃん、お願いします」

　そう言って、ヨーゼフの頭を後ろからなでた。三つとも。

「わふ」

　悪魔の従者なんて言われていても、犬と変わらないんだな。かわいいな。そう、思うイーゼルだった。

「それじゃ行きます」

　そうリシェルが声をかけると、ヨーゼフとラッシーが走り出す。リシェル達は、その周りを囲んで走る。

「速い怖い速い怖い」

　イーゼルは首を絞めないように真ん中の首にしがみつく。

　だが、だんだんと慣れてくると、ヨーゼフの首から手を放し、景色を見る余裕が出てくる。

「すごい。速い。風が気持ちいい」

　イーゼルの髪が風に流される。

「ヨーゼフ、ありがとう、乗せてくれて。気持ちいいよ」

「わふ」

　イーゼルがヨーゼフの頭をなでると、ヨーゼフも嬉しそうに答えた。

　夕方に着く予定の森に、昼過ぎには着いてしまう。

「あの、速いんですけど」

「ええ、早く村に着く方がいいですよね？　予定では、村まで二日です」

「嬉しいです。嬉しいですけど、皆さん、走り続けて大丈夫ですか？」

「鍛えていますから」

　リシェルがそう答えると、ローデリカがイーゼルにお願いをする。

「これから薬草採集に入りますが、とりあえず、一つ見つけてもらえませんか？　その後は、ヨーゼフとラッシーの鼻を使います」

「……わかりました」

「それでは森に入りましょう。どのへんに生えているんです？」

「奥に、池があるのですが、その周辺に生えていると思います」

「わかりました。まっすぐ、池を目指します」

　リシェル達は、ヨーゼフ達と一緒に走って森へと入っていく。

　すると一時間もしないうちに、池が見えてくる。

「この池でいいですか？」

「はい……何もかも早すぎて驚いていますけど」

「それじゃ、お願いしますね」

　イーゼルはヨーゼフから降りて薬草を探す。

「リシェル、私達、食材を探してくるけど」

「お願い、行ってらっしゃい。食べる分だけでいいよ」

「はーい」

　オッキーとマティ、エヴァがリシェルに断って森の奥へと入って行った。

　あ、護衛が二人になった。

　イーゼルはそう思うが、残った二人はプラチナランクだ。おそらく大丈夫。

　ヨーゼフとラッシーもいる。

　イーゼルは、薬草を探すことに集中する。その後ろには、いつでもリシェルとローデリカがいる。

　イーゼルは、下を見ながら集中して薬草を探す。こんな安全な採集もない。そう決め込む。

　十分、二十分と経過したところで、

「ありました」

　そう、イーゼルが薬草を取って、リシェル達に見せる。

「これね。えっと、採集の仕方にコツとかある？」

「はい。根を残してほしいです。葉と茎だけを取ってください」

「わかりました」

　リシェルは薬草を受け取り、ヨーゼフとラッシーに薬草のにおいを嗅がせる。

「ヨーゼフもラッシーもわかった？」

「「わふ」」

「じゃあ、ヨーゼフはイーゼルさんと、ラッシーはローデリカと探して。私はイーゼルさんの護衛につくわ」

　ヨーゼフとラッシーは別方向へ走っていく。

「わふ」

　においを頼りに探すヨーゼフもラッシーも速い。

「どれくらい必要です？」

「多いに越したことはないのですが」

「オッケーです。じゃあ、ヨーゼフ、お願いね」

「わふ」

　ヨーゼフとラッシーが薬草を見つけ、イーゼルとローデリカが根元から刈っていく。

　夢中になって薬草を刈っていくと、時間を忘れる。

「イーゼルさん、そろそろ夕方近くになりますが」

「あ、ごめんなさい。ちょっと夢中になりすぎました。こんなに簡単に見つかるなんて」

　イーゼルは、かご一杯の薬草を持ち上げて見せる。

「それで、今日は、野営でいいですか？」

「はい。えっと、どこで野営をします？」

「さっきの池の周りでいいかと思うのですが」

「森の中でですか？」

「はい。ヨーゼフとラッシーがちゃんと見張りをしてくれますので。何より、水があるのがありがたいです」

「なるほど。お願いします」

　ヨーゼフと池に戻ると、いい匂いがしてくる。

「おかえりなさい」

　オッキー達が晩御飯の用意をしている。焼肉だ。

「あの、干し肉……」

「大丈夫。ちゃんと獲ってこられるから。それに、獲ってこないとヨーゼフとラッシーの分がね」

「それじゃ、パンだけでも」

「ありがとう。助かる」

　オッキー達は、そのほか、獲ってきた野草を使ってスープも作っていく。

「すごく贅沢な野営……」