「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

シーブレイズ王国入国審査（優香と恵理子）

「アクア、あれ、あのボスシチメンチョウ、何か違ったような気がしたけど」

　優香がアクアに気になったことを聞く。

「うん。あのシチメンチョウは、あと何百年か何千年かかるかわからないけど、精霊化するかもしれない」

「なんか他のシチメンチョウとちがうよね。姿かたちだけじゃなくって。でも、あのまま何百年も何千年も生きるの？」

「さあ、でもパイタンがそうだったように、生きるんだと思う」

「アクアは？」

「私は水だから」

「そっか。パイタンはさ、高位精霊でしょう。ということは、ヘビから低位精霊になって、中位精霊になって、それからだよね？」

「おそらくですが、ヘビとして何年も何年も生きて、それが土に返ってその土からまた何年も経って低位精霊になって。だから、パイタンがどれくらい生きたヘビなのか、いつ土になってどれくらいいたのか、いつ精霊になったのかは全くわからないのです。本人も記憶なんて残っていないんじゃないかと」

「ふーん。精霊になるのも大変だ」

　優香もパイタンをなでなでした。

　そこからは、何事もなく旅が進む。ずっと川沿いのため、街道の状態も悪くはない。時々、旅の人や商人とすれ違うが、その時に、優香達の馬車が大きすぎて、やり過ごすのに苦労するくらいだ。

　タロとジロが馬車を引いていることについては、すれ違う人達は気にしないようにしているようだ。まあ、警護と担当するメンバーがヨーゼフとラッシーに乗り、タロとジロの先を歩き、先に状況説明をしているのと、タロとジロの上には、人の姿をしたネフェリとリピーがいるのだから、無害だと判断するのであろう。

　そうして、何日も何日も旅を続けて、ようやく砦が見えてきた。

「あれが、シーブレイズ聖王国の砦。聖女様が治める国か」

「聖女様が治めているって言うだけで、平和そうに感じるわよね」

　砦の前に止まり、優香が声をかける。

「おーい、シーブレイズ聖王国に入りたいんだけど、門を開けてくれないか」

　優香がそう声をかけても何の反応もない。

「誰もいませんかー」

　恵理子も声をかける。

　すると、砦に動きがあった。

　砦の上には弓隊と魔導士隊が並び、門からは、騎士達が出てきた。

　騎士達は真っ白な鎧を着ていた。聖王国をイメージしているのだろうか。

「何者であろうと、悪魔の従者を連れたものを、我が聖王国へ入れることはできん」

「えっと、ケルベロスのこと？」

「そうだ！」

「我が国は、イングラシア教の下にある神の国である。悪魔など入れてはならんのだ」

　リーシャが前に出る。

「こちらにおわすは勇者様と聖女様だぞ。なのに入国を拒否するとはどういうことだ」

「勇者というのは百歩譲っていいとして、聖女と名乗るのは許せん。聖女様は、王都の王宮におわす方、ただ一人だ」

「……自ら名乗ったことはないんだけど」

　恵理子がつぶやく。

「このお方を聖女と呼ばずに誰を聖女と呼ぶんだ！」

　リーシャは恵理子こそ聖女だと言い張る。だが、聞いてもらえない。

「だから、王宮に聖女がいると。話を聞けよ」

「ぐぬぬぬ」

　リーシャがうなる。

「勇者様、聖女様、強行突破しますか！」

　リーシャの一言に、ブリジット、ネフェリとリピー、そして、全メンバーに緊張感が走る。

　当然、騎士側にも。

「リーシャ、抑えて」

　優香がリーシャをなだめる。

「あの、僕ら、この国で冬の間のんびりしたいだけなんですが」

　優香が一歩出て、丁寧にシーブレイズを訪れた理由を伝えてみる。

「そんな嘘がまかり通るものか。何をするつもりだ」

「だから、のんびりと……」

　やっぱり話を聞いてもらえない。優香はがっくりする。

　そこで気の利くオッキー。エヴァをズズズ、と前に押し出してくる。

「「私はカヴァデール王国の女王、エヴァンジェリン・カヴァデールである」って言って」

「私はカヴァデール王国女王、エヴァンジェリン・カヴァデールである」

　相変わらずエヴァは棒読みである。

「な！　ラフィットを無血で落とし、新たに建国された、あの国のか？」

　騎士達が驚く。決して国家間の戦争を起こしたわけではない。

「見てみろ、確かにあのバカでかい馬車にはカヴァデール王国の紋章が描いてある」

「本物か？」

　騎士達がざわめく。

「もし本物なら、その証拠となるものを持っているだろう！」

「エヴァ、あれ出して」

　オッキーが指示をすると、エヴァは胸からペンダントを取り出し、それをひっくり返して裏を見せる。

「お、おおー、確かにカヴァデール王国の紋章の入ったペンダント」

「すまない。ちょっと協議する」

　そう言って騎士達は優香達から離れていく。

　しばらく待っていると、騎士が戻ってくる。

「すまないが、こちらでは判断がつかない。二週間後に来てくれ」

「え？　二週間後？」

「そうだ。ここから王都まで一週間。説明して対応を決めて戻って来て一週間。二週間だ」

「お前達は、一国の女王を二週間も待たせるのか？」

　オッキーがエヴァの後ろに隠れて言う。エヴァは口をパクパク動かす。

「そうは申されても女王様、我々も叱られたくないのです」

「お前達が私達を入れない理由は、このケルベロスだろう」

「まあ、そうですが」

「では、私が王都まで行って来よう。そして、聖女を連れてこればいいのだな？」

「え、ちょっと待ってください。そんなことを言われてもはいそうですとは、言えません」

「勇者様」

　エヴァが優香に向かって口を動かし、オッキーが声をかける。

「わかった。エヴァ、聖女を連れて来て」

「承知しました」

「ネフェリ……」

「リピー！」

　優香に声をかけられたネフェリは、かぶせるようにリピーに振る。

「リピー、お願いできる？」

「はい。行ってまいります」

　優香からのお願いに、リピーはそう返事をして、しぶしぶドラゴン形態になる。

「……」

　騎士達はドラゴンを見て固まって動けなくなる。

「おい女王エヴァ、勇者様の願いだから、連れて行ってやるんだからな」

　リピーはエヴァに言う。

「わかってますよ」

　エヴァは、涙目で自分の声で答えた。

「えっと、どうやって乗ったら」

「足につかまれ。乗るな」

「……はい」

　エヴァはリピーの左足につかまる。

「では行くぞ」

「え、ちょっと待って、オッキー、オッキーは一緒に行ってくれないの？」

「いってらっしゃい」

「えぇーーーーー！」

　リピーが飛び上がると、エヴァの声は小さくなった。

「というわけだからさ、もうちょっと待っていてくれる？」

　優香が騎士達にお願いすると、騎士達は黙ってうなずいた。