「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

勇者様に触れるな！ 鼻血団長！（優香と恵理子）

　ちなみに、この一部始終はそこにいた兵士達に見られている。それが伝わりに伝わって。その日の夜には国王の耳に入る。

「国王様、申し上げます。本日、森の奥から五十メートルはありそうな、巨大な白ヘビが現れました」

「な、なんと。白ヘビと言ったか？」

　国王は目を丸くする。

「そ、それでその白ヘビはどうした」

「はい。冒険者パーティにより討伐されました」

「しかも討伐されたと？」

「正しくは、白ヘビは討伐されたのですが、その姿は無くなり、真っ白な髪の少女に姿を変えたそうです。そして、その少女は、倒した冒険者パーティに連れて行かれたそうです」

「少女になった？　どういうことだ？」

「わかりません。私もどうにも信じられません。しかし、その白ヘビの死体も何もないので、白ヘビ自体が嘘だったのか、少女になったというのが本当だったのか」

　はあ、国王はため息をつき、騎士に指示をする。

「わかった。その冒険者パーティを明日の朝、招待しろ。話を聞く」

「わかりました」

　騎士は下がっていった。

「宰相、どう思う？」

　国王は後ろに控えていた宰相に問う。

「ついにこの日が来た、ということでしょうか」

「そうだな。伝承は本当だったか」

「女将さん、ごめんなさいね、急に一人増えちゃって」

「いいのよ。鍋なんて、一人増えようが、そんなに手間はかわらないわ」

　今日の鍋は、昨日の鍋に加えて、大根おろしと、イクラが入っている。

「はふはふ」

　白ヘビの女の子は、鍋を気に入ったのか、魚を気に入ったのか、冷ましては口に魚を放り込んでいく。

「お嬢ちゃん、お名前は？」

「ん？　ないよ」

「アクアと一緒？」

　恵理子がアクアに視線を送ると、アクアはうなずきで肯定の意を示した。

「お嬢ちゃんは、高位精霊なの？」

「わかんない。精霊って何？」

　アクアが補足する。

「中位精霊から高位精霊へと進化しますが、もともと中位精霊にあまり意思がないのもあって、記憶を持たないで進化するというか、もともと記憶を持っていないというか」

「ふーん。アクア、ボッチだったのによく知っているね」

「……少しだけ、ディーネ様にレクチャーいただきました。多分、その子は高位精霊になり立てです。なり立てと言っても数十年か数百年か」

「へー」

　そんな会話に興味はない、とばかり、女の子は、魚を鍋から取り出しては食べている。

「ほら、野菜も食べなさい」

　恵理子が野菜を女の子の取り皿に入れる。

「やー、お魚がいい」

「栄養バランス崩れるから」

「ぶー」

　女の子は、しぶしぶ野菜も口に運ぶ。だが、さほど嫌がっていない様子を見ると、野菜も気に入ったようだ。

「野菜もおいしいでしょ」

「ん。魚の味がする」

「よかった」

　その様子を見て優香が恵理子に聞く。

「ところで恵理子、その子、どうするの？　恵理子になついているみたいだけど」

「うーん。どうしようかな。山に帰してくる？」

「やー」

　女の子は恵理子の腕につかまる。

「どうして？　あそこでずっと暮らしていたんでしょ？」

「ぶー、もう魔物の丸のみいや。ごはん、おいしい」

「あー、胃袋掴んじゃったか」

「つかんだのは女将さんだけどね」

「まあ、今晩は様子を見ましょう」

　そう言ってみんなで鍋をつついた。

「あー、おいしい。ここに住み着いちゃおうかしら」

　翌朝、朝食を食べて、出発の準備を進める。

　ミリー達は、街へ買い出しに行き、優香達は出発の準備をする。アクアは、タロとジロのところへ行き、食後の昼寝に入る。

　が、優香と恵理子が突然窓から飛び降りた。そしてリーシャ達も続く。

　アクアがアイスランスを展開したのだ。

「その馬車を押収させてもらう」

「何を言っている。そんなことを許すわけがないだろう」

　馬車を取り囲む騎士と兵士相手に、アクアがアイスランスを向ける。

　一方、宿の前では、

「君が冒険者パーティクサナギのリーダーか？」

「僕がリーダーのタカヒロだ。一体何なんだ？」

「私は、この国の第三騎士団団長のマイネルだ」

　顔にばんそうこうを貼りまくった男が名乗る。

「で、何の用？」

「昨晩、養魚場から魚を盗まれたという被害届が出された。聞けば、猫人族が一日中養魚場の周りをうろついていたとのこと。お前らのメンバーにいるだろう」

「いませんけど」

　マイネルはリーシャを指さして言う。

「いるじゃないか」

「猫耳のカチューシャとしっぽをつけたメンバーはいる。だが、猫人族はいない」

「じゃあ、そいつだ。そいつが犯人だ。全員、出頭してもらおう。それから、エヴァと呼ばれる少女がいるだろう。その少女も引き渡せ。他に十人以上、メイドがいるだろう。そいつらもだ」

　その会話にリーシャはすでに沸点を越えているが、恵理子が手で制している。

　そこへ、ミリー達が帰ってくる。

　しかも、マティが余計なことを言ってしまう。

「あ、昨日の鼻血団長じゃん。どうしたのこんなところで」

「貴様―。おまえら、全員捕らえろ。馬車も押収する」

　マイネルはそう騎士や兵士達に命じた。

　そのマイネル自身が優香の腕を捕まえようとした瞬間、吹っ飛んだ。

「私を犯人扱いするだけならまだしも、勇者様に手を触れようとするなど、絶対に許さん」

　リーシャがマイネルを殴り飛ばしたのだ。

　鼻血を流しながら立ち上がるマイネル。

「ブフッ、また鼻血」

　マティが笑ってしまう。

「お前ら、捕らえる必要はない。やってしまえ！　生死は問わん！」

　そう、他の騎士、兵士に命令するマイネル。しかし、やられるのがどちらかは明白だ。

　ドゴッ！　バキッ！

　と、吹き飛ばされる騎士や兵士。優香と恵理子は全く手を出していない。しかし、リーシャもブリジットも、ネフェリとリピーまでもが参戦して殴り、蹴り飛ばしていく。ミリー達も当然のごとく、お玉を振り回す。

　一方の馬車の周りでも、アクアがアイスランスを乱発し、騎士も兵士も沈黙させた。

　そのころ、王城のある一室では、

「僕のエヴァ様。いつ来るかな。あんな冒険者パーティなんてつぶしてやれば、きっとこの国に残ってくれる。ああ、僕のかわいい奥さん、エヴァ様」

　さらに王城の別室。

「戴冠式の準備はどうなっておる」

「はい。仰せの通りに」

　宿の前に戻る。

「ミリー、オリティエ、準備ができ次第出るよ」

「「はい！」」

　ミリー達は、馬車の周りに散らかった騎士や兵士を取り除いていく。

　宿の前の騎士達は、ネフェリとリピーが煩わしいというように、ぽいぽい道の端に蹴り飛ばしていった。

　しかし、そこへ、新たな馬車が四台も乗り付けてくる。

　新たな騒動か？　と、優香と恵理子はため息をつき、リーシャとブリジットは、二人の横で殺気を放つ。

「二人とも、騎士や兵士は馬車に乗ってこないから。そんなに意気込まない」

「「はい」」

　先頭の馬車が優香と恵理子の前に止まる。残りの三台も順次止まっていく。

　先頭の馬車から降りてきたのは、一人の騎士だった。

「乗っていたよ。騎士、馬車に乗ってた」

　リーシャがつぶやく。

　優香は苦笑いだ。