「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

私の勇者様（優香と恵理子）

　二人は大泣きをしながら謝る。

　助けに来た側が大泣きをしてしまったせいで、助けられた側が少し冷静になる。

「あ、あの、勇者様？」

「違う、違う！　私らは勇者じゃない。こんな、こんなひどいこと……」

「うわーん」

　優香と恵理子は泣き止むことが出来ない。

「あの、勇者様」

　女性が前から二人を抱きしめる。

「勇者様。助けてくださり、ありがとうございます。それから、私達のために泣いてくださり、ありがとうございます。心優しい勇者様」

　すると、部屋の隅に固まっていた女子供が、一人、また一人と立ち上がり、始めの女性と同じように、二人を抱きしめ始める。少しずつその輪が大きくなる。

「「「勇者様」」」

「ごめ、ごめん、ごめんなさい。みんなの方がつらいのに、悲しいのに……」

「ごめんなさい。ごめんなさい……」

「勇者様方、お願いです、泣きやんでください。私達はお二人に助けられました。ですから、お二人には胸を張っていただきたいです」

「だって、だって私らは、人を殺した。人殺しだ。もう胸なんて張れない。人殺しなんだ」

「勇者様、初めて人を殺されたのですか？　そうなんですね」

　女性は二人を強く抱きしめる。

「勇者様。確かにお二人は人を殺したかもしれません。ですが、お二人は、私達を助けてくれました。私達を生かしてくれました。私達に生をくれました。ちがいますか？　私達は、体は生きていても、あの者達に心を殺されていました。ですが、勇者様達にこの心を助けてもらったんです。ああ、勇者様。もし、勇者様。お二人がつらいのであれば、悲しいのであれば、その時は私がお二人を助けます。お二人を支えます。お二人を抱きしめます。お二人のためにこの命を差し出してもいい。だから、お願いします。勇者様。泣かないでください。ご自分を責めないでください」

　女性までもが涙する。

　それにつられるように、優香たちを囲うように抱きしめあう女子供達まで泣き始める。

「えぐっ、えぐっ」

「グスっ」

「ありがとう、ありがとう。私達が励ましてもらってしまって」

「ありがとうございます……」

　優香と恵理子は何とか、涙を拭きながら立ち上がる。

「とりあえず、ここから出ましょう」

「そうです。こんな気持ち悪いところは燃やしてしまいたいです」

　何とか立ち直った優香と恵理子が女性たちに提案する。

「ちょっと待ってください」

　女性が優香達に声をかける。

「あの部屋に、あの男達がため込んだ貴金属やお金があります。それを持ってきませんか？」

「「え？」」

「ここの盗賊は、お二人に倒されました。つまり、ここのお金等の財宝は、お二人のものです」

「いやいや、それなら、その財宝は、皆さんで分けてください。つらい思いをしたのは皆さんなのですから」

「そうです。私達はいりません。そんなつもりでやったことではないんです」

「あぁ、勇者様……」

　女性をはじめとして、一人、二人……結局全員が二人の前に跪く。

「そうしましたら、その財宝で、私どもをお雇いください。これから、お二人に付き従わせてください。お願いします、勇者様」

「「「お願いします、勇者様」」」

「「ええー？」」

　二人は戸惑う。しかし、女性が追い打ちをかける。

「勇者様。勇者様が涙してくださったときに想像されたように、私達は汚れています。このまま、生まれ故郷の町には帰ることはできません。どのような目で見られるか。それを考えただけでも生きた心地がしないのです。ですから、お願いします、勇者様。どうか、私どもを、私達のことを知っている者がいないところまで、どうか、お連れください。その代わり、誠心誠意、お仕えさせていただきます」

「「「お願いします」」」

　女性達は、再び深く頭を下げる。

　ここまでされると、二人には拒絶するような強い意志はない。

「あの、わかりました。わかりましたけど。こちらにも事情があります。私達は、私達の目的、目標があって行動しています。それについてくるというのですか？」

「はい。どこまでも、勇者様のおそばに」

「「「おそばに」」」

「「はぁ」」

　これでいいのか？　とため息をつく優香と恵理子。

「わかりました。それでは、とりあえず、お願いします。財宝を外に出しましょう。ここは、死体とともに、燃やしてしまいたいので」

「はい」

　女性は立ち上がると、

「みんな。ご主人様のためです。やります」

「「「はい！」」」

　女性達は、財宝を外に運び出した。

「これ、運ぶすべはあるの？」

「確か、馬車があったかと。探してまいります」

　女性達が財宝を運び出し、馬車に詰め込んでいく。

　そこで、優香と恵理子は、死体を部屋に集める。

「ファイアトルネード」

　死体と建物を巨大な炎で焼きはらった。

　二人と十二人の女子供は、すべてが燃え尽きるのを見守った。

「さて、行こうか」

「あの、勇者様」

　女性が声をかけてくる。

「私は、ミリーと申します。勇者様方のお名前をお教えくださいませんか？　それとその仮面を……」

「すまない。仮面は取れない。僕は、タカヒロ。こっちは、妻のマオ」

　ミリーは驚愕の顔を浮かべる。

「あの、タカヒロ様？　タカヒロ様は男性？」

「ああ、そうだ」

　ミリーは察する。

　タカヒロと名乗った人物が本当は女性であることは明白だ。

　先ほどの抱きしめた感覚、会話でも十分に女性であることを感じさせられた。

　しかし、なにか理由があるのだろう。そのために、顔を隠しているのだろう。そのために、髪を短く切られているのだろう。

　私達は、従者だ。勇者様の従者だ。それを詮索してはいけない。

「タカヒロ様、マオ様、これからどうか、よろしくお願いいたします」

「「「お願いいたします」」」

　再び十二人の女性が跪いた。

「こちらからお願いしていい？」

「はい、何なりと」

「そこまでかしこまらないでください。どうしていいかわからなくなります」

「うふふふ。勇者様って、意外とシャイなのですね」

「そ、それから、その勇者様って言うの……」

「わかりました。それは胸にしまっておきます。それでもお二人は私たちにとって、勇者様なのです。そのあたりはどうか、ご理解をお願いします。タカヒロ様、マオ様」

「いや、こっちこそ、助けられたと思ってるよ、ミリー、ありがとう」

　優香が頭を下げ、恵理子がうなずく。

　ミリーはふふふと笑うが、冷静さを取り戻し、そこで、現実を告げる。

「タカヒロ様。実は、馬車を二台確保したのですが、馬がいません。どうしたらいいでしょうか。もし、必要なら、私どもに引けと命じてください」

「いやいやいや。ちょっと待って。ヨーゼフ！　ラッシー！」

「「わふ」」

　優香が森に向かって呼びかけると、森から二頭の二メートルを超える大型犬が現れる。

　巨大で、頭が三つ。どうみてもおとぎ話の中の悪魔の従者。

　当然、ミリー達はその姿と未知との遭遇の恐ろしさに抱き合い、かがみ、悲鳴を上げる。まさに一難去ってまた一難。

「あ、ごめん。この子達、僕達の友達だから。安心していい」

　そう優香が説明をすると、あからさまにほっとした顔を浮かべるミリー達。

「ねえ、ヨーゼフにラッシー、この馬車、引ける？」

「「わふ」」

　ヨーゼフもラッシーも、しっぽを振り、自信満々だ。

「二人ともすごいね。お願いできる。ゆっくりでいいし、疲れたら休もうね」

「「わふ」」