「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

ラフィット～魚の鍋の思い出（優香と恵理子）

「さて、本当にラフィットへ行く？」

「マスが食べたいです」

「最短を行くべきです」

「距離的には遠回りだけど、目的に向かっては確かに最短だと思うのよね」

「勇者様のお心のままに。私どもはついて行きます」

　優香の相談に、リーシャ、ブリジット、恵理子が意見を述べる。

　ネフェリとリピーは、最強だが、優香と恵理子の意思に従うことを宣言する。

「じゃあ、次の街が見えたら左方向ね」

「「はい、優香様」」

　馬車を動かしているミリーとオリティエが答える。

「「ばふ」」

　タロとジロも答えた。

　街が見えてくると、そこで左へと向きを変える。街の門兵や騎士に見つかるのもめんどくさい。

　道なりではなく、ショートカットし、東へ向かう街道へと合流してラフィットへと向かう。

　森へ入り、森の中を進み、何日かして森を抜けたところ。

　眼下に広がる畑と点在する池。流れる川。そして、その先に城壁と街、城。

　これまで見てきた街と異なるのは、城壁が川と平行に伸びていて円を描いていないこと、城壁に囲まれていないため、街が横方向へ広く広がっていること。街の中に木々が生えていること、城の向こう側は森が続いていること。

　街道は、街へ向かって続いている。その左右は畑と点在する池だが、畑は他の国とよく似て麦や野菜が生い茂っている。

　リーシャは、馬車を降りて池を覗きこむ。

「見て、見てみて。マス！」

　池には川から水が引かれ、五十センチ近い魚が泳いでいる。

「このマス、食べられるのかな。おいしいのかな」

　リーシャはワクワクする。さすがに池から勝手に魚を取ったりはしない。

「街に行ったら、売っているかどうか、見てみましょうね」

「うん！」

　川にかかっている橋を渡る。川には、いくつも水車が並んでおり、川水を池へと汲みだしている。

　城門へとたどり着くと、門兵に挨拶をする。

「こんにちわ。旅の冒険者なのですが、入っていいですか？」

「ああ。いいよ。それにしてもでっかくて変わった犬だな。街の人を怖がらせないでくれよ」

「わかっています。あ、この子らを預かってくれるような宿を知りません？」

「ん？　それなら、城の手前にある宿に行ってみな。ちょっと高いけど、厩舎もあるからな」

「ありがとう」

　優香達は、まっすぐ城の方へと進む。そして、宿を見つけて部屋を確保する。

「こんにちわ」

「あら、いらっしゃい。お泊りです？」

「二十二人なんだけど、それ以外に大きな犬が二頭、小さな犬が二匹いるんです」

「そう。犬達は、厩舎でいい？」

「はい。それと馬車が二台」

「それも裏に止めておいたらいいわ」

「ありがとうございます」

「それと部屋ね。二十二人がみんな入れるような大きな部屋はないから、最上階貸し切りでいいかしら？」

「はい。構いません」

「食事はどうするの？」

「あの、来るときに見たんですけど、あの池にいる魚、食べられるんでしょうか」

「もちろんよ。マスはこの国の特産品なのよ。食べて行って」

「それじゃ、食事付きで、えっと、二泊お願いします」

「二十二人、厩舎と馬車を置いて、えっと、大人数だから仕方ないけど、おまけして金貨一枚でどう？」

「それでお願いします」

　リシェルが財布を持って来て、金貨を一枚カウンターに出した。

「食事にはまだ早いわね。街並みでも見て来て。それから、これから準備をするけど、マスを使った料理でいいのね」

「はい。お願いします」

　ミリー達は、部屋へ荷物を運んだり、馬車の手入れをしたりと動き出す。

「僕とマオは冒険者ギルドへ行ってくる」

「私も行く」

　結局、リーシャとブリジット、ネフェリとリピーといったいつものメンバーとなる。マティは、姫様隊として仕事をしたり、訓練をしたりとブリジットから離れることが多くなった。アクアはタロとジロとお昼寝だ。

「こんにちは」

「あら、旅の冒険者の方々ですか？」

「はい。人探しの旅をしております。冒険者パーティ、クサナギです。よろしくお願いします」

「はい。よろしくお願いいたします。それで、ご丁寧にあいさつに来てくださったのですか？」

「えっと、貼り紙をお願いしようと思ってきたのですが」

「貼り紙？　一か月銀貨一枚、一年で十枚だけど、ここの冒険者に知ってほしいことなの？」

「人探しをしているんです。それで、捜している人達が見たら、連絡を欲しくて」

「ふむふむ。えっと、なんて書いてあるの？　暗号？」

「そんなものです。では、一年間お願いします」

「わかったわ。その辺に貼っておいて頂戴」

「ところで、この街は、変わったつくりをしていますが」

「そう？　私、この街しか知らないからわからないけど」

「他の国の街って、基本的に丸く城壁が作られていて、その中に建物が密集しているんですけど、ここは、城壁が一本あるだけで、森に囲まれていますよね。あの城壁、何目的なんですか？」

「もちろん、攻め込まれた時のためのものよ」

「じゃあ、裏の森とかは？」

「うーん。この国、森に囲まれているでしょ？　だから、冒険者も騎士達も森の中なのよ。冒険者は森に魔物討伐と素材収集に、騎士達は、森の中での戦闘訓練に。森の中での戦闘が重要なのと、森の中で戦闘できる体力がついていれば、平地での戦いなんて楽なものよ。そんなわけだから、森から魔物が襲ってくる心配はほとんどないわ」

「なるほど。それから、この国って、この街だけなんですか？」

「ええ。だから、騎士達が戦闘訓練って言ったって、実際には、他の国からしたら、攻め入る魅力もないのかもしれないわね」

「それはどうでしょうね。それなりに豊かそうに見えるし、マスって言う特産品もありますし。ま、ありがとう。僕らはこれで」

「依頼は受けないの？」

「常設依頼専門なんです。魔物と出くわしたら素材を持ってきます」

「よし、宿に帰ろう」

「やった。マース、マース」

　リーシャがスキップしだす。喜びを表すように、つけしっぽがぴよんぴよんと跳ねる。

「そんなに魚が食べたかったんだね」

「そうですよー。久しぶりのお魚。楽しみです」

　宿に帰ると、食堂においしそうなにおいが充満している。

　宿の女将さんが奥から出てくる。

「晩御飯の準備はできているけど、みんなそろってるかしら？」

「呼んできます」

「じゃあ、並べていくわね」

　食堂に全員揃う。テーブルの上には、いろんな魚料理が。

「魚、魚だー」

　リーシャが並べられた料理を見てみよんみよんしている。

　一方で優香と恵理子が固まる。決して、いやなものが出ているわけではない。

「鍋……」

「魚の鍋……」

　そう、テーブルの上には七輪のような小さな火鉢の上に鍋が乗っていた。

　女将さんが声をかける。

「そう。この季節には暑いかも知れないけど、お出汁が出ていておいしいのよ。是非食べてほしい逸品だわ。野菜もいっぱい食べれるし。何より、みんなでつつくのがいいのよ」

　恵理子のほほを涙が伝う。優香も仮面の下の涙をぬぐう。

　それを見たメンバーが固まる。

「あら、鍋、嫌いだったかしら？」

　女将さんが二人を見て心配する。

「い、いえ。思い出の料理なんです。昔の仲間と一緒によく食べた、その時の料理なんです」

「う、うわーん、真央ちゃん、真央ちゃん……」

　恵理子が前世を思い出して泣き出してしまう。

「マオ、いただこう。せっかくの懐かしい料理なんだから。ね」

「う、うん」