「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

サザンナイト入国（優香と恵理子）

「ぶふっ！」

「優香さん！」

「ごめん」

「大丈夫です。この者達が、聖女だって説明してくれますから」

「そういう問題じゃないわよ。もう」

　リーシャの説得にも、恵理子はぶつぶつ言っている。聖女イコールお玉使いだって思われたらどうするのよ。と。

「しかしすごいです」

　オッキーがつぶやく。

「何が？」

　恵理子は思わず聞いてしまうが、

「やっぱいいわ、答えなくて」

　と、遮ろうとする。

「私、このパーティに加えてもらえてよかったです。このパーティは、すごいです。勇者様がいて、聖女様がいて、野良猫がいて、女王様がいて。こんなパーティありませんよ」

「「「……」」」

　優香と恵理子、そしてリーシャが固まった。

「女王様、どこ行った？」

　何とかリーシャが言葉にする。

「女王様は、マティと話をしています」

「知らないってことは、幸せなことだね」

　優香がまとめた。

　恵理子は、「んもう」と、唇を尖らせていたが。

　ここの住民達は、酒にも食事にも満足したのか、集落へ帰って行った。家族ごとに優香と恵理子に挨拶をして。勇者様、聖女様、と。そのたびに、二人とも顔を引きつらせていたが。

　最後に、代表の男がやってきた。

「この度は、食事も酒も、そして、病気まで見ていただき、ありがとうございました。このご恩は絶対に忘れないと誓います。あの家族が動けるようになったら、ノーレライツを目指したいと思います。その暁には、必ずや勇者様と聖女様のご活躍を広めさせていただきます。

「「やめて」」

「それでは、本当にありがとうございました」

　男が去ろうとすると、優香がそれに待ったをかけた。

「待ちなさい」

　男が振り返る。

　優香はリシェルに声をかけ、一袋の金貨を受け取る。

「これを持って行きなさい。奥さん達や子供達に服を。そして住むところを」

　そう言って、男に袋を渡した。

「勇者様、聖女様、ありがとうございます」

　男は、再び跪く。

「あの、そういうの、もういいから行きなさい」

　恵理子が声をかけると、男は立ち上がって、去って行った。

「もう、本当にお人好しなんだから」

　リーシャが言う。

「ふふ、お金に困ったら、またスタースプリングに行きましょう。そして、猫耳メイドと鞭を持った女王様に稼いでもらいましょう」

「「……」」

「「あははははは」」

　翌日。

「さあ、先へ進むよ」

　優香が声をかけると、タロとジロが馬車を引いて移動を開始する。

　湖の湖畔を川下の方へと街道が続いている。そして、湖から流れ出る川にかかった橋を渡り、対岸へと到達する。その先は、また森になっているが、さらにその先には、切り立った崖が見えてきた。

「道なりに進むしかないから、行こう、タロ、ジロ」

「「ばふ」」

　タロとジロは、進む。馬車を引いて。

　森に入ると、昼食や野営時に再び魔物狩りが始まる。結局、ザリガニはどう保存したらいいかわからなった。肉は肉で、食べてしまったり譲ってしまったりしたため、それなりに在庫が減っていた。それに、お金を渡してしまったため、素材の確保も必要である。

　そのため、ミリー隊やオリティエ隊とは別に、姫様隊が組まれた。オッキーとマティ、エヴァである。それに、この隊はブリジットに監視されている。よって、安全と言えば安全だ。

　各隊それぞれ、魔物の確保にいそしんだ。

　森を進むと、切り立った崖にぶつかる、と思いきや、街道は、崖にできた渓谷のような道を進んでいた。

「ここから先は、サザンナイトの領域になります。気を付けて行きましょう」

　オッキーが優香に声をかけた。

「でも、サザンナイトの東なのよね？」

「はい。そうです」

「私達、西側ではいろいろあったけど、こっちではないから大丈夫じゃないかしら」

　そう言って、優香はタロとジロを進める。

　渓谷に入ってしまうと、魔物もいない。ただ、何もない、左右を崖に囲まれた道を進むだけである。

　こうなると、食材の確保も素材の収集もできない。薬草さえ生えていない。

　崖の上には木々が生えており、崖を登れば魔物もいるだろう。だが、現状はそこまで困ってもいない。というか、困ったら崖の上に狩りに行けばいいだけである。

　だが。

「ミリー、そろそろ警戒を強めてね。特に上」

「はい」

「何もしてこない限りは何もしないで」

「はい」

　と、なる。サザンナイトの警戒域に入ってくると、いろいろ気配を感じてしまう。

「ノーレライツなんて、平和な国なんだから、こんな街道警戒しなくてもいいのに」

　というリーシャのつぶやきに、優香が答える。

「ほら、こんなに危険な野良猫がやって来るでしょ？」

「ふふん」

　リーシャは得意気だ。

　一日たち、二日発つと、街道の先に砦が見えてくる。渓谷を利用した、城壁のような砦だ。

「いったん止まって」

　優香が声をかけると、タロとジロが止まる。

「ミリー隊が右、オリティエ隊が左、姫様隊は後ろ。私と恵理子が前。リーシャとブリジット、ネフェリとリピーは馬車を守りつつバックアップ、アクアは、全方位警戒で」

「「「「はい」」」」

「ゆっくり進むよ」

　優香と恵理子の歩みに会わせて、タロとジロが前進する。

　砦の手前百メートルで優香と恵理子が止まる。

　両側の崖に弓矢をかまえた兵士が何人も見えてきたのだ。

　もちろん、砦の上にも。

「アクア、迎撃よーい！」

　優香がそういうと、アクアは馬車の上に立って、アイスランスを前方向と左右に二十ずつ顕現させる。

　そうすると、両者がそのまま硬直状態に陥る。弓もアイスランスもどちらも撃たれず、ホールドされたままだ。

　しばらくしていると、砦から一人の騎士が出てきた。全身鎧を着て、ヘルメットを抱えている。剣は腰に差しているが、抜いてはいない。顔を見る限り、中年だ。

　その騎士が歩いて優香達に近づく。

　そして、優香達の手前、十メートルのところで止まり、姿勢を正した。

　その騎士は、そこでお手本のような回れ右をして、砦へと向く。そして大声で砦の騎士、兵士に指示を出した。

「皆の者、弓をおろせ。そして、後ろを向いて耳をふさげ！」

　そうすると、崖の上の兵士も砦の上の兵士も弓をおろし、後ろを向いて、耳をふさいだ。

「「？？？」」

　優香と恵理子が疑問に思っていると、再びその中年騎士はお手本のような回れ右を披露し、優香達の方を向く。

　そして、

「失礼します」

　と頭を一度下げると、鎧を脱ぎだした。

「「？？？」」

　優香と恵理子は、その奇妙な行動に首をかしげる。

　中年騎士は、鎧を脱ぐと、足元に並べ、再び姿勢を正すと、重力に任せて落ちるように、土下座をした。

「ゆ、勇者様ご一行とお見受けします。私は、この砦の守備隊を統括するブルズと申します。このようなことをお願いするのは大変恐縮ではございますが、ここは、道を戻っていただけませんか？」

「いやよ」

　恵理子が即答する。

「お願いします。でないと……」

「でないとなんなの？」

　リーシャとブリジットが剣に手をかける。

「私どもは、あなた方を入国させまいと抵抗しても死に、入国させてしまってもその責を問われて死にます。どちらにしても死ぬのです。ですので、どうか、我々を助けると思って、この道をお戻りいただけませんでしょうか」