「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

姫様隊の初陣（優香と恵理子）

　そんな中、優香と恵理子の下へやってくる二人。リシェルとローデリカ。

「あの、優香様、恵理子様……」

「ん？　どうしたの？」

「えっと、私達、お金を預からせていただいているんですが」

「もしかして、足りなくなってきた？」

「いえいえ、全然全く足りています。日ごろの食材確保を兼ねた常設依頼でもお金を得ていますし、何より、スタースプリングでの稼ぎが多くて」

「じゃあ、どうしたの？」

「お金的に余裕があることはあるのですが、先日の街で散財したこともありますし」

　ローデリカが胸元と腰に手を当てる。

「多少の素材集めをしたいなと。それから、それを新人教育にあてたいなと」

「もしかして、オッキーやマティ、エヴァのこと？」

「はい。まだ森での魔物討伐には参加させていませんし、そろそろと」

「リシェルから見て、大丈夫なの？」

「はい。技術的にはホーンラビットやホーンウルフ程度であれば余裕で。あとは連携ですね」

「当然、リシェルとローデリカはついて行ってくれるんでしょ？」

「は、はい。言い出しっぺですから」

「じゃあ、五人で行って来たら？」

「ありがとうございます。実践を積ませてきます」

　リシェルとローデリカが部屋を出て行った。

「うーん」

「リシェル達がついているし、大丈夫じゃないかしら。もし心配なら」

「ブリジット！　お願いできる？」

「はい。私もちょっと心配ですから」

「なるべく気配を消して見守ってあげてね」

「承知しました」

　ブリジットも部屋を出て行った。

「オッキー、マティ、エヴァ、ちょっと来て」

　リシェルが声をかける。

「はい」

「どうしましたか」

「えっと」

「それじゃ、森に入ります。なので、魔物討伐ができるよう、準備して来てください。よーいどん！」

「え？」

「魔物討伐？」

「い、急がないと」

　三人は慌てて馬車に戻り、メイド服に仕込んだ武器のチェックをし、団服を着て出てくる。

　ちなみにリシェルとローデリカはすでに着替え終えている。

「それじゃ、森に入るよ。集中してね」

「「「はい」」」

「ところで、初めて森に入るわけだけど、ちゃんと勝負パンツ履いてきた？」

「「「？？？」」」

　三人が顔を赤くする。

「勝負パンツは気合を入れるときに履くものよ。まあ、魔物討伐は今日が初めてだけど、気負わなくていいと思うから、いいわ」

「それじゃ、行きましょうか」

　五人は、リシェルを先頭に、最後尾をローデリカにして、森の中を進んでいく。

　オッキーもマティもエヴァすらきょろきょろと見回しながら、進む。

「あのね、探査魔法を教えてもらったでしょ。それに引っかかって逃げるなら野生動物、襲ってくるなら魔物。今は？」

「引っかかってきません」

「そうね。だからそんなに緊張しないで。でも、上には気を付けてね」

「「「はーい」」」

　五人は進む。湿り気のある土、こけ、木の根、正直、足場はよくはない。

「きゃっ！」

　エヴァが足を滑らせる。

「ほら、いつもちゃんと走って足腰鍛えているんだから、大丈夫よ」

　ローデリカがエヴァを支える。

「はい。すみません」

　しばらく歩くと、木々が無い、少し開けた場所に出る。

「さ、ここで訓練しましょうか」

　リシェルが声をかけてくる。

「えっと、ここで？」

「はい、オッキー、魔物を狩るときに考えることは？」

「はい。有利な条件で戦う」

「そうですね。で、ここはどうです？」

「邪魔な木もなくて地面も滑らなそうだし、戦いやすいと思います」

「本当に戦いやすいでしょうか。はい。じゃあ、やってみましょうね」

　ふと気づくと、ローデリカがいない。

　しかも森の奥から、地響きが聞こえてくる。

　探査魔法にはたくさんの反応が。それらがこっちに向かってくる。魔物だ。

「リシェル！」

　オッキーがリシェルにどうしたらいいかを聞こうとして振り向くと、そこにはもうリシェルはいない。

　三人は見回す。すると、木の上から声が聞こえた。

「三人で頑張ってみてー」

「な……」

　仕方ないと、気合を入れ、オッキーとマティが剣をかまえる。エヴァは杖だ。

「お待たせ―」

　という、ちょっと遅れてきちゃった、みたいなローデリカの声が聞こえたと思ったら、大量のホーンラビットが広場に飛び出してきた。

　ローデリカは森を走り回って、ホーンラビットのタゲを集めてきたのだ。

「うげっ！」

　オッキーが王女らしからぬ声を上げてしまう。

　そこで木の上から声がかかる。

「ほらほら、ちゃんと有利な状況で戦いなさいって」

「囲まれたらホーンラビットと言っても危ないよ」

「クッ！」

　オッキーが剣をかまえる。

「エヴァ、三方向にアイスウォール！　攻撃できる方向を制限！」

　マティがエヴァに指示を出す。

「アイスウォール！」

　三人の後ろ、左右にエヴァのアイスウォールが立ち上がる。

「いいね。じゃあ、次は？」

　ホーンラビットが飛びかかってくる。

　ガキン！

　オッキーが剣で弾き飛ばす。

「オッキーはそのまま剣ではじいて。マティ、薙刀装備！」

　後ろからエヴァが指示を出す。

「「はい！」」

「オッキーがはじいたところを後ろからマティがお願い。私はその他を牽制！」

「お、いい感じになってきた」

　ローデリカが感想を漏らす。

　オッキーがホーンラビットのバランスを崩し、そこへマティが薙刀を突き刺す。

　牽制のアイスランスは、当たったり避けられたりだったが、そのおかげで複数同時に襲ってくることを避けられている。

「これで十個体。十一個体目！」

　マティが数えながら薙刀をふるう。

「よし最後！」

　オッキーが最後のホーンラビットを剣ではじき、マティが突き刺して、討伐が終了した。

「ふう」

　オッキーが汗をぬぐう。

「やったね」

　マティとエヴァがハイタッチを交わす。

　だが、リシェルとローデリカは降りてこない。

「おーい、油断しちゃだめだよ」

「「「え？」」」

　ドスン、ドスンと、森の奥から聞こえてくる音。

　三人は音のする方を眺める。

　ガサガサガサ

　森の茂みから出てきたもの、ホーンベアだった。

「り、リシェル、あれ！」

　オッキーがホーンベアから視線を外すことが出来ないまま、木の上のリシェルに声をかける。

「ホーンベアよ。さっきの調子で頑張って」

　グオオオオ！

　ホーンベアがオッキー達をロックオンして四つ足で走って向かってくる。

　そして、オッキーの前で立ち上がり、その腕を振り下ろした。

　ガキン！

　オッキーの剣とホーンベアの腕がぶつかる。

　オッキーはホーンベアの腕を払うことが出来なかったどころか、はじき飛ばされてしまう。

　慌てて突き出したマティの薙刀も、ホーンベアの爪にはじかれる。

「アイスランスー」

　エヴァがアイスランスを放つ。しかし、ホーンベアはそれもペシンと簡単にはじいてしまう。

　だが、そのすきに、オッキーとマティが立ち上がる。マティは薙刀をしまって剣を取り出す。

「エヴァ、もう一回行くよ。私達がはじくからアイスランスを！」

「よろしく！」

「はい！」

　オッキーがホーンベアの右手を、マティが左手をはじいて、そこにエヴァがアイスランスを撃ちこむ。

「エヴァ、いいよ。多分効いてる。続けよう！」

「はい！　アイスランス！」