「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

お出迎え（優香と恵理子）

「マティ、この国は、穏やかな国では？」

「情報があまり入って来てなくて、知りませんでした」

「でもまあ、砦はおじいさんだし、平和なのは間違いないから、いいんじゃないかしら？」

「確かにね。ただ、戦力を増強しているようにみえるけど、何のためか、ってところだけかな」

「だけどね、私達は旅の冒険者。そんなの関係なくない？」

「マオ、その通りだよ。普通に人探しをしてスルーしようか」

　ただ、マティだけは苦い顔をしている。

「辺境伯閣下、どうなさいますか？」

「うちの騎士団をあてる。殺してしまってもアストレイアのレベルが知れるというもの。生かしてとらえることが出来たのであれば、我が国、我が軍の強化、そうできなくても、実験や教育のための教材にすればよかろう」

「承知しました。それでは、グリムら第一師団にやらせましょう」

「成人前は学園に入れるからなるべく生かしてとらえろよ。後はどっちでもいい」

「承知しております」

「そういえば、治癒魔法に適性のある冒険者がいると言っていたな」

「はい。本日ギルドで登録した冒険者になります」

「それだけは必ず生かしてとらえろ。貴重だからな。治癒魔導士は」

　翌日、優香達は街を見て回る。買い出し部隊のミリー達とは別行動となる。

　適当に領主の屋敷を見たり、教会を見たりと、ふらふらと。

「やっぱり平和な街なのね。住人の顔が明るいもの」

「そうだね。みんな、楽しそう」

「昨日話を聞いた感じじゃ、ちょっと嫌な予感がしたけど。杞憂だったみたいね」

「うん。よかった」

　そう言って、優香と恵理子は、意識だけを斜め後ろの路地に向けた。

　一方のミリーやオリティエ達は買い物にいそしむ。この街には商店街と呼ばれる通りがあり、左右にびっしりと露店が並んでいる。その通りが見えなくなるほど露店の列が続いている。

「この街の市場はすごいね。ずっと向こうまであるよ」

　買い出しに来ているリシェルが額に手を当て、通りの先を見ようとする。しかし、通りが先まで続いていること、人が多いことから見通すことはできない。

「えっと、お肉に野菜にお魚の干したのでしょ。どこで買ったらいいか迷っちゃうね」

　ローデリカも首をひねる。しかし、買い物というのは楽しいものだ。その顔は笑顔がこぼれている。

「あ、串焼きがあるよ」

「ほんと。でもあっちに果物もある」

　アリーゼとナディアは相変わらず食べ物に釣られている。

「市場はにぎやかだし、いい街なのね」

　ミリーのつぶやきに反応したのが八百屋の店主。

「お、メイドさん達、わかるかい。この国は、国王が代わられてから、方針転換してね。適材適所だったり、産めや増やせやと人口を増やしたりと、どんどん発展しているよ。野菜も広い農場でプロが管理しているから、品質がそろっているだろう。おいしいんだぞ」

「おいちゃん、この野菜、仕入れさせてもらっていい？」

　ローデリカが提案する。

「お、ありがとうよ。どれくらいだい。それに、多いなら運ぶけど」

「おねがい。あの、中心街の宿屋に届けてくれる？」

「え、あそこ、高級宿だろう？　お嬢ちゃん方、あんなところに泊まるお方に勤めているのかい」

　店主は、メイド服を見て言う。

「はい。ですから、今後ともよろしくです」

「わかったよ。運んでおくな」

「ありがとう」

　買い出しに来ていたミリー達は、すぐに買い物が終わってしまう。通りに少し入っただけで、すべてそろってしまった。肉屋も八百屋もたくさんあるが、どこも品質がそろっていて、どこで買っても同じという気がしたのだった。しかも運んでくれる。

「さてと。どうしましょうか。時間が余ってしまいましたね」

　ミリーが手を顎に当てて悩む。

「お肉食べたい」

　アリーゼが提案する。

「ダメです。勇者様のお金を許可なくそんな風に使っては」

「はーい。わかってまーす」

「でも、どんなものが売っているのか、もうちょっと見てまわりましょう」

「はーい」

「対象は六名。二十前後から成人前くらいまで。メイド服を着ているが、冒険者ランクは、本当にプラチナなのか？」

「そうらしいがな。ただ、あの中に、治癒魔導士候補はいない、と」

「おい、人ごみに消えちまうぞ？」

「大丈夫だって。あんなメイド服、目立ちすぎなんだよ」

　監視をしていた冒険者の二人は、通りに出て追いかける。

「おい、四人しかいないけど」

「二人別行動か？」

　ミリー達四人が昼食前に帰ってくる。

「ミリー、買い出しはどうだった？」

　優香がミリーに買い出しの状況を聞く。

「はい。いろんなお肉も野菜も買えました。こちらに運んでくれることになっていると思いますが？」

「ああ、来ているみたい。さっき、オリティエ達が馬車に運び込んでいたよ」

「そうですか。よかったです」

「で、その他は？」

「えっと」

「ただいまです」

　ミリー隊から外れたウルリカとトリシャが戻ってきた。

「その件ですが、私達の方には、二人の冒険者がつけて来ていましたね。私とトリシャがミリー達と離れて、逆に監視をしていたんですが、気づく様子はなかったです」

「そうなんだ」

「ちなみに、宿周辺にも何人かいますが、ほおってあります。いいですよね？」

　戻って来たオリティエが報告する。

「うん。明日の朝には出るけど、街を出るまで何もしてこないんじゃないかな。街の中で何かあったら、それはそれで大ごとだと思うし」

「では、手を出されない限りは放置します」

「それじゃ、外での訓練は今日は休みにしましょう」

　翌日、朝から行動を開始する。

　宿を出て、東の城門から街を出る。

　そして街道を東へと進んでいく。

　お昼が迫ったころ。

「ミリー、馬車止めて」

　優香が御者台で馬車を操っているミリーに声をかける。

「はい」

　ミリーが馬車を止める。

　馬車の周りにいたオリティエ隊が馬車を囲むように配置する。

　ミリー隊も馬車から出て来て同じように配置する。

「それじゃ、出迎えましょうか」

　優香がミリーやオリティエ達のその前に歩み出る。

　恵理子にリーシャ、ブリジット、ネフェリとリピーも出てくる。

「マティとエヴァは馬車の上で見ていてね。アクアは二人と一緒に」

「「……はい」」「はい」

　二人は不服そうだ。しかし、実力差がありすぎて足を引っ張りかねない。

　優香達がそこまで配置を済ませたところ、森から、フルプレートメイルの騎士が出てくる。百名近い騎士が、馬車の森側を囲む優香達をさらに囲む。