「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

奪還作戦！（優香と恵理子）

「私達はどうしたらいいの？」

　優香が精霊に聞く。

「好きにしておれ。逃げられはしない。なぜなら、あの二人に精霊をつけた。逃げた瞬間、あの二人は死ぬ」

「わかったわ。ここでのんびりしていればいいのね」

「そういうことだ。じゃあな、明日までそこにいろ」

　精霊は、湖へと帰って行こうとする。しかし、優香が声をかける。

「あの、精霊さま」

「なんじゃ？」

「ディーネという名の精霊をご存じです？　水の高位精霊、いや、大精霊様ですが」

　動揺する精霊。

「だ、大精霊様だと？　知らん」

　精霊がそう返事をする。

　そうか。ディーネ義母様はかなり高位。大精霊というくらいだ。それを知らないということは、精霊ネットワークがあまり広くないか、義母様達がこの世界にいないか。

「そうでしたか、申し訳ありませんでした」

「ディーネというのはどういう精霊なのだ？」

「私達の母様です。義理のですが」

「そ、そうか。まあ、知らん」

　といって、精霊は、そそくさと湖の中へ帰って行った。

「優香、こんな時に何を聞いているの？」

「義母様達がどこにいるのかな、と思ってね。あれだけの精霊様が精霊界で知られていないってことは、この世界にはいないんじゃないかって」

「どういうこと？」

「私達、どこから来た？」

「地球だけど」

「そう。で、この世界と地球のあった世界は多分異なる世界。同じように、義母様達、おそらくパパも、違う世界にいる」

「それって、いくつも世界があるってこと？」

「多分ね」

「で、それが何なの？」

「地球に帰れるかも、ってこと。違う世界が存在するってことなら、そこに地球があるかもってこと」

「帰るの？」

「え？」

「帰ったとしても、あの世界、地球、私達の体はもうないし、この世界であっても、どこであっても、私はあの子達と一緒にいられるなら楽しいと思うわ」

　優香はそれを聞いてなるほど、と思う。

「確かに、そうかも。私達にも家族が出来たし。みんなで仲良くこの世界で暮らすのも楽しいのかもね」

「うん。ただし、この状況が解決したらだけど……」

「そっか。私達、人質だった」

　ヨーゼフとラッシーは来た道を逆に、キリルの街に向け駆けていく。野営した場に置いた荷物はそのままに。

「ヨーゼフ、ラッシー、お願い。頑張って」

「「わふ」」

　そして、その日の夕刻には街に戻る。

「ヨーゼフ、よく頑張ってくれたね」

「ありがとう、ラッシー」

「「わふ」」

「あとちょっと、みんなのところまでお願い」

「「わふ」」

　もうひと頑張りとばかりに、ヨーゼフもラッシーも走った。

「アリーゼ！　メリッサ！」

　宿で、帰ってきた二人を見つけたミリーが声をかけてくる。

「勇者様は？」

「あの、リーシャ様とブリジット様方は？」

　逆にアリーゼが聞く。

「部屋にいらっしゃるわ。急ぐ？」

「「はい」」

　ミリーは、アリーゼとメリッサを連れて、宿の階段を駆け上がる。クサナギが確保した部屋は最上階だ。

　ここまで、ヨーゼフとラッシーに走ってもらった。自分達は階段を駆け上がるくらいの体力が戻っている。血は減っているかもしれないが、そんなことは言っていられない。アリーゼとメリッサは、階段を駆け上がる。そして、

「リーシャ様、ブリジット様！」

　ミリーが、部屋のドアをノックもせずに開ける。

「なんなの、慌てて」

　リーシャが声をかける。

「勇者様方が帰ってきません。しかし、アリーゼとメリッサが」

「え？　優香様と恵理子様が？」

　リーシャが顔をしかめる。そして、少し怒気を含ませた声で問いかける。

「アリーゼ、メリッサ、話しなさい」

「「は、はい！」」

「お二人は、私達を助けるために……」

　思い出して涙が出そうになるが、堪える。

「北西の森の中にある湖に、人質として残られました」

「何でそんなことに」

「はい、お話しします」

　アリーゼとメリッサは、少しずつ交代しながらあったことを話した。

「それじゃ、その卵を回収して、明日の夕刻までその湖に行かなきゃいけないってことね」

　リーシャが怒っている。誰の目にも明らかだ。

「リーシャ、怒るな。勇者様だって、アリーゼとメリッサを人質に取られているようなものなんだろうさ。だから、我々がやることは一つ。卵を回収して、届けることだ」

　ブリジットは、アリーゼとメリッサに問いかける。

「お前達は、ゴクラクチョウを倒した時、その商人がその近くにいたな？」

「はい。その馬車と並走しました」

「ということは、ヨーゼフとラッシーは、その匂いを覚えているな？」

「わかりません」

　ブリジットは、窓に近づき、

「ヨーゼフ、ラッシー、来い！」

　と、叫んだ。

　ヨーゼフとラッシーは宿に駆け込み、階段を駆け上がる。

　そして、部屋までたとりつく。

「ヨーゼフ、ラッシー、お前達、あの商人のにおいを覚えているか？」

「「わふ！」」

「そしたら、捜して来い。連れてこなくていい。教えに戻って来い。その後は、私達の仕事だ」

「「わふ！」」

　ヨーゼフとラッシーは窓から飛び降りた。

　ここは最上階だって、と、リーシャは思ったが、止められなかった。おかげで少し冷静になれた。

「アリーゼ、メリッサ、ご苦労だった。あとは休んでいい」

「そんな？　お手伝いをします」

「そうです。私達が早く帰らないとあのお二方が！」

「焦っても仕方ない。少なくとも、ヨーゼフ達が帰って来るまでは休め。でないと、強制的に休ませるぞ？」

　と、ブリジットは右手を手刀の形にして、二人を脅した。

「「は、はい」」

「それでは休ませていただきます。しかし、商人が見つかった際には、同行させてください」

「わかった。それまで寝ていろ」

「「ありがとうございます」」

　アリーゼ達は、自分の部屋へと戻って行った。

「リーシャ」

　ブリジットが声をかける。

「わかっているって。とりあえず、タロとジロをいつでも出せるようにしておくから」

「武器は？」

「乙女のたしなみよ。ちゃんとスカートに入ってまいすよ。いつでも」

　と、リーシャは手をひらひらさせて出て行った。

「私達は何をしたらいい？」

　ネフェリがブリジットに声をかける。

「ネフェリもリピーもヨーゼフ達が戻って来るまで休んでいていい。ただ、卵を見つけたら、頼む。一刻も早く持って行ってほしい。ネフェリ達なら、飛んでいけるだろう」

「わかった」

「私は？」

　マティがそっと言う。

「マティは、ここで待っていてほしい」

「……私だって、役に立ちたいのに」

　ブリジットは、マティのつぶやきを聞かなかったことにする。実際、このメンバーでは、マティは足手まといになりかねない。

「ミリー、オリティエ！」

「「はい！」」

　ミリーとオリティエが部屋に入って来る。

「両隊は出撃準備。いい？　完全武装で」

「「はっ！　承知しました」」

　と、ミリーとオリティエは仮面を顔につけて下がっていった。