「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

襲い掛かる見えざる手（優香と恵理子）

「わからないわね」

　恵理子が優香に話しかける。

「ええ、何も異常は見つけられなかったわ」

「本当にゴクラクチョウを殺した人は、死んでしまうのかしら」

「そんなオカルトがある？」

「この世界にはあるのかもしれないけど」

「確かにこの世界、魔力とか魔法とかわからないものがあったけど、それ以外は、比較的想像のつくものだったわ。だから、オカルトがあるとは思えないんだけど」

「オカルトじゃなくて、見えない物だったら？」

「病気とかそういう話？」

「ううん。見えない生命体」

「やっぱり病気じゃないの。病原体？」

「違うわよ。私達も知っているじゃない。姿を消すことが出来る、というか、人の認識から外れる」

「精霊？」

「そう。レイ母様達はいつも実体化していたけど、低位精霊や中位精霊は、いるはずなのに見えていないわ」

「じゃあ、そういった精霊がゴクラクチョウのかたきを取りに来るのかしら？」

「でも、多分だけど、低位精霊も中位精霊も、自分の意思でそんなことをするとは思えない」

「つまり、高位精霊がいるってこと？」

「ゴクラクチョウを殺した人を高位精霊が直接殺す、もしくは低位精霊とかを使って殺す」

「でも、理由がわからないよね。精霊とゴクラクチョウの間にどんな関係があるのか」

「様子を見るしかないのかしら」

「それとも、行ってみる？　その森に」

　翌日。

「リーシャ、ブリジット、お願いがあるんだけど」

「なんでしょうか」

「留守番をお願い」

「え？」

「リーシャもブリジットもギルドで聞いていたからわかると思うけど、北西の森まで戻ってくるから」

「お二人でですか？」

「アリーゼとナディアを連れて行くわ。ヨーゼフとラッシーも」

「それは、例の件を確かめにということでよろしいです？」

「そう。だから、今はちょっと内緒にしておいてね」

「わかりました。留守はお任せください」

「アリーゼ、ナディア、出かけるよ」

「「はい？」」

「ちょっと一日では行けないから、野営の用意もお願い」

「は、はい。かしこまりました」

「ミリー、オリティエ、手伝ってあげて。荷物はヨーゼフとラッシーにも持たせるから」

「あの、二人だけを連れて行くのですか？」

　ミリーが確認を取ってくる。

「そのつもり。ちょっと気になることがあるから」

　ミリー隊、オリティエ隊の視線がアリーゼとナディアに刺さる。

「優香様、恵理子様、言っていただければ、二時間でも一晩でも出ておりますが？」

「ミリー、たぶん勘違いだから。ね、今回は四人で行かせて」

「「私達ではダメですか？」」

　同じちびっこのヴェルダとメリッサがくいさがる。

「うん。ごめんね。今回はこの二人じゃなきゃダメなんだ」

「そうですか……」

「わかりました。この街で待っております」

　その日の昼には出発する。ヨーゼフには優香とアリーゼが。ラッシーには恵理子とナディアがまたがる。

「ヨーゼフ頼むよ」

「わふ」

　ヨーゼフとラッシーはキリルの街を出て、西へと走る。二人を乗せたくらいでは全く重さが気にならないのか、走る走る。

「ヨーゼフ、無理しないでね」

　と、暗にゆっくり走ってくれとお願いすると、ヨーゼフは余計に張り切る。どうしてこの手のタイプは頑張ってしまうのか。

　しかし、優香の背ではアリーゼが、恵理子の背ではナディアが、きゃいきゃいと喜んでいる。ちびっこはスリルが好きらしい。

　ヨーゼフとラッシーがひたすら走り続けて、夕方になる。

　四人は、大きな岩を見つけて、その陰で野営をすることにする。火を焚き、ミリーが用意してくれたお弁当を食べる。

「ねえ、アリーゼにナディア、体に異変は？」

「ありません」

「私達に何かあるのですか？　昨日から何かを気にされているようですが」

「えっとね、ここまで来たから言うけど、あのカラフルな鳥ね、ゴクラクチョウって言うらしいんだけど、殺した相手を黄泉に連れて行くって、ギルドで言われちゃったのよ」

　恵理子が説明をする。

「「え？」」

「私達、死ぬんですか？」

「うーん。どこも悪くなっているところがないのよ」

「つまり、嘘か本当かわからないってことです？」

「そう。だからね、ゴクラクチョウが住む森に行こうと思っているの。何かヒントがあるかもって」

「私、まだ死にたくないです」

「うーん。死ぬとは思えないのよね。さっきも言ったけど、どこも悪いところがないの」

「ですが、どうやって死ぬかわからないんですよね？」

「まあ、そうね。でも、大丈夫よ。私達がいるわ」

「恵理子様―」

「優香様―」

　アリーゼとメリッサがそれぞれ抱き着いた。

　翌朝。

「今日は森に入るわね」

「たしか、森の中に湖があるって言っていたよね。そこに行けば何かわかるかなあ」

「わからなくてもいいの。この子達が傷つかなければ」

「そうだね。行こうか」

　優香と恵理子は、ちみっこの二人に視線を向ける。が、その瞬間、

　ザシュ！　ザシュ！

　アリーゼとメリッサの胸を氷の槍が貫いた。

「ぐわっ！」

「うっ！」

「アリーゼ！」

「メリッサ！」

　優香と恵理子は、二人の下へと駆けつけ、両手でその槍を引き抜く。そして、

「「メガヒール！」」

　慌てて治癒魔法をかける。

「「ハアハアハア」」

　二人の息は荒い。

「何が起こったの？」

「わからない。突然、二人にアイスランスが刺さった」

「どういうこと？　気配は？」

「全く感じなかった。アイスランスも飛んでこなかった。まるで、母様達から教わった、ゼロ距離魔法のよう」

「でも、それなら魔力の流れを感じてもよくない？」

「そう。感じなかった。つまり」

「つまり……レイ母様？」

「うん。もちろん、レイ母様じゃないと思う。ドライア母様やディーネ母様でもない。だけど、それと同じ、精霊」

「どこに？」

「わからない。レイ母様達もだけど、精霊は、存在を消せる。むしろ、存在を表すことが出来ると言った方がいいかしら」

　優香と恵理子は、アリーゼとメリッサを挟んで警戒する。

　しかし、なにも起こらない。どれだけ時間がたっただろうか。おそらく実際の時間は短い。だが、集中した時間はとても長く感じる。

「恵理子、もう来ないのかな」

「そうなのかな。もう大丈夫かな」

　二人が、ふっと、気を抜いた瞬間、

　ザシュ！　ザシュ！

　再び二人にアイスランスが刺さった。