「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

ヴィクトリア、そして盗賊と（優香と恵理子）

「わかった」

　と言って、伯爵は手をたたく。

　すると、食堂へ黄色のドレスを着た令嬢が一人入ってきた。しかし、その右手には杖。

「君達は湯治に行くのだろう？」

「それが半分、強い人を探すのが半分です」

「その半分の湯治に、娘を連れて行ってほしい」

「なぜ、私達なのですか？　伯爵自ら連れて行ったらいいのではないでしょうか」

「私はこの街の領主だから数か月もここを空けるわけにもいかない。それから、ここのところずっと、この街を通ってスタースプリングに行く者達を見ていたが、娘を預けられそうな者がいなかった。そういう意味では、君達はメイドも連れているし、娘を託してもいいと思えるくらいの強さも備えている。どうかね。連れて行ってもらえないだろうか」

「つまり、温泉にお嬢様を連れて行って世話をしろと」

「ぶっちゃけそうだ」

「うちのメイドはメイドでやることがあるんだけど？」

「じゃあ、うちのメイドも連れて行ってくれ」

「なら、面倒は見なくていいのか」

「一緒にいてくれたらいい」

「護衛？」

「そこは頼むよ」

「えっと、伯爵が私達の敵である可能性は？」

「足の悪い娘を預けるのに？」

「報酬は？」

「成功報酬で金貨三百枚でどうだ？」

「それが娘の値段なの？」

「嫌な言い方をするな」

「じゃあ、聞き方を代えるね。想定される敵は誰？」

「逆に狙われているのは、私と娘のヴィクトリア。妻はもういない」

「で、狙っているのは？」

「弟のビルガーだ」

「家督？」

「そうだ」

「その弟をやってしまうのは？」

「実は、証拠がない。盗賊のような騎士、盗賊のような冒険者とかな、盗賊っぽい何かが襲ってくるんだ」

「襲われるのをわかっていて守れと」

「頼む」

「で、伯爵は？」

「私一人なら何とでもなる。それに、私が死んでも、娘がいればその時はどうとでもなるだろう」

「お父様」

　ヴィクトリアが父親に声をかける。

「ヴィクトリア、いいんだ。お前が生きてくれるなら」

「えっと、私らは目的がある。スタースプリングに行って温泉に浸かる。それから、そこに集まっている強者の情報を集める。それを優先する。たとえ目的が娘さんであろうと、私達に対して襲ってきた者には容赦はしない。それでいい？」

「それでいい」

「もう一つ。もし、伯爵が嘘をついていたら、弟じゃなくて、私達にこの家が滅ぼされるかもしれない」

「わかった」

「じゃあ、依頼は冒険者ギルドを通してやってね」

「セバス」

「やっておきます」

「それと、一応、足を見せて」

「ここではダメだ。一応娘なのでな。部屋でやってくれ。それと、見るのは女性だけにして欲しい。まだ婚約もしていないんだ」

「わかった。マオ、ブリジット、リーシャ。頼む」

「ヴィクトリアさんだっけ。ちょっと膝を見せてほしいから、行きましょうか」

「はい」

　ヴィクトリアは杖を突きながら、食堂を出て、自分の部屋へ向かう。そして、マオ達三人がそれに続く。

　ヴィクトリアは自分の部屋に入ると、椅子に座る。

「見ていただけますか？」

　と、ドレスのスカートをたくし上げ、右ひざを見せる。

　恵理子が、ヴィクトリアの膝を触ったり、曲げたりするたびに、ヴィクトリアは顔をしかめる。

　恵理子は、足から手を離し、

「もういいわ」

　と、声をかける。

　ヴィクトリアがスカートをおろす。

　シュッ！

　と音がした次の瞬間、ブリジットとリーシャのナイフがヴィクトリアののどに迫った。

　ヴィクトリアは、冷や汗を流しながら、

「なぜ？」

　と、聞く。

「私達、なんて言った？　嘘をついたら私達があなた達を滅ぼすと。あなた、足、悪くないわよね」

　当然、恵理子はスキャンの魔法をかけている。

「うわー！」

　突然、ヴィクトリアが泣き出した。

「えっと？」

「あいつが憎い、あいつが憎い、あいつが憎い。絶対に殺してやるんだ。私が。私がこの手であいつを。母様を殺したあいつを。だから！」

　恵理子が視線で合図を送ると、ブリジットとリーシャはナイフをしまう。

「どういうことかしら」

「グスッ、あいつは私が殺す。私が足が悪いふりをして湯治に行っていれば、あいつは絶対に私を殺しに来る。それを私が逆に殺してやるんだ」

　ヴィクトリアは、涙を流しながら、歯を食いしばり、力の入った目で恵理子を見る。

「あのね、今の話が本当だとして、私達が危険にさらされるってことよね。それってどうなの？　私達のパーティには未成年の子もいるのよ？」

「逃げていい。ほおっておいてくれていい。父様にはちゃんと報酬を払うように言う。あなた達には迷惑をかけない。絶対に勝つから。父様から離れた場所で、私が母様の敵を討つ場を提供してください。お願いします」

「何で一緒にやらないの？」

「父様がいると、本人が出てこないの。だから、私が一人でおとりになる」

「ちなみに、伯爵は膝が悪くないことを知っているの？」

「知らないわ。敵をだますにはまず味方からなの。湯治についても、ただ私が行きたいとだけ」

「私達はやっぱり護衛じゃない」

「だから、護衛もやらなくていい。報酬もちゃんと払う。ただ、連れて行ってほしい」

「はあ。悪いけど、そこまで聞いちゃったら、パーティメンバーと相談せざるを得ないわ。依頼を受けるなら、明日の朝に迎えに来る。受けないなら逃げるわ」

　そう言って、恵理子は立ち上がった。

「タカヒロ、帰ろう」

「ん。わかった」

「娘は？」

「部屋で休んでいるわ。歩いて疲れたんじゃない？」

「そうか。ところで依頼を受けてくれるのか？」

「一晩考えさせて」

　恵理子はそう言い、優香達を連れて食堂を後にした。

　伯爵邸の門を出ると、恵理子が貴博に言う。

「私、リシェルと一緒にキザクラ商会へ寄って帰るから、先に宿に帰っていて」

「わかった」

「私も行っていい？」

　リーシャが同行させてくれることを頼む。

「リーシャ、マオのことを頼む」

「はーい」

　恵理子は二人を連れてキザクラ商会へ向かう。

　先を歩くのはリーシャ。その後ろに恵理子とリシェル。

「リーシャ、脇道へ」

　そっと恵理子が指示をする。

　リーシャは何事もなかったように左の薄暗い脇道に入る。それを恵理子とリシェルが追う。

　しばらくしたところで、リーシャが足を止め、それを恵理子とリシェルが追い越す。

　その次の瞬間、リーシャは後ろを見ずに回し蹴りを放つ

「グエッ」

　カランカラン。

　男が吹っ飛び、ナイフが転がる。

　そこへ脇道を挟む家の屋根から飛び降りてくる影が五つ。

　リーシャとリシェルが恵理子を挟んで前後に立つ。

「伯爵家でした話を教えてもらおう」