「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

スティングレー伯爵（優香と恵理子）

　翌日も、その翌日も馬車を進める。

　八日目になってようやく、スティングレー伯爵領の領都に到着する。

　いつも通り、まずは冒険者ギルドだ。

　優香と恵理子、その後ろからブリジットとリーシャがついて、ギルドの受付へと向かう。

　その後ろでは、ミリー達が素材をせっせと買取カウンターに運んでいく。

「僕達、冒険者パーティクサナギです。スタースプリングへ行く途中に寄らせていただきました。明日には、この街を出ますけど。とりあえず、よろしくお願いいたします」

「はい。お願いします」

　と、受付嬢。しかし、受付嬢は続ける。

「えっと、お兄さん？　で合ってる？」

「はい」

「お兄さん達、何しにスタースプリングへ行くんですか？」

「目的としては、湯治のために温泉に入りたいのと、強い人がいたら会ってみたいのです」

　あれ、クサナギの名前、ここでは売れていないんだな。と、恵理子が思う。

　そのとおりで、見目麗しい恵理子達は狙われる。

「おいおい、お兄ちゃんよ。かわいい女の子をいっぱい連れて温泉に入りに行くのかい？　いいね、おじちゃん達も一緒に行っていいか？」

「「「あはははは」」」

「やめてやれよ、そんな女みたいにきゃしゃな兄ちゃん、お前に殴られたら折れちゃうって、骨も心も」

「いいじゃねえか。そしたら、お姉ちゃん達の行き場がなくなるから、俺らで囲ってやろうぜ」

　優香は思う。また気持ち悪い連中。

「悪いのですが、僕ら、これから宿を探しに行かないといけないので、失礼」

　と、優香が歩き出そうとすると、

「俺らの家に来ないか？　お前以外な」

「「「あはははは」」」

「やめてやれって」

　優香は、再びカウンターへ向かい、受付嬢に確認を取る。

「お姉さん、冒険者同士のトラブルって、ギルドは不介入でしたっけ」

「そうよ。めんどくさいもの」

「僕、喧嘩を売られていますよね？」

「そうね。でも関心ないわ。不介入だもの」

「ありがとうございます。それだけ分かれば充分です」

　優香は、再びギルドを出るべく玄関へと向かう。

　その後をついてくるいやらしい笑みを浮かべる男達。

　ギルドを出たところで優香は振り返り、

「えっと、誰を指名する？　選ばせてあげてもいいけど」

「お前に決まっているだろう？　お前みたいなガキが、スタースプリングなんかに行ってどうするんだってんだ」

「スタースプリングに行くことすらできない雑魚が、よく言う」

「な、貴様。ほんとに死んだぞ？」

「えっと、一つだけ教えてくれる？　何ランク？」

「プラチナだ。もうすぐＥに上がるぜ」

「そう。僕、相手の強さがどれくらいのランクなのか分からなくって。プラチナって、もっと強いと思っていたよ」

　どう見ても、ミリー達の方が動きがいい。

「貴様、その生意気な口をきけないようにしてやる」

「もういい？　それとも、そっちからくる？」

「死ねや！」

　と、男が飛び出した瞬間、ドサッと、男はそのまま倒れこんだ・

「な、何が起こったんだ？」

　と、面白がって見学していた男の仲間達。

「さあ、塩分の取りすぎなんじゃない？　血圧高そうだし」

　実際には、男の脳を凍らせた。つまり、マイナス距離魔法だ。

「不戦勝か。ま、いいか。じゃあ行こう」

　と、優香は男達に背を向ける。

「貴様が何かやったのか？」

「見てなかったの？　何もしてないよ。そいつが勝手に倒れたんだ」

　周りを囲んでみていた野次馬達は、「確かにそうだ」とうなずく。

　しかし、納得いかない男達は、手をかけていた剣を抜く。

「やってしまえ！」

　と、男達が走り出したが、優香は振り向きもしない。

　しかし、

　ドゴッ！　「ぐぁっ！」　

　ドスッ！　「ぐえっ！」

　と、声が上がる。猫耳仮面メイドと猫耳メイドが、男達一人一人の腹にこぶしを、頭に蹴りを撃ちこんでいる。

　あっという間に、男達は沈黙する。

「ありがとう、二人とも。それじゃ、行こうか。その汚れた手も洗いたいでしょ」

「「はい」」

　皆で宿屋を求め、馬車を連れて歩き出す。

　優香達は、大通り沿いの比較的大きな宿に部屋を取ることが出来た。

　部屋で少し休んだ後、一階の食堂に降り、食事を取ることにする。が、そこに食事は出てこない。

「ご主人、食事は？」

「もうちょっと待っていてくれ。迎えが来るはずだ」

「迎え？」

「ああ、屋敷に招待するから、食事はいらないと言われたんだ」

「誰に？」

「スティングレー伯爵家の家令だよ」

「……」

　優香は不審がって固まる。

「えっと、どういうこと？」

　と、恵理子が聞くと、答えたのは宿の主人ではなく、玄関から入ってきた家令だった。

「旦那様が一緒に食事をしたいと申しております。屋敷に来ていただけませんでしょうか」

「えっと、どういう理由ですか？」

「今日の騒動を聞いて、旦那様が皆様に興味を持たれたようです」

「行かない、と言ったら？」

「死体遺棄の犯人としてとらえさせていただきます」

「えっと、どういうこと？」

「本日、道の真ん中で、一人の冒険者を殺しましたね？　貴方は、それを放置しました。つまり、死体遺棄です」

「行くと言ったら？」

「旦那様との食事となり、その他は不問です。もしかしたら、お願いの一つでもあるかもしれませんが」

「……」

「行くしかなさそうね。十六人で行っていいの？」

　恵理子が折れる。

「はい。構いません」

「ミリー、ヨーゼフ達にご飯の用意を」

「はい」

「家令さん、ちょっと待っていてもらっていい？　ペットに餌をやりたいから」

「承知しました。準備が出来ましたら、表へお越しください。馬車を用意してあります」

　優香達十六人は二台の馬車に別れて乗せられ、伯爵邸へと向かった。

「いらっしゃいませ」

「「「いらっしゃいませ」」」

　屋敷のメイドが、声を出して迎えてくれる。

「さ、こちらへ」

　家令が先導して歩いて行く。

　食堂に着き、全員が団服を預けると、優香と恵理子と十四名のメイドとなった。

「さ、メイド様方もお席にどうぞ」

　と、家令が席を勧めてくる。

　全員が座ったところで、伯爵がやってきた。

　座ったばかりなので、立つのもめんどくさく、そのままで挨拶をする。

「本日はこちらの突然の招待にもかかわらず、よく来てくださった。エイジア・スティングレーだ」

「タカヒロです」

「マオです。後の十四名は私どものメイドとなります」

「ところで、どのようなご用件で？」

「まあ、先に食事にしよう」

　と言って、優香の質問を脇に置き、エイジアは手をたたく。すると、メイドが出て来て、食事を並べて行った。

「酒は飲むのかね」

「一部未成年がおりますが、他は飲みます」

　ここで、飲まないと言ったら、ブリジットやオリティエが黙っていない。

「では、ワインなどどうだ。我が領は、ワインも名産でな。今はすでに収穫が終わっているが、シーズンにはブドウ畑も見ごろだぞ」

「次回は、その時期を狙ってきたいと思います」

「そうかそうか。それでは乾杯しようか」

　と、つがれたグラスに口をつけた。

　ワインにも食事にも決して毒など入っておらず、すべておいしくいただいた。

「さてと、それではご用件をお伺いしましょうか」