「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

私達を探すのに、きれいな人を探していたら？（優香と恵理子）

　優香と恵理子は、森から木々を拾ってきて火をつける。

「リオル、こっちを向いちゃだめだからね」

「わかってるよ。タカヒロはいいのかよ……」

　と、リオルは火に背を向ける。

　リーシャとリーシュ、そして、ブリジットまでがびしょぬれになっている。

　その服を脱がせて、水を絞り、火で乾燥させる。

　ブリジットには、優香の団服を、リーシャには恵理子の団服を着せ、リーシャと一緒にリーシュがくるまる。

　恵理子は、空に向かって、ファイアボールを打ち出す。

　これは、仲間を集める合図だ。

　しばらくしていると、ミリー班がやってくる。

「ごめん、ミリー。何か着るものを持って来てほしい」

「承知しました」

　ミリー班は再び森へと入っていく。

　その後、オリティエや他の班もやってくる。

「あのホーンベア、解体して、運んでくれる？」

「承知しました」

　ブリジット達は、ミリー達が持って来てくれた服に着替える。

　オリティエ達が解体したホーンベアは、少しずつ運び出されていく。

　ホーンベアの素材がすべて運び出された後、

「私達も帰ろうか」

　恵理子が声をかけた。

　帰り際、リーシャはリオルに背負われたリーシュに言う。

「どうしてあんなことしたの？」

「だって、お姉ちゃん達なら余裕だと思って」

「ふう。余裕よ。あれくらいのホーンベアを殺すだけならね。だけどね、素材として持ち帰らないといけないし、そのために戦い方も注意しなければいけない。あの時、リーダーのタカヒロ様が撤退を決断したの。それには理由があるの。たとえ倒せるからと言って、リーダーの指示を無視しちゃダメなの」

「だってぇ、お姉さま、強いから」

　グスっ、と鼻を鳴らすリーシュ。

「あなたはこれから先、そういう作戦を指示するリーダーになるの。そんな時に、部下が好き勝手に動いたら困るでしょ」

「うん」

「今回は、あなたが動いたせいで、私もお兄様もブリジットも戦えなくなった。タカヒロ様とマオ様二人で戦わなければいけなくなったの。それは、危険なことなの。わかる？」

「うん」

「わかったならいいわ」

「お姉様、ごめんなさい」

「違うわ。リーダーに謝りなさい」

「タカヒロ様、ごめんなさい」

　優香は手を上げてそれに答えた。

　この日は、そのまま王都へ帰ることにした。

　ギルドに着くと、昨日と同じように素材を運び入れる。

「ミューラさん、ギルマスいる？」

「はい。いらっしゃいます」

　ミューラに連れられて優香と恵理子はギルマスの部屋へ行く。ブリジット達は、先に家に帰した。風呂に入れと。

「お疲れさま。今日は、早かったな。それに、大量のホーンベアも」

「昨日言っていたところにいたホーンベアを狩ってきた。これでだいぶいなくなったと思う」

「そうか。ありがとうよ。依頼は、あと三日あるけど、それを上回る範囲を見てくれたんだ。もう大丈夫だろう。おしまいにしていい。ちゃんと報酬は払う」

「ありがとう。だけど、注意した方がいいな」

「わかっている。ちゃんと掲示板に情報を貼っておく。あんまり深入りするなとな」

「ところで」

　と、優香がギルマスに聞く。

「なんだ？」

「冒険者の多くは冬の間、何をやっているんだ？」

「カッパー等の駆け出しは、王都の中の依頼を受けているぞ。中堅は、引きこもりつつ鍛錬をするとかかな。ハイランカーはたいてい、貯めた金でバカンスだな」

「バカンス？」

「ああ、南の方へ行って、依頼を受けながら遊ぶ、そういう奴らも多い」

「多い？」

「ああ、そういう奴らばっかりじゃない。温泉に行ってくつろぐ奴らもいるからな」

「温泉？」

　恵理子が食いつく。が、優香は違うことを聞く。

「と言うことは、そういうバカンスに行く冒険者達は強いってことだよね。逆に言うと、冬にバカンスの地に行けば、強い人達に会える可能性があるってことだ」

「ま、そういうことになるな。実際、この王都のハイランカーはすでに移動している者も多いぞ」

「バカンス、温泉、バカンス、温泉……」

　そう、悩んでいると、

「あー、南に行ってバカンスはもう無理だ。サウザナイトは通れないだろうし、北を回るには遅すぎる。行くならもっと早く行かないとだめだな」

「じゃあ、温泉？　おすすめは？」

「あのな、王都のハイランカーがバカンスに行っているって話をしたばっかりだよな。あんまりハイランカーに抜かれると、万が一の時に不都合が起こるんだよ。こっちとしては、お前達には行ってほしくないんだが？」

「いいよ。他の人に聞くから」

「あー、待て待て。わかったよ。強いやつ希望なんだろう？」

「はい」

「じゃあな、北の森の東側を沿って北上してな、そのまま森に沿って西に向かう。さらにずっと山脈に向かっていくと、その辺境がスティングレー伯爵領だ。その山脈のほとりにある温泉街がスタースプリング。冬にはそこにハイランカーが集まっている。当然、鍛錬のための施設も闘技場もある」

「どれくらいかかるの？」

「本当はもっと季節のいい時期から移動するんだがな。今なら、十日は見ておいた方がいいかもな」

「サウザナイトより遠いじゃないか」

「ぐるっと回るんだ。覚悟しろ。それか、来年にしろ」

「ところで、そういう強い人の情報って、ギルドで手に入らないの？」

「お前な、この王都で一番強いやつが誰か言ってみ？」

「ギルマス？」

「あのな、俺は準優勝なんだよ。優勝した奴がいるんだ」

　はぁ、と、ギルマスはため息をつき、優香に提案する。

「まあ、この国はこの国で広い。しかも、本当に強い奴ってのは意外と一国にとどまっていない。行って確かめてきたらどうだ？」

「ありがとう。検討してみる」

　二人は、ギルドを後にする。ブリジット達やミリー達はすでに返してあるので、徒歩になる。

「貴博さん達も探してくれているかな。どうやって探しているかな」

「同じように、私達が強いと信じて、そういう人を探してくれていると、きっと会えるのが早いと思うんだけど」

「もしかして、私達を探すのに、きれいな人を探していたら？」

　恵理子が笑う。

「それで会えたらすごいね」

「ちょっとうぬぼれちゃう？」

「そうね」

　二人とも今は、いや、今もお互い見惚れるくらい美しい。それを望んで魔力ぐるぐるをした。

　……

「シャルロッテ母様もソフィリア母様もすごいきれいだった」

「リーゼロッテ姉さまも他の母様達もね」

「きれいな人じゃ、きっと無理ね」

「そうね」

　二人は、がっくりと肩を落とす。

「そういう意味では、強い人って言うのも、最終的にはパパや母様達にたどり着きそう」

「でも、あの人達の噂って聞かないのよね」

「そうよね。どういうことかしら」

「まあ、悩んでも仕方ないわよね。信じて進みましょう」

「はい」