「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

熊（千里？）突猛進（優香と恵理子）

「よくやった」

　と、ブリジットは男の子の頭をポンポンする。

「ありがとうございます」

　男の子は、仮面をしたブリジットが男か女か決めかねたが、それでもうれしくてほほを染める。

　そこへ女の子も走ってくる。

「やった。やったね！」

　と、男の子に背後から抱き着く。

　しかし、男の子の反応が薄いこと、助けてくれた冒険者を見てほほを染めているのを見て、男の子のほっぺをつねる。

「いたたたた。なんだよ、どうしたんだよ」

「やったねって」

「そうだな。二人でやったんだな」

　ブリジットは、女の子の頭もポンポンして、

「頑張ったな」

　と、ほめた。それに対して、女の子までほほを染めてしまう。

「あ、あの。ありがとうございました」

　女の子も頭を下げる。

「いいって。それより、そろそろ戻らないと、森を出る前に暗くなるぞ」

「はい。そうですね」

「でも、これ、どうする？」

「解体は森を出てから、もしかしたら、そのままギルドに出した方がいいかもな。帰る前に暗くなってしまう」

　そこへリオルが丈夫そうな棒を持ってくる。

「ブリジット、これでいいか」

「あ、リオル、ありがとう」

　ブリジットは、リオルから長い棒を受け取ると、ホーンボアの足を棒に結び付ける。そして、首にナイフを入れて血を抜き、

「ほら、このまま持って帰れ」

　と、二人に棒を持たせた。

「うう。ちょっと重いね」

　と、女の子。

「仕方ないな」

　と、リオルは、ホーンボアの腹を切って、内臓まで出してしまう。

　それをリーシャが燃やして処理をする。

「ちょっとは軽くなったか？」

「はい。ありがとうございます」

「自分達の倒した獲物は自分達で持ち帰れ。森の外まで一緒に行ってやるから」

　と、ブリジットが二人に帰ることを再度促した。

　森を出ると、優香達をはじめ、全員がすでに戻っていた。

「どうしたの、その子達」

　恵理子が聞く。

「ホーンボアと戦っていたから、応援してきた」

　ブリジットが答える。

「あ、いえ、助けてもらったんです」

「いや、私は助言しかしていない」

「それでも」

「それはお前達が倒したんだ。お前達の実力なんだ。誇っていい」

「「はい。ありがとうございます」」

「ねえ、それ、重いでしょ。私達もこれから王都へ帰るから、乗っていきなさい。ギルドまで連れて行ってあげる」

「あ、ありがとうございます」

「助かります。実はもう、足がふらふらで」

　あはははは

「頑張った証だ。今日はご飯がおいしいと思うぞ」

　クサナギ一行は王都へ戻り、冒険者ギルド前で二人とホーンボアを馬車からおろす。

　二人がホーンボアを担いでギルドへ入ったのを見届け、家へと帰る。

「え、そのホーンボア、坊主達が倒したのか？」

「すごいな、頑張ったな」

「えへへへへ」

　先輩冒険者に褒められて嬉しそうにする駆け出しの二人。

「ちょっと、そのホーンボアどうしたの？」

　それを見て、ミューラが聞く。

「北の森で遭遇しちゃって」

「それを二人で倒したって言うの？」

「はい、先輩冒険者に助言をもらいましたけど」

　ミューラは、今日から北の森に入っているプラチナ冒険者パーティを思い出す。

「ほら、二人とも、それをこっちのカウンターに。それから冒険者カードを出して。まったく、無理しちゃだめよ」

「「はい」」

　二人は、いつもより重たい財布を胸にしまい、帰路につく。

「今日の人、かっこよかったな」

「そうね。かっこよかったね」

「あんな冒険者になれるかな」

「なれるように頑張らないとね」

「また会えるかな」

　ベシッ！

「いたっ」

「あの人、男の人よ？」

「いや、女の人だよ」

「んもう。まあ、どっちにしろ、あんたなんか相手にされないわ」

「そんなんじゃないよ。目標が出来たみたいでうれしいんだ」

「そっか。そうよね。私も目指す。かっこいい冒険者」

　あはははは

「じゃあ、帰ろう」

　男の子は手を差し出す。

「うん」

　女の子は、その手を握った。

　翌日。

「あ、昨日、報告するの忘れた」

　優香が思い出したように言う。

「まあ、あの子達が北の森でホーンボアを倒したってこと報告しているからいいんじゃない？」

「そうだね。それで良しとしてもらおうか」

「さ、どうする。昨日と同じでいい？」

「そうしようか」

　この日も、同じように森に入っていく。駆け出し冒険者に会ったら声をかけて情報収集をしながら。

　昼食時、優香が提案する。

「ちょっと移動速度を速めて、範囲を広げてみようか」

「「「「はい」」」」

「私達とブリジット達がなるべく中央の小道ね。後は、ミリー達が左右に分かれて」

「それじゃ、行こう」

　と、優香と恵理子が走り出す。ブリジットとリーシャ、リオルも走る。ミリー達とリシェル達が右、オリティエ達とローデリカ達が左へと分かれて行く。

　駆け出しの冒険者でも小道を走る者はいない。よって、優香達は、小道がなくなる駆け出しが足を踏み込める末端までくる。きっと、ブリジット達も同じだろう。

　そこからさらに森へと入っていく。すると突然、先を行くヨーゼフが

「わふ」

　と、鳴いた。

　また、その右前方でもラッシーが

「わふ」

　と、鳴いた。

「どうした？」

　と、優香と恵理子がそれぞれ声をかけると、二頭とも木の上を見つめている。

　二人がその視線を追うと、木の幹、下から二メートルくらいのところに、三本の爪の後があった。どちらの木にも。

「優香―。この辺、ホーンベアのテリトリーみたいね」

「そうね。どうする？」

「帰って冒険者ギルドに報告かしら」

「はあ、明日は熊退治か」

「そう言わないの。じゃあ、これからこれ、退治していく？」

「森に入っている冒険者もいるしね。ここまで来なければ大丈夫かもだけど。心配かな」

「わかった。ラッシー、どっちに行ったかわかる？」

「わふ」

　ラッシーが歩き始める。ヨーゼフも同じ方へ行くようだ。

　しばらく歩くと、ヨーゼフとラッシーの歩みに慎重さが加わる。優香と恵理子も気配を消す。

　さらに行くと、水場、池があった。そこに、二頭のホーンベア。大きいのが一頭にそれより小さいのが一頭。

「親子かな」

「子供って、いつまで親と行動するの？」

「じゃあ、夫婦？」

「わからないけどね。どうする？」

「うーん。ほおっておくと危ないのはわかる。だけど無駄に殺すのもね」

「じゃあ、追い返しましょうか」

「そうね」

　二人は、ゆっくりと、池のほとりに姿を出す。

　ホーンベアは二人に気づく。しかしながら、気づいただけで、特に気にする様子もない。

「あれ、驚いてくれないね」

「そうね」

「おーい、熊さん。森の奥へ帰ってくれるかい？」

　ホーンベアはそこでようやく優香達を注視してくる。

「君達の居場所はもっと奥だよ。こっちに来ちゃだめだよ」

　恵理子も優しく声をかける。

　するとホーンベアは、首を横に振った。

「あれ？　言葉が通じる？」

　優香と恵理子は顔を見合わせる。もしかして、と。

「もしかして、千里ちゃんと桃ちゃん？」

　ホーンベアが頭を下げた。

「千里ちゃん！　桃ちゃん！」

　そう、優香が言った瞬間、ホーンベアが二人に向かってダッシュしてきた。