「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

私が決めたの！（優香と恵理子）

「ところで、それだけ強いのに、何で強い人族を求めるんだ？　強い相手に挑みたいなら、ドラゴンでもいいんじゃないか？　その代わり、怒らせると国がなくなるけどな」

「友人を探している。四人。一緒にいるかばらばらにいるかわからない。ただ、強いだろうことはわかる」

「種族も容姿もわからないと？」

「ええ」

「小さいときに別れたとかそういうことか」

「まあ、そんなところね」

　リオルが目をつむって考え込む。

「リオルどうした？」

「可能性の話だが」

　と、真面目な顔をして、前のめりになり、小声で話し出す。

「さっき、魔族が悪魔から派生したと言ったよな」

「ああ」

「それは、悪魔がいなくなった、と言うことじゃない。というか、いなくなったという証明ができない」

「「……」」

「皆、会ったことがないから知らないだけだ。ハイエルフ同様に。少なくとも、我ら魔族には悪魔の要素は伝わっている。この角のように。だが、角も、翼も尾も伝わっている魔族がいないとは限らない。というか、悪魔そのものがいないとは言えない。お前らがケルベロスを連れているのがいい証拠じゃないのか？　あれは、言い伝えでは悪魔の従者だぞ？」

　優香も恵理子も悪魔の存在を知っている。リーゼロッテだ。あほのように強い存在だった。だから、悪魔はいる。だが、それがリオルの話とどうつながるのか。

「何が言いたい？」

　優香が率直に聞く。

「藪をつついてヘビが出てきたらこの世界が終わるかもしれない。と言うことだ。強いものを探して玄関のドアをたたいて、悪魔が出てきたらどうするんだ？」

「あなたは私の友人ですか？　って聞くだけさ」

「そうよ。ちがったらごめんなさいって」

「え？」

　リオルは、きょとんとした表情を作る。そして、

「ふ、ふははは、あはははは、あっはっはっは」

　と、大声で笑い出した。

「そうだよな。そう。聞けばいいんだよな。話をすればいいんだよな。それだけのことだよな」

「何を当たり前のことを」

「私達が誰にでも喧嘩を売るとでも思っているのかしら」

「よーし決めた」

　お付きの魔族が嫌な顔をする。

「お前達の旅について行く」

「断る」

　優香がかぶせ気味に答える。

「なんでだよ。手伝ってやるって。人探しだろう？」

「いや、間に合ってる」

「一緒に行動させろよ。ハイエルフ？　悪魔？　こんな面白そうなこと、二度とないだろう？」

「いや、あるから。きっとあるから。自分で探せって」

　それに、一緒に暮らす余裕はない。優香が女性だとカミングアウトしてしまった以上、ここに男を入れるのはめんどくさい。

「ほら、お付きの人も困っているから」

　恵理子も参戦する。

　お付きは、うんうんとうなずく。

「ああん？」

　とリオルが後ろを振り向くと、お付きはそっぽを向く。

「なになに、どうしたの？」

　と、騒ぎを聞きつけたリーシャとリーシュが降りてくる。

「リーシャ、俺も一緒に暮らすけどいいよな？」

「え？」

　リーシャが固まる。

「ほんと？　やった！　うれしい！」

　と両手を上げて喜ぶのはリーシュ。

「いやいや、余っている部屋はないから」

　と、優香が抵抗をする。

「リーシャと一緒でいいぞ」

「嫌に決まってるでしょ！」

「じゃあ、今日は、どこに泊まるんだよ」

「客室……」

「そこでいいじゃないか」

「ダメ！　とにかくダメ。お客さんとして来るのはいい。だけど、一緒に住むのも一緒に旅をするのもダメ」

「なんでそんなにかたくななんだ」

「お兄様は、里の復興があるじゃない。リーシュだって、里のシンボルなのよ？　いいわけないでしょ」

　お付きがうんうんと、頷く。

「お姉様は、私と一緒に暮らしたくないの？」

　と、リーシュが涙目になる。

「いや、あの、そういうわけじゃないの。そうじゃなくて、ねえ、マオ様」

　困りに困ったリーシャが恵理子に助けを求める。

「あのね、リーシュちゃん。貴方には役割があるでしょ。貴方を必要としている人がいるでしょ。その期待を裏切っちゃだめよ」

「う、うん。だけど。私、お姉様が大好きだし、一緒にいたいし」

「リーシュ」

　リーシャが声をかける。

「私、この二人、タカヒロ様とマオ様の力になりたくて一緒にいたいの。必ず、必ずこの二人の目的を叶える。それが私の今の目標。そしたら、ちゃんと里に帰るから」

「ほんと！」

「……たぶん」

　リーシャは目をそらす。

　リーシュがふくれるのがわかる。

「帰る。必ず帰るから。いったんかもしれないけどね」

　リーシャはリーシュを抱きしめて言う。

「私ね、二人のためになりたい。二人と一緒にいたい。二人が大好きなの。ごめんね。リーシュ。私、お嫁に行ったと思って」

「うわーん」

　リーシュが泣き出してしまう。

「リーシャ。リーシャがそう言ってくれるのはうれしい」

　優香がリーシャに言う。

「だけど……」

「だけどって言うな！　私が決めたの！」

　恵理子が優香に言う。

「ここは素直になるところじゃない？」

「リーシャ。ありがとう。これからもずっと支えてほしい」

「そう言ってるじゃん。なにさ、そのツンデレ仕様」

「ツンデレ……」

　優香が呆ける。恵理子が笑いをこらえる。

「おいおい、そっちの話は終わったか。今の話と俺が同行する話は関係ないな」

「「「あるわ」」」

「お兄様は、リーシュを、里を守る役目があるでしょうに」

「何から？　我ら最強の高位魔族に喧嘩を売る奴がいると？」

「いたじゃん。奴隷になったじゃん」

「まあ、そうだけどな。俺らだって学習する。もうやられない」

「わかった。私と勝負しよう。私が勝ったらあきらめて」

「お、生意気言うようになったな。俺に勝ったことないだろうに」

「サウザナイトで瞬殺されたの、思い出させるわ。このボケ兄様」

　仕方がないと、わらわらと訓練場へと移動する。

　訓練場の中心へと移動するリーシャとリオルの二人。

「えっと、僕が仕切るけど、その前にルールは？」

「なんでもいいぞ」

「私も」

「じゃあ、武器なし、魔法なし、殺すのなし。それでいい？」

「いいのか？　魔法を使えなくて」

「いいよ。始めましょう」

「それじゃ、始め」

　優香の掛け声とともに、両者が飛び出し接近する。

　リーチがリオルの方が長いため、リーシャはリオルの攻撃をよけつつ間合いに入ろうとする。しかし、手数足数でリオルがそれを許さない。

　仕方ない、と、リーシャは、リオルの左ジャブにバランスを崩す。わざと。そこへリオルの右。これをリーシャは大きく踏み込むとともにつかみ、体を回転させ、投げ飛ばす。と言っても、腕を離さず、地面にたたきつける。

　が、リオルが空中でくるっと回転し、両足で着地してしまう。さらに、蹴りを繰り出してきて、距離を取る。

「お兄様、やりますね」

　そうなると、リオルはリーシャに簡単には近づけないため、さらにスピードを上げて手数を増やす。が、リーシャは気にもしない。隙を見ては踏み込んで殴りかかる。

　こうなると、後は、体力の問題。

「お兄様、スピードが落ちていますわよ」

　と、踏み込んで右のこぶしを突き出すリーシャ。

　それを両腕をクロスしてガードするリオル。

　だが、リーシャはこぶしではなく、さらに踏み込んで体を当てる。

　バランスを完全に崩されたリオルは、何とか体制を立て直そうと踏ん張るが、もう、足が言うことを聞かない。

　リーシャは回り込んで足を払い、リオルを倒してしまった。

「勝負あり。リーシャの勝ち」