「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

強い人のうわさって聞いたことない？（優香と恵理子）

　ソファには、優香、恵理子、ブリジットが座っている。

　その反対側には、マティ、リオル、リーシュがいる。それぞれの後ろにはお付きが立っている。

　リーシャは、優香と恵理子の後ろに立つ。

「お姉さま」

「リーシャ」

「いらっしゃい兄様、リーシュ」

「リーシャ、こっちに座らない？」

　恵理子が声をかける。

「いえ、ここで。ここなら、こうやって」

　と、リーシャは優香と恵理子の間に顔をにゅっといれて、両腕を二人の首に回して二人を引き寄せる。

「二人とくっつくことが出来ますから」

　優香も恵理子も特に嫌がる反応はない。

　すると、リオルが顔を赤らめ、

「と、都会の恋愛は複雑なのだな？」

　と、つぶやく。

　リオルは、前に別れたとき、同性とでも恋愛ができるとリーシャから聞いていた。だが、これを見る限り、同性でも、異性でも、と言うことだ。

　すると、それを聞いたリーシュもマティもリオルの言葉の意味に気が付き、顔を赤くする。

「お、お姉様、タカヒロ様は男性ですよね？」

　リーシュが確認する。

「あれ？　何かおかしい？」

　リーシャが答える。

「リーシャ、マオは女性よね？」

　マティが当然のことを聞く。

「あれ？　何かおかしい？」

　リーシュは同じ答えを返す。

　リーシュもマティも、真っ赤な顔をぶんぶんと振った。

「恋愛の形は自由だと思います」

「リーシャ、ここまでの話をまとめると、マティは、ブリジットと二人で城にいると、ブリジットが近衛につかまって訓練に連れて行かれてしまうので、それが嫌でここに来たと。リオルとリーシュは、冬になったら来られなくなるから、その前に一度、リーシャの顔を見に来た。と言うところまでだよ」

　優香がリーシャに話をまとめる。

「あはは、ブリジットは、近衛にその強さがばれているもんね」

　リーシャが笑うと、働く理由をブリジットが説明する。

「この前借りた馬六頭分の労働を求められるんだ。今度は、リーシャも付き合ってくれ」

「……そういえば、借りたね。私もか。二人で行けば早く返せる？」

「そう思うぞ」

「それで、マティはブリジットを独り占めしたくて、ここに来たと」

「……ま、そうですわ。リーシャにはちょっと元気づけられました。ありがとう」

「ん？　何のこと？」

　と、マティに聞くと、マティは顔を赤くして、ブリジットの顔をチラ見した。

　目ざとく恵理子が提案する。

「ブリジット、ブリジットの部屋で二人で本でも読んだらどう？」

「私の部屋か？　剣とか鞭とかしかなくて、いや、ベッドもあるが、殺風景だぞ？」

「む、……」

　リオルが、「鞭とベッド？」と言いそうになって、口をつぐむ。

　ただ、

「やはり、都会は複雑だ」

　とだけ言った。

「そうだな、マティ、行こうか」

「はいっ」

　マティは元気に返事をして、立ち上がった。

「ブリジット、明日から一週間、ギルドからの依頼を受けたから、お願いね」

「わかった」

「お姉さま、明日からお仕事なのですか？」

「うん。日帰りだから夜は帰ってくるけどね。リーシュは何日くらいいられるの？」

「中三日ほどいようと思ってきたんですけど」

「リーシャは明日からの依頼、外れていいよ」

「えー、よくないです。私がお二人を守らずして、誰が守るんですか」

　オリティエが鋭い目をリーシャに送る。

「ブリジットもいるし、オリティエ達もいる。ミリー達も連れて行くしさ。それに、駆け出しの森なんだから、そんなに危険はないよ」

「駆け出しが活動する範囲は危険はないのですが、今回は、その外から危険が迫って来ているかもしれないっていう、依頼ですよね。油断大敵ですよ」

「リーシャの言う通りだけどさ。せっかくリーシュがやって来てるのに」

「では、私達も同行しよう。リーシュは私が守るから」

　と、リオルが優香に向く。

「いいけど、あくまでも、僕らが受けた依頼。自分達の身を守ることだけをお願いしていい？　そのお付きも含めて。それに、いざと言う時にこっちは助けることが出来ないかもしれない」

「わかった。それでいい。いざと言う時には、リーシュを抱えて逃げることを約束する」

「ところでリオル。聞きたいことがあるんだけど」

「なんだ？　知っていることなら教えるが」

「どこかで異様に強い人のうわさを聞いたことがないだろうか。人じゃなくてもいい。魔族でもエルフでも、ドワーフ、獣人と言う可能性もある」

「強いって言うのはどれくらいのことを言うんだ？　ドラゴンは排除なのか？」

「ドラゴンを入れたら、全部強いってなっちゃうじゃないか。そうじゃなくて、人族でという意味で」

「我々は、そんなに里から出ることがないからわからないが、まず、歴史的にしか聞いたことがない。魔族に関して言うと、これ」

　と言って、角を指さす。

「これは、高位魔族の証明だ。魔族は古くは悪魔から派生したが、長い歴史の中で翼もしっぽもなくなったらしい。それに、この世界にいる多くの魔族は、角すらなくしてしまっていて、人との区別も容易にはつかない」

「と言うことは？」

「少なくとも、最近では強いという魔族は聞いたことがない。我々基準だが」

「他の種族では？」

「会ったことはないが、歴史的には、魔族で言う我々と同じく、エルフで言うハイエルフくらいじゃないか？」

「ハイエルフって、どこに行ったら会えるんだ？」

「会ったことがないと言っただろう。エルフ達が知っているかどうかすらわからん」

「じゃあ、エルフ達はどこに？」

「大きな森の中にはたいてい里があるらしいが、迷いのまじないがかかっていることが多く、近づくことすらできないと言われている。俺達も、会いたいと思ったこともなければ逆もないだろうしな」

　優香は地図を広げる。しかし、ここで恵理子が気づく。

「リーシャ、ちょっと難しい話になっちゃったから、リーシュを連れて部屋へ行っていたら？」

「ん？　私、その話聞かなくていいの？」

「方針がまとまったら相談する」

「わかった。リーシュ、行こう」

「はい、お姉様」

「ここは、東西に細くもないが長い大陸の東。南の海に近い方に山脈があり、その北にこの国」

「ああ、その山脈の麓に我らの里がある」

「この国の北側が森林」

「まあ、あんまり北に行っても寒いよな」

「東へ行くと、真ん中に大森林があって、南にサウザナイト。今はなんて言ったっけ」

「さあ。興味ないから」

「まあいいや。北側にノーレライツ王国。これらの東側には、さらにいくつも国があって、それぞれ森林や川、湖で仕切られていると」

「そんな遠いところの話を今しても仕方なくない？」

　と、優香が遠い先のイメージを振り払う。

「そうね。少なくても、旧サウザナイトの帝都には、強そうな人はいなかった」

「いなかったな。今はわからないけどな。貴族同士でやりあって、勝ち抜いたのが今の皇帝だろ？　強いかもしれないぞ？」

「その可能性はあるか」

　優香は顎に手を当て考える。

「でもね、冬になってから動くのは危険よ」

「そうだぞ、特にエルフを求めて冬に森に入るのはやめろ。迷いの森で確実に凍死する」

「ありがとう。いずれにしても、春だね春」

「そうね。そうしましょう」