「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

こんな世界、嫌い。もっと平和で、笑いあえる世界になってほしい（優香と恵理子）

「で、どうするんだ？　ここは引き返してくれるのか？」

「どういうつもりだ」

「いやな、俺らの縄張りに、あんまり人に足を踏み入れてほしくないんだよ。だから、帰ってくれないかな。じゃないと、また同じように死ぬ子供が出るかもな」

　と、男が言う。

「お前ら、人を何だと思って！」

「何言ってんの？　武器に決まってんじゃん。自分のこの手も、手に握ったナイフも、この子供達も全部、お前らを殺す武器だよ。寝ぼけてんのか？　ほら、帰れよ」

　と、男は、子供のほほにナイフを突き刺す。

「きゃっ！　痛い、痛いよ」

　子供が泣き出す。

「お前ら、絶対に許さない」

　と、殺気をまき散らす優香。

　そこに、声をかけるマークス。

「おい、タカヒロ、冷静になれ。相手は五十。しかも人質付き。俺らに関係ない人質だけど、お前には刺さっているだろう？　ここは、下がるしかないって」

「悪いが、一人でやらせてもらう。怒ったよ。私、こんなに許せないことないってくらい、怒ったよ」

「おいおい、怒ったからって、何ができるんだ？」

「お前だけは切り捨てる。絶対にだ」

　と、優香は魔法を発動させる。いくつも。厳しい特訓で教えられたゼロ距離魔法を。男達が次々と背中から、胸から、氷の槍を突き出して倒れていく。

「な、何をした、貴様！」

　優香は気にせず歩いて男に近づいて行く。

「それ以上近づくとこいつがどうなっても知らないぞ！」

　と、ナイフを子供に突き付けようとする。その瞬間、優香が飛ぶように飛び出し、剣を一閃する。

　子供に突き付けていたナイフが、手首ごと地に落ちる。

「うわー」

　男は、切られた手首を押さえる。

「貴様は簡単に殺さん」

　と、優香は剣を振る。

　男の左手首も落ちる。

「ぎゃっ！」

　両手首を失った男は、後ずさる。

　優香が一閃する。

　男の右耳が切れる。

　さらに一閃。

　男の右足から膝から下が落ちる。

「ヒール！」

　切られた部位が止血される。

「や、やめろ、やめてくれ！」

　男は肘を使って腰を引きずりながら下がっていく。

「何でこんなことをしたんだ？」

　優香は剣を一閃し、ほほを切る。

「いや、悪かった、もうしない」

　優香は一閃する。胸が切られる。

「答えないならもういい、死ね」

　優香は、男の首に剣を突き刺した。

　そこに立っているのは優香と、十人の子供だけになった。

　だが、優香は崩れ落ち、膝をついて泣く。

「うわー。何でこんなことを！　ミリー！」

　マークスは騎士団に指示を出していく。

　ほほを切られた子供の治療を。そして、首にはまった奴隷の首輪の解除を。

　優香は、その場で泣き続けたが、誰もそれを止めなった。

　しばらくすると、オリティエが優香に声をかける。

「タカヒロ様、マオ様が、マオ様が」

　オリティエがそこまで言うと、優香は立ち上がり、馬車へと駆けだす。

「マオは？　マオはどうした？」

　追いついたオリティエが説明する。

「マオ様は、ミリーと女の子に治癒魔法をかけ、倒れられました。今は、寝かせてあります」

「三人は、大丈夫なの？」

「はい。三人とも、呼吸は落ち着いています。女の子にいたっては、首がえぐれ、瀕死だったのですが、マオ様が治療されました。ミリーも大きなやけどを負ったのですが、マオ様が治して下さいました」

「よかった。よかった」

　と、優香は崩れる。

「おい、もしかして、ヒーラーいるか？　良かったらこの子も頼みたいんだが」

　と、マークスがやってくる。ほほを切られた子供を連れて。

「私がやる」

　優香が子供のほほに手を当て、

「ヒール」

　と、治癒魔法を唱えた。

「それと、魔導士っ子が四人いただろう。盗賊を燃やしてしまいたいから、貸してくれないか」

　アリーゼ達が、無言でマークスについて行った。

　クサナギの馬車にもたれかっている優香の下に、マティが近づいて来た。

「タカヒロ様、大丈夫ですか？」

「マティ、何でこんなひどいことを」

「これがサウザナイトです。使えるものはすべて武器とします。勝つためには何をも使います。騎士団は表向き統制が取れ、秩序だっているように見えますが、その裏では何があるかわかりません。完全なる、武力国家なのです。今回は私達の遅延目的の足止め。引き返えさせることができればなお良し、というところだったのでしょう」

「許せない。私、許せないよ、こんなの。私、女性や子供たちを虐げる盗賊を許せなくて殺したことがある。でも、こんな風に、か弱い子供を人として扱わないような、武器にして簡単に命を奪うような、そんな奴ら、絶対に許せない」

　優香は素が出るほど、怒り、また、悲しんでいる。

「タカヒロ様、どうされます？」

「どうもできない。私には」

　これは国の問題なのだ。そんなことはわかっている。

「それでも、私は、行かなければならないのですが」

「……」

　マークスがやって来て、マティに聞く。

「子供達を連れて行くわけにはいきません。しかし、戻ると、一日のロスになります」

「戻りましょう。子供達を、あの国に連れて行くわけにはいきません。相手の策は成功したということにはなってしまいますが、致し方ないでしょう」

「かしこまりました」

　マークスは離れて行った。

　アストレイアの砦に着く頃、恵理子が目を覚ました。

「恵理子、目が覚めてよかった」

　周りに誰もいないこと、ミリーが寝ていることを確認し、優香が恵理子に声をかける。

「優香。ごめんね、魔力切れを起こしちゃった」

「ううん。二人を助けてくれてありがとう。私、あの首輪が爆発するって知ってたら……」

「知ってたら？」

「……どうしたらよかったのかわからないの。子供を見殺しにするのも嫌だし。だから、ミリーには助けられちゃった」

「そうね。私達が無知なせいで、ミリーを傷つけてしまったわね。ミリーが起きたらお礼を言いましょう。それと謝罪と」

「うん」

「で、どういう状況？」

「子供達を連れてアストレイアの砦に戻っているところ。もうすぐ着くと思う。そこで一泊してもう一度サウザナイトに向かうことになると思う」

「そう。一日遅れになっちゃったのね。何もないといいけど」

　恵理子は、優香をじっと見る。

「ねえ、優香、怒ってるでしょ。それに悲しんでる。そういう目をしてる」

「ふう。わかる？　何で自分がこんなに熱くなってるかわからないくらい。私こんな人だっけ？」

「ふふ。私も怒っているわよ。前はこんなひどいことが起こらない世の中だったし。私達が知らなかっただけかもしれないけどね。戦争をしていた人達って、こんな気持ちだったのかしら。それとも、私達の精神がこの世界に引っ張られているのかしら」

「こんな世界、嫌い。もっと平和で、笑いあえる世界になってほしい」

「そうよね。笑いあえるか。あの子ら、どこにいるのかしらね」

「一緒に鍋をつついたの、懐かしいわ」

「クリスマスに和食を持ち寄ってね。また、あんな風に暮らせるといいわよね」

「あはははは、そんなことあったね。そうよね。あの頃のように」

　優香は、深呼吸をし、

「あの子らのこと思い出したら、ちょっと落ち着いてきた」

「よかったわ。私もだけどね」

「「ふふふ」」

「頑張りましょう」

「うん。頑張ろう」