「好き」って言う！ だって、好きな人に好きって言えない人生は絶対に後悔するもん。って、千里が言った。

奴隷の首輪（優香と恵理子）

　旅は順調に進んだ。

　三日目の昼。夕方には砦につくと思われるところまでたどり着いた。

「タカヒロ様、また、食材を取ってきますね」

　と、今日もミリー達が森に入っていった。

　馬車の横のスペースでは、オリティエ達が食事を作っている。

　さらに、騎士達は、なぜか親指を立てたり寝かしたりの数当てゲームにはまっている。

「うぉー、何で隊長、そこで親指を伏せるんですか。今までずっと立ててたじゃないですか」

「ほらほら、行くぞ、せーの、三。よしっ！　一抜けー。肉ゲットな」

「俺の肉がー」

「二抜けは譲らん！　せーの、四！」

　と、スープの肉をかけて争っている。

「タカヒロ達のおかげで、騎士達も楽しそうです。ありがとうございます」

「いえいえ、旅が長いので、何かないとですよね」

　……と、昼食ができるのを待っていると、

　キン！　キンキン！

　騎士団に緊張が走る。剣と剣が合わさる音だ。

　騎士達が抜剣して森に向かってかまえる。

　すると、後ろ向きに飛んで森から出てくるメイドが二人。アリーゼとナディア。

　ザザザーと、滑りながら着地したそばから、右手を差し出し、

「「アイスバレット！」」

　と、散弾銃のようなアイスバレットを撃ちこむ。

　アイスバレットを追うようにして、今度は、オリティエ達が剣を抜いて森へと突入していく。

　森の外では、アリーゼとナディア、マロリーとルーリーが右手をかまえて待機している。

　が、何も音がしなくなる。

　アリーゼ達が手をおろすと、ミリーやオリティエ達が出てきた。

「タカヒロ様、マオ様、申し訳ありません。取り逃がしました」

「どんな奴らだった」

「決して身なりがきれいとは言いがたかったので、盗賊かと思います。首から頭にかけて布を巻き付けており、目だけを出していました。数は確認できただけで七名です。私達の剣の腕がどれくらいかはわかりませんが、私達が取り逃す程度の手練れだと思われます」

「ミリー、追わなかったのは正解だよ。みんなが無事でよかった。情報だけでも持ち帰ってくれて感謝するよ」

「盗賊っぽいと言ったか？」

　話を聞いていたマークスが口を挟んでくる。

「恰好から言ってそうかと思われます」

「盗賊が、これだけの騎士団に対して襲うかね」

「襲われていません。私達がかち合っただけです。様子見かも知れません。逆に、何百といる盗賊団かもしれません」

　ミリーがマークスと憶測を交わす。

「ありがとうよ。いずれにしても、警戒が必要なわけだ。よし、俺らが警戒しておくから、今のうちに飯を食ってくれ。その後、交代な」

「わかりました」

　マークスが優香に話しかけてくる。

「またやって来るかね」

「わかりません。が、砦まで急いだ方がいいとは思います」

「そうだな。そうするか」

　マークスは騎士達のところまで戻り、指示を出す。

「北側に多め配置して進むぞ。警戒を怠るなよ」

「「「はい」」」

　優香は恵理子やミリー達の方へ戻る。

「ヨーゼフ、ラッシー」

「「わふ」」

「森の中を進んでついて来て。何か怪しいやつがいたら教えて。攻撃しちゃだめだよ」

「「わふ」」

　ヨーゼフとラッシーが馬車から飛び出し、森へと入っていく。

「リーシャとブリジットはマティについて、いざと言うときはマティ優先で」

「「わかった」」

　部隊は足早に進み、結局何事もなく、砦までたどり着いた。

　翌朝。

「さて、ここからが問題なんだ」

　マークスが愚痴をこぼす。

「ここから？　敵国に入るから？」

「敵じゃないがな、今はまだ。まあ、そうだ。ここから先、南の森も張り出してくる。要は、南の森と北の森に挟まれた細い道を行くんだ。この細い道が我が国を守っていると言っても過言ではないんだが、いざ通るとなると、話がちがう」

「なるほどね。前をふさがれたら通れないわけね。ところで、予定を遅れたら？」

「そんな予定も守れんクソだってことだ」

「それを理由に敵対する可能性もあると？」

「そこまではいかんが、抑えた宿とかいろいろな経費を、膨らませに膨らませて請求はしてくるだろうな」

「嫌な感じ」

「まあな。そんなちっぽけでくだらないことでもな、払ってもバカにされるし、払わなかったら何をされるかわかったもんじゃないんだ。めんどくさいよ」

「なるほど」

「さあ、行くか。予定は厳守だ」

　部隊はサウザナイト帝国の砦に向かって進みだす。

　しばらく歩くと、森が両側から迫って来て、通りが狭くなってくる。

　そこを、騎士団が馬車を囲んで警戒しながら歩く。

　もちろん、ヨーゼフとラッシーは森の中だが、さらに先を歩いている。

　昼を過ぎ、午後を歩いていると、ヨーゼフとラッシーが走って戻ってくる。堂々と姿を見せて。

「魔獣か？」

　と、騎士団が騒ぎ出すが、ヨーゼフとラッシーは、騎士団をすり抜け、優香と恵梨子の胸に飛び込む。

「「わふ」」

　優香と恵理子は顔を見合わせ、先頭に立って足を速める。

　しばらく歩くと、道の真ん中に女の子が座っているのが見えてくる。

　女の子は、泣き顔で、首にはまった首輪を握り何とかしようとしているように見える。

　優香は、思わず飛び出して女の子の下へ行く。

「大丈夫？」

「うわーん、これ、これ、これが」

　優香が女の子の首輪を見ると、内側にはまった石が点滅しているのがわかる。

「これ、どうしたらいいの？」

「外れないの、外れないと……」

　と、泣きながら女の子は、首輪を外そうとする。

　優香はどうしたらいいか、わからずにいる。

　そうしているうちに点滅が早くなってくる。

　優香は、女の子を抱え、首輪をどうしたら外れるかと、探る。探る。探る……。

「これ、どうしたら外れるの？」

「わかんない、わかんないの、わーん、お母さん……」

　と、優香が悩んでいると、

「タカヒロ様―」

　と言って、後ろから走ってくるミリー。

　ミリーは、優香から女の子を奪い、走り出す。

「み、ミリー？」

　ミリーが五メートル、十メートル離れたところで、

　ドン！

　と、爆発音が鳴った。

　ミリーは、そこで倒れ込む。ミリーが抱きかかえていた子供から、煙が立ち上がっている。

「ミリー、ミリー？」

　ミリーは、動かない。ミリーが抱きかかえていた子供も。

「ミリー……」

　優香が立ち上がり、ミリーに駆け寄ろうとしたところで、森から集団が出て来た。

「おうおう、一人しか巻き込めなかったのか」

　と、にやけた男を中心に、五十人ほどの盗賊風の男達だ。しかも、女の子と同じ首輪をつけた、子供を十人ほど連れている。

「お前達、何をした？」

　優香が叫ぶ。

「何って？　見てわかるじゃねえか。まあ、メイド一人しか巻き込めなかったのは失敗だったがな。本当は、お前みたいな騎士を狙ったのに、メイドが邪魔しやがって。まあ、こっちにはまだ手はあるからな」

　と、男は、子供の首にナイフを当てる。

「貴様ら」

「タカヒロ、私、ミリーを見るから」

　恵理子はオリティエと一緒に倒れているミリーのところまで走り、二人でミリーと女の子を抱えて、下がる。

　恵理子とオリティエは、二人をクサナギの馬車に連れ込んだ。