冷徹絵師は恋の魔法に掛けられて

第5話『人間不信の理由』

亜音に尾けられていた事を知り、舞奈は放課後、修一と亜音を空き教室に誘う。

既に待っていた悠月も交え、修一は舞奈に促され、渋々過去を話す。

そこで語られたのは、修一が人間不信になった原因だった─。

第5話、どうぞ。

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翌日の放課後。

「ちょっといい？亜音も」

川口が俺達のクラスにやって来た。

川口に連れられて、俺と西垣は空き教室に入った。

「よっ、また会ったな」

眼帯野郎こと日高もいた。

「まったく…こんなに早く知られるとは思わなかったけど…」

川口は腕を組み、仁王立ちになった。

「ここでハッキリさせない？」

「何をだよ」

「私と須藤くんの事よ。亜音が昨日尾けてたのは、予想外だったわ。亜音もコソコソしてないで、ちゃんと会ってくれればよかったのに」

川口は大げさなため息をついた。

「だって…須藤くんに『ついて来んな』って言われたけど、居てもたってもいられなくて…」

「だからって尾行はないわよ。そりゃ、須藤くんも怒るわ」

西垣の言い訳を川口はピシャリと制した。

「さてと…私から説明しようか？」

「いや、俺から言う。俺にある事情も説明した方がいいだろ」

「分かった。じゃあ話して？過去に何があったか、そしてなぜ私と須藤くんが関わり始めたのか」

「…ああ」

俺は近くの席に腰掛けると、語り始めた。

物心ついた時から、俺は絵を描くのが好きだった。

幼稚園児の頃も、みんなと遊ばず夢中で描いていた。

だんだんとそれはグレードが上がっていき、褒めてくれる人は褒めてくれた。

俺はそれが嬉しかった。

ところが、それをよく思わないヤツは当時からいた。

俺は元々外で遊ぶのが苦手で、誘われても断って、屋内に引きこもっていた。

やがて連中は無理矢理連れ出そうとし始め、ドッジボールですぐボールを当てられた俺は、『役立たず』と勝手に烙印を押された。

小学生になってもそれは続き、次第に誰からも誘われなくなった時はホッとした。

だが、これは序章に過ぎなかった。

ある日、教室で絵を描いていた俺は、突然クラスメートにノートを奪われた。

俺が仕上げようと思っていたイラストに、連中は汚い落書きを加え、そのページを破いて黒板に貼り出した。

それは『須藤の作品』と勝手に晒され、俺はブチ切れて掴みかかった。

男子数人と揉み合いになった末、俺はそれ以来学校を休んだ。

親が学校側と話し合い、俺は遠くの街に転校した。

しかし、そこでも俺が教室で絵を描く度、クラスのヤツらは俺にちょっかいをかけてきた。

学校が嫌になり、俺はどこに転校しても通わなくなった。

そんな中始めたのが、ネットで見つけたイラスト投稿サイトだった。

そこではたくさんの人が、様々な高いクオリティのイラストを投稿していた。

『いつかこんな風に人気者になりたい』と思った俺は、そのサイトで投稿を始めた。

小学5年生の頃だった。

最初こそ閲覧数は少なく、コメントも来るか来ないかだった。

東京で稼いでいる歳の離れた姉の投資もあり、デジタル画材を使い始めて腕を上げた頃には、いつの間にか閲覧数や『いいね！』の数は3桁、4桁と増加し、ついにはフォロワー数が10万を超えた。

年2回のコミケにも応募し始め、何度か参加させてもらえた。

姉は売り子として駆けつけ、コスプレまでして一緒に働きかけてくれた。

そんな中、当時千葉にいた俺に、姉から『東京に来ないか』と誘われた。

コミケ会場から近くもなるし、そろそろ学校に通いたかった俺は、誘いを受けた。

「そんな訳で、俺はここに転校してきた」

俺は暗い表情を浮かべる3人に構わず、話を続けた。

「イラスト界隈じゃ、俺はたしかに名の知れた絵師かもしれねぇ。ただ、その手の世界を知らねぇ、いわば一般連中である西垣や日高とかにとっては、俺は『単に絵が上手いだけの同級生』ぐらいにしか思われねぇのが現実だ。

ガキってな、ちょっと浮いたやつがいると、集団でいじめて来るんだ。そんでそいつがどうなろうと、自分らが満足できれば、それでおしまい。そんなモンなんだよ。

人付き合いの悪い、クラスでひとりぼっちで絵を描いていた俺の事が、連中はきっと気に入らなかったんだろーな。

そんな連中に、俺は唯一の趣味を台無しにされた。何度も何度も。

俺はそれが嫌で、余計に誰とも関わりたくなくなった。だから西垣とも関わらなかった。

唯一川口だけは、俺がサイトに載せてたイラストを崇拝してくれる、ファンの1人だった。もしかしたら、いつかのコミケで会ってたかもしれねーな」

俺は一通り話し終え、ため息をついた。

「俺の中に踏み込んで欲しくなかったのは、過去にこーゆー事があったからなんだ」

「ひどい…ひどいよ…」

西垣は唇を震わせて、涙を流した。

「なんでこんな事をみんな平気でできるの？ひどすぎるよ…あんまりだよ…」

「まったくよ。偉大なる眼鏡猫先生の作品を穢した罪は重いわ」

川口は怒りをあらわにし、指関節をポキポキ鳴らした。

「私がこの手でヤツらをぶちのめして─」

「やめとけ舞奈。その為に教わった格闘術じゃねーだろ」

「いや川口、アンタ格闘術やってんのかよ」

「こう見えてもね」

川口は恐ろしい笑みを浮かべた。

おいおい、いつかぶちのめされねーか心配だよ。

「とにかく、ホントに済まなかった。日高もあの時、事情を聞かず助けてくれてありがとな」

「気にすんな。オレは揉め事が嫌いなだけだ」

日高は手をヒラヒラと振った。

「今日ここで聞いた話は、俺達だけの秘密にする。他の誰にも、須藤の趣味はバラしたりしねェ。それでいいか？」

「ああ、そうしてくれると助かる」

「じゃあ決まりだな」

日高はニッと笑った。

「オレ達のこと、信じてくれっか？修一」

日高は手を差し出した。

西垣も川口も、手を差し出した。

「ああ。よろしく頼むぜ、亜音、悠月、舞奈」

俺は3人の手を取った。

ようやっと、心の底から信じ合える仲間に出会えて、嬉しかった。

帰り道。

「なんでまだ泣いてんだよ」

「だって…未だにショックなんだもん。須藤くんがそんな酷い目に遭ってたなんて…」

西垣、もとい亜音は、未だに目に涙を浮かべていた。

「いい人かよ。てか、もう『須藤くん』はやめろよ」

「ごめん、し…修一くん」

「『くん』もいらねぇよ。てか、『シュウ』でいい」

俺はクシャッと亜音の頭を撫でた。

「可愛いやつなんだな。気づかなかった」

「やめてよ、髪が乱れちゃう」

「あ、悪ぃ」

亜音の髪を直し、ポンポンと撫でた。

「てか、ズルいわよ…」

「何がだよ？てか、顔真っ赤だぞ」

「もうっ」

亜音は手を振り払った。

「あたしもさ、ずっと寂しかった。シュウとは違う意味で、友達がいなかったの。

小学生になる前、いま丘の下にある住宅街に、みんな引っ越しちゃった。学校が近いからね。

あたしだって駄々こねた。今となってはこの街が好きで、この丘の上から見える風景が好きで、離れるのが惜しいくらい。

でも、こんな遠いとこに住んでるあたしに気を遣ってるのか、誰もあたしと遊ぼうとしなかった。放課後も、週末も。

あたしだって、みんなと一緒に街で散策したり、せめて公園で遊んだりしたかった。

なのに家が遠いだけで、みんなあたしを遠ざけてた。あたしはそれが、寂しくてたまらなかった。

中学に上がって、体育の授業で舞奈に『バディ組も？』って誘われた時、ホントに嬉しかった。

その縁でユズとも知り合って、あの二人にはホントに良くしてもらった。

日高組の車で迎えに来てもらって、あたしがしたかった事全部してくれた。街に出て、映画見に行って、アスレチック広場で疲れるまで遊んで…。ホントに楽しかった。

そして2年になって、『同級生が引っ越してくる』って聞いて、心が踊った。『ああ、やっと同級生と一緒に通える』って思った。だから、だから…」

亜音は俺のカッターシャツを掴んだ。

「もうどこにも行かないで…ずっとこの街にいて…」

またしても亜音は涙を流した。

唇を噛み締め、目をギュッと閉じても、涙は止まらなかった。

「…無茶言うなっての。ま、好きなだけ泣けよ。見ねーでやっから」

「うっ、ううう、うわああああああああぁぁぁ！！」

亜音は俺の背にしがみつき、泣いた。

俺はポケットに手を突っ込み、亜音の泣き声を背に受けて空を仰いだ。

俺はやっと、寂しさを分かち合える友達に出逢えた。

それは嬉しくもあり、同時に切なくもあった。

続く