1/1

時代の再到来

――千年、経った。

　霧の向こうの奥深く。真っ暗闇な空間の中でソイツは目を覚ました。

　永らく動かしていなかった巨体の細部細部へと力を込める。

　右脚、左脚、右腕、左腕、右(・)翼(・)、左(・)翼(・)、尻(・)尾(・)……それぞれに力を込めるたびに空気が震え、空間を揺るがした。もしここに、ソイツ以外の何かがいたとしたら、この時点で既に逃げ出していただろう。

　ソイツは、龍の姿を模していた。全身を堅固な鱗に覆われ、頭部に立派な角を日本備えた、全高何十メートルにも及ぶ身体を持つ、「天龍種」。

　最期に、両の瞼を押し上げる。瞳に黄金の光が戻る。

　そして、天に向かって咆えた。

　――――――――ッ！！！！！

　その咆哮は、その空間に小さな歪みを生じさせる。次の瞬間、それに耐えられなくなった天井部分が崩れ落ちた。

　大崩落。大量の岩盤がソイツを押しつぶすように降り注ぐ。

　だが、ソイツはそれを前にして、指一本、動かさない。

　直後。

　激しい閃光と共に、落ちてくる大量の岩盤が消滅……否、気(・)化(・)。

　瞬時に膨張する空気。それが今度こそ真上の岩盤を吹き飛ばし、地上までの道を開通させる。

　紛れもなく、ソイツの仕業だ。千年振りだが衰えていない力に、ソイツは満足の笑みを心の中で浮かべた。

　頭上の大きな穴からは、美しいほどに澄んだ青が覗いている。

　ソイツは懐かしむように遥か上の青い空を見上げ、翼を大きく広げた。そして、大きく羽ばたく。暴風が辺りに吹き荒れ、その巨体を空中へと押し上げる。

　そのまま遥か上空へ。

　恐るべき速さで大空へと舞い戻ったソイツの全身の純白の鱗が、日の光を反射して輝きを放つ。

　そしてその頭部を高く持ち上げ、再度大空に咆える。

　不思議なことに、「天龍種」のソイツには角が一本しか無かった。本来あるはずの右角は、半ばからへし折られたように失くなっている。

　ソイツはそのことを思い出す。何故、世界最強種と呼ばれる自身が、角を失っているかを。

　そして、その瞳を怒りに濁らせ、「人類語」でこう呟いた。

「――手始メニ、アノ精霊クズレノ人間ヲ滅ボストスルカ」

　まるで、どこかにいる右角の仇に語り掛けるかのように。

　そして、千年の間眠っていたねぐらに別れを告げて、その場を大きく旋回した後、彼方へと飛び去っていく。

　◇◇◇◇

　昼間なのに光がほとんど入っておらず、薄暗い建物の中。緊迫した空気の中、二人の男女が会話をしていた。

「あやつが動いたわ」

「そろそろだとは思っていたが……よりによって今か」

　男……ルーデン・ディセウザーは神妙な顔で頷く。

「さて、どうするかね……」

　あやつ……世界を滅ぼしかねない化け物。破滅の象徴。

　その正体はすぐ隣、「霧の大陸」のどこかで眠っているといわれる《《巨龍》》。

　存在している時点で既に、世界の平和を、種族の均衡を崩しかねないと言われていた。

　なら、眠っている間に倒してしまえばいい、普通そう考えるだろう。だが、それは叶わない。眠っていることはわかっていても、肝心の「どこで眠っているか」、そこに問題があった。

　眠っている場所は、目の前の女が三(・)十(・)年(・)かけて特定した。だが、問題はその場所だ。

――今の人類では、そこまで行くことができない。

　ルーデンは、仕方ない、そう言うと顔を濁らせた。もう少し、あと《《二十年程》》遅かったら状況は変わっていただろうか。

「あの作戦を使うしかないのか」

　あの作戦……人の身だけでは敵わない相手に、人の身で挑むのは無謀、というか自殺行為だ。

　ならどうするか。簡単だ。最高の舞台を用意すればいい。こちら側(人類)の《《全技術》》をもって相手出来る舞台を。

「舞台は俺達で用意しよう。問題は……」

　どうやって、あやつを舞台に参戦させる(スカウトする)か、だ。

　つまり、「餌」が必要になる。だから、ルーデンはこの作戦は使いたくなかった。

　だが、世界の存亡がかかっていると言っても過言ではないこの状況で、そんなことを考えている暇はない。

――さて、「餌」の確保をどうするかだが……

ふと、いつでも手が空いていて、またそれをするに相応しい人物に思い当たった。

「グランを呼べ。あいつに行かせるぞ、適任だろう」

「わかったわ」

　そして目の前の女は踵を返す。

　ルーデンもまたその場から立ち去り、次は書庫へと向かった。

　そこで探し出したのは一冊の英雄譚。

　そのとある部分を開く。

　その部分から、不自然に続く白紙のページ。それを見て彼は笑う。

「ふふ、この白紙、埋まればいいのだがな」

　◇◇◇◇

　同刻。

「行くぞ」

　特大の大剣を構えた大男が、仲間を連れて霧の向こうへと歩き出した。

「では、行ってきます、父上」

　装飾の施された金色の剣を、胸の前で握った青年が親に別れの挨拶を告げる。

「仕方ないな、全く。それにしても何でそんな端くれの街に行かなきゃならんのかね？」

　商隊の荷車の上で、面倒事を吹っ掛けられた男がため息をついた。

「シア、僕はどうすればいいの？」

　最果ての村で、大切な人を失って心を壊した少年が大空を見て呟く。

「今日もギリギリ……食べ物を手に入れられたよ、母さん」

　どこかの路地裏で、ボロボロの服を着た少年はそこにいない誰かに語りかける。

「――――」

　最強の男は、今もまだ結晶の中で長き眠りについたままだった。

　かくして、役者は出揃った。

　今、「止まってしまった時代」が再度、動き出す。

　そう、それは「英雄時代」。

　波乱の時代の――幕開けだ。

読みにくいところや質問などあればどうぞ。

ちなみにまだ本編には入ってないです。