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昔――――そのまた昔……この村がまだ村として成り立つ前の事。戦争で行き場を無くした者達が集い、この場所で暮らしていた。

しかし、山に囲まれ水も出ず田畑に恵まれずに作物が取れなかった。困窮(こんきゅう)していたそんなある時、神と名乗る一人の者が現れ、この土地を水で潤してやろうと言い出した。

藁(わら)にもすがる思いだった当時の者達は、その者に懇願(こんがん)した。すると、どこからともなく一本の川が流れ始め、大地が潤い作物が実るようになった。

そして神は言った。この地を潤し続ける代わりに、この川を汚さぬように守り続けてほしいと。

その守り人として、水谷家の御先祖に当たる人が任命され、神は流した川に眠りについた。

「こうして今も儂らがあの川を守り続けているわけじゃ」

「なるほど……しかし、それと僕に何の関係があるのですか？」

その問いかけに、老婆は閉じていた目を開き、真っ直ぐに僕を見つめた。

「何故かは知らんが、坊は流神様(りゅうじんさま)に好かれておるようでな」

「りゅうじんさま？」

「川に眠る神様の名じゃ」

「僕が……神様に？」

老婆はこくりと頷く。そして老婆は、とんでもない事を口走った。

「どうじゃ？家の婿にならぬか？」

「え、えええええ！？」

あまりの事に、思わず奇声をあげてしまった。

「それってつまり、水谷さんの……司さんのお婿さんになれと？」

再び老婆はこくりと頷いた。

「それはいくら何でも早計(そうけい)過ぎでは？ほら、司さんの気持ちもありますし……」

助け舟を出すように水谷さんの方を向くと、変わらず無表情のまま。

「私は構わない……」

「ほら、司さんもこう言って……て、えええええ！？」

水谷さんの言葉にまた奇声をあげてしまう。一体、どうすればいいんだ僕は……。

「今すぐに答えを出せとは言わん。よく考えてみるといい」

「は、はぁ……」

思わずため息に似た声が漏れた。

「とりあえず今晩は泊まっていきなさい。犯人もまだ見つからんようじゃしな」

お言葉に甘えて、今晩は泊まる事にした。今日一日でいろいろな事があり過ぎた……もう寝たい。

部屋を後にし、先程の客間まで戻る最中に、珍しく水谷さんが口を開いた。

「お祖母様がよそ者にあれだけ言うのは珍しい……私の家に泊める事自体異例……」

「薫ちゃんも泊めた事ないの？」

「薫は来た事すらない……」

親友の薫ちゃんですら来た事がないのか。村人達が驚いていたのはそのせいか。

客間に着くと、布団が既に二組敷かれていた。

……え？二組？

「これは？」

「布団……」

「見ればわかるよ！何で二組敷かれているのか聞きたいんだけど」

「一緒に寝る……？」

僕に聞かれても……。

「水谷さんは自分の部屋があるだろうし、そこで寝たら？」

「ここ……」

水谷さんは客間を指さした。嘘……質素だから客間だと思ってたのに、ここが水谷さんの部屋だったなんて。