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第Ｃ＆Ⅲ十Ⅲ話：輪の中へ。

「けど、意外と元気だし、周りの人と馴染んでたね。」

　突然の訪問で驚いたニアだったが、クラスメイトに断りを入れ、今は中庭に場所を移していた。

正直、衆人環視での会話は恥ずかしく願い下げだったので、征樹としてもそれは願ったり叶ったりである。

ただ、突然現れた征樹に対するクラスメイトの好奇の目と黄色い声（？）で、結局恥ずかしい思いをしたのは、変わりがなかった。

（なんか、なんで、こんなコトに。）

　そう思っても、ニアに悪気は全くないというのが解りきっているだけに、なんとも言えない気分になる。

「楽しいデス。」

　てへへと笑うニアが、ことのほか可愛く見えてしまって、強く言い出せないというのもあったが。

いもしないのに、彼女が妹のように見えてしまうのは何故だろうと、征樹は心の中でしきりに首を傾げるしかなかった。

「自分カラ・・・。」

「ん？」

「自分カラ笑わナイと、相手モ笑っテくれナイって・・・。」

「自分から笑わないと、か・・・。」

　何もしなければ、何も変わらない。

そんな単純な理屈は、赤ん坊でも解る。

しかし、自分から笑いかけた時に、もしそれが相手から返ってこなかったら？

それはとても恐い事だと征樹には思える。

無防備に笑うという事も難易度が高い。

「ニアは偉いね。」

　ぐっと手を伸ばして、高い位置の頭を撫でる。

果たして自分は、そんな風に自然に周りの人達に笑いかけられているだろうか・・・？

やはりこれも難易度が高いように思える。

（壁を作っているのは、僕の方なんだろうね・・・。）

　それでも、そんな簡単に恐怖心が薄れたり、割り切れたりするものではない。

「そんなコト、ナイ・・・デス。」

　褒められたのが嬉しかったのか、ニアの頬はほんのり赤い。

「僕にはうまく出来ない事だから、それだけでも僕には凄いって思えるよ。」

　それでも愛想笑いくらいは出来る、と心の中に付け足したが。

「？デモ、お兄サン、私にはヨク笑ってくれマス。」

「僕が？」

「ハイ。」

「笑ってる？」

「ハイ。」

　当然、征樹に自覚症状はない。

「そうなのか・・・。」

　他人に指摘されるまで気づかないのが、征樹らしい。

「ダカラ、お兄サンと話スの楽しい、デス。」

　再び照れ笑いをするニア。

「もっと沢山話したくナルデス。もっと仲良ク。そしたら家族、なれマス。」

「いや、それはなれないんじゃないかな。」

「えっと、家族、日本の家族と違ウ意味。大切な大切な輪の中って、意味デス。」

「大切な輪か・・・。」

　ニアの言葉足らずな説明を、なんとなくだが征樹なりに理解する。

（僕は・・・誰を輪の中に入れられるんだろう・・・？）

　今日、何度目かの自問自答。

「だから、私、沢山、沢山、色んな人と沢山話すデス。」

　一人息巻くニアを見て、征樹は微笑む。

「そうだね。僕ももっとニアみたいに話さないとね。」

　今度こそ、自覚して出た微笑だった。

微笑んだまま、ニアの頭をもう一度撫でる。

（若いっていいなぁ・・・。）

　ふとニアの頭を撫でながらしみじみと思う征樹だったが、ニアは身長が大きいだけで、確かに若い。

しかし、そもそもが征樹と一つ違いなのだ。

ニアが若いというのではなく、征樹が年寄りくさい、或いは実年齢より落ち着き過ぎているといった方が正しいだろう。

「ニア、ありがとう。お陰で為になったよ。」

　まさかニアに教えられるとは思っていなかった。

いや、ニアだから教えられたのだろう。

征樹はそういう考えに至る。

「え・・・と・・・どういたまして。」

「・・・それを言うなら、"どういたしまして"だよ。」

「あ・・・あぅ・・・。」

　どうやら、まだまだ自分が教えられる事の方が多そうだ、と征樹は再び笑ってニアと別れた。

道中、色々な事を征樹は考えながら。

ニアの笑顔を言葉を反芻しつつ、征樹は帰宅したのだった。

そして、征樹は今日一日で考えた事の結論を発表しようと決心しながら・・・。