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第9話

　女の小太刀が、頬のすぐ横を走った。

　冷たい風が先に来て、その後で痛みが追いついてくる。頬を伝う血の温かさで、切られたのが分かった。

　さっきまで目の前にいたはずの女の位置がずれる。一歩後ろにいたように見えたのに、次の瞬間には目の前に来ている。

　騙紋(へんもん)の女は、口の端だけで笑った。

「まだ立つんだ。いいね、やろうじゃないか」

　僕は胸の『黒痕』へ意識を落とした。

　世界の色が薄くなる。

　木も、土も、女の服も、全部が褪せていって、輪郭だけが残る。音が一気に遠のき、代わりに自分の呼吸と鼓動だけが妙にはっきり耳に残った。

　吐き気が込み上げ、喉の奥が焼けるみたいに熱い。

　それでも、夜気の冷たさだけは確かだった。

　頬の傷に触れる風が、ぎりぎり僕の意識をここへ繋ぎ止めてくれている。

　女がまた踏み込んでくる。

　小太刀の軌道が二重に見えた。

　腕の振り、肩の入り方、足運び。その全部が一瞬ずつずれたり重なったりしている。目だけで追えば確実に騙される。

　それなら、目で追うな。

　草が揺れる音。

　片方だけ遅い。

　匂いが流れる。

　片方だけ途切れる。

　偽りの攻撃。

　そこには真実の重さがない。

　踏み込みの圧も、空気を裂く湿り気も、本物ほどは残らない。

　視界を信じるな。

　女がこの場で示した『違和感』だけを拾え。

　――いる。

　迫ってくる二つの姿のうち、片方だけが草を本当に押し分けていた。

　僕は小太刀の軌道の先へ、針先ほどの『黒』を落とす。

　迫ってきていた小太刀がほんのわずかに歪んだ。

　その一瞬のずれのおかげで致命傷は外れた。

　肩を浅く斬られるだけで済んだ。

　でも、初めて女の顔が揺れた。

　驚きじゃない。苛立ちだ。

「君……今、何をしたの？」

　答える余裕なんてない。

　視界の端が暗く狭まり、膝が笑う。まだこの力は、使うだけで体力を持っていかれる。

　それでも今ので分かった。

　敵の『騙し』は完全じゃない。『継ぎ目』がある。

　女が笑みを消して、今度はためらいなく突っ込んでくる。

　直前で、身体が二つに割れた。

　右から来る女と、左から来る女。

　どちらも刃を振り上げている。

　――いや、違う。

　さっきまでより精度が上がっている。

　目で追うだけじゃ遅い。匂いも、音も、草の揺れも、一瞬だけ全部が重なって見えた。

　騙紋(へんもん)は、ただ幻を見せてるんじゃない。

　世界の受け取り方を、一瞬だけずらしている。

　だから『本物』を探すより、ずらしている境界である『継ぎ目』を見つけた方が良い。

　二人の女が、ぴたりと重なりかける。

　――その瞬間だった。

　空間の真ん中に、色の抜けた細い『線』が浮かぶ。

　見えているのに、そこだけ光がうまく噛み合っていない。

　嘘と真実を縫い合わせた『継ぎ目』だ。

　世界を騙すために、無理やり押し込まれた境界。

　――そこだ。

　女が来る。二本の刃が同時に迫る。

　だが、僕はその場で動かなかった。

　避けたら、今見つけた『継ぎ目』を見失う。

　踏み出した瞬間に、また知覚を騙される。

　この戦いでは、動いた方が負ける。

　本来なら、その場に止まるなんて死を選ぶのと同じだ。でも、この瞬間だけは逆だった。

　今の《黒穿》では足りない。

　『点』を落として、少しずらすだけでは相手に届かない。

　リナの首輪の契印に向けたあの一撃を思い出せ。

　壊したんじゃない。契約の封印を、横から撃ち抜いた。

　手に力を込めた途端、喉の奥に鉄の味が広がった。

　視界がぐらりと傾く。頭の芯が軋む。

　膝が抜けそうになる。

　でも、ここで倒れたら終わる。

　まだだ。

　まだ落ちるな。

　手の先へ、どんどんを『黒』を集めていく。それは光を吸って膨らみ続けた。

　黒点というより漆黒の闇だ。

　夜の色でも墨の色でもない。そこだけ世界の色が喰われて、何も返ってこない。

　指先にまとわりついた『黒』は、艶を帯びた黒曜石みたいに見えた。

　だが、黒曜石よりもさらに濃い。冷たい色なのに熱を持っている。

　胸の奥で、何かが笑った気がした。

　声なのか、僕の考えなのかはもう分からない。

　その『黒』を、目を離さず見続けた『継ぎ目』へ向ける。

　嘘と真実そのものへ。

　女の目が初めて見開かれた。

「――お、おまえぇぇぇえええ――ッ！！」

「《黒穿(こくせん)》――――ッ！」

　高い音がした。

　硝子が割れたような耳に突き刺さる音がした。

　空気そのものへ入っていた見えない亀裂が、黒に撃ち抜かれて裂ける。

　世界の噛み合わせが一瞬だけ外れる。

　嘘と真実の境目が壊れた。

　女の身体がどこにもない場所へ捻じれたように見えた。

　右にいたはずの姿が消え、左にいたはずの影も消え、最後に真ん中だけが残る。

　そこへ、遅れて胸から赤が噴いた。女の身体が地面へ落ちる。

　草が押し倒される音が、妙に遅く耳へ届いた。

　夜気が、一気に冷たく感じる。元通りの冷覚。

　心臓が遅れて暴れ出す。

　手が震える。指が勝手に開いて閉じて、握る力が抜けそうになる。

　込み上げた吐き気を堪えきれず、口元を押さえる。

　喉の奥から熱いものが上がってきて、鉄の味と一緒に唇の端を汚した。

　女は仰向けに倒れたまま、もう動かなかった。

　そこでようやく、張り詰めていたものが一気に切れた。

　僕は膝から崩れ落ちる。土が冷たい。肩の傷が遅れて脈打つ。

『もう……撃てる……か。……お前は……やは……り』

　胸の奥から、あの声が擦れるように響いた。

　そのとき、女の破れた服の隙間から少し見えていた紋章が、砂埃みたいな粒へと崩れ始めた。

　色がないのに、淡く光って見えるその粒がふわりと舞うと、僕の方へ流れてくる。

　思わす手を伸ばした先に触れた瞬間、淡い光は沈んで『黒く』なった。

　そのまま胸へ吸い込まれるみたいに消えていく。

　急に、体の底へ力が戻ってくる。

　――何だ、これは。

　疑問が形になる前に、草むらの向こうで影が動いた気がした。

　遠くから、複数の足音が近づいてくる。慌ただしい。誰か来る。

　考えている時間はない。

　女の近くには、拳ほどの金属札と、二本の小太刀が落ちていた。

　札には虎の爪痕みたいな紋痕が刻まれている。

　次の瞬間、その札がどす黒い粉に崩れて風へ流れた。

　あの札のようなもの。この女は競り場の番人じゃない。

　競り場とは別の勢力――つまり、虎爪のレン側の刺客か。

　急いで小太刀を拾う。武器が何もないよりはましだ。

　柄に触れた瞬間、指先がひやりとした。

　僕は血と泥にまみれた体で無理やり歩き、草むらの奥へ戻る。

「……動けるか？」

　返事はないが、リナの指が僕の服を握り返してきた。

　それだけで十分だった。

　耳の奥で、世界の継ぎ目が割れる音がまだ鳴っている。

「……行こう」

　僕は彼女の肩を支え、もっと深い闇へ向かって歩き出した。

　振り返らない。

　振り返ったら、たぶん進めなくなる。

　ここから先は逃げ道じゃない。

　生きるための、最初の一歩だ。