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第2話

　報酬の話が終わったところで、ドーレマンは机の上の書類を一度揃え、僕たち三人の方を見た。

「これからルルレーダンへ何度も出入りするなら、今のまま宿がばらばらだと動きづらいぞ」

　言われて、僕はリナと顔を見合わせた。

　僕とリナは今までの宿のまま、イスカは東門寄りの宿だ。

　例えば、明日一日潜るだけならいい。

　だが、これから何度も出入りするなら、荷の置き場も、戻る場所も一つにまとめた方が効率としても良いことは確かだ。

「……それは思ってた」

　リナが先に口を開く。

「朝の合流もだけど、帰ってきてからも面倒だよね。泥だらけの荷物とか、拾った物とか、毎回宿の寝る部屋で広げるのも嫌だし」

「自分たちの荷を置けて、遅く戻っても気を遣わない場所があると助かります」

「実は北門寄りで、荷が置ける借家が一つある」

「⋯⋯そんな都合よく空いてるの？」

　リナが聞くと、ドーレマンは机の端を軽く叩いた。

「都合よくというか、以前は外回りの職員が一時的な寝床や荷置きに使っていた場所だ。職員で使わないなら外に出すかと迷っていた物件になる」

　そこでリナの目が少し細くなる。

「……もしかして、サムも使ってた？」

「まぁそういうことだ。だが、あいつの私室じゃないぞ、あくまで仕事用だからな」

　ドーレマンはそこで言葉を切り、こちらの反応を見た。

「嫌ならやめろ。ただ、条件だけ見れば今のお前たちにはかなり合ってる。確か個室も三つあったはずだ」

「建物は新しいのですか？」

　イスカが短く尋ねる。

「いや、古い。ただ、造りは悪くない。住むのに必要なものは一通り残ってる。三人で使うには十分だろう」

「……サムって聞くと気分はよくない」

　リナが腕を組む。

「その気持ちは分かる。だから無理に勧めてるわけじゃない」

　ドーレマンの声は淡々としていた。

「⋯⋯迷宮へ何度も出入りするなら、宿より借家の方が動きやすいのは間違いないだろう。俺も現役の頃はそうしてた。今のお前たちが要るのは、三人で動ける拠点だろう」

　僕は机の上の革袋と金色の液体が入った小瓶を見た。

　報酬はかなりもらった。

　今は迷宮の先行探索権がある。

　正式にパーティも組んだとなると、次に要るのは出入りしやすい拠点だ。

「……見に行くだけ行ってみるか」

　僕が言うと、リナが横を向いた。

「だね。嫌ならやめればいいし」

「私も確認はしてみたいです」

　ドーレマンが頷く。

「受付へ話は通してある。鍵を借りて見てこい。ギルド管理の建物だから、素性の分からん貸し手に当たるよりはギルドとしても安心だ」

　言い終わると、ドーレマンは机の書類へ視線を戻した。

　副支部長室を出ると、廊下の空気が少し軽く感じた。

　リナがすぐこちらを向く。

「……とりあえず、アーテルはランクアップおめでとう」

　イスカもその横で短く言った。

「おめでとうございます」

「二人ともありがとう」

　僕たちはそのまま受付に話す前に、少し依頼掲示板を眺めておく。

「でも……サムが使ってた家なんだよね」

「まあ、そんなに長い間使ってたような言い方ではなかった。嫌なら別を探すか？」

「ううん。見るだけは見てみる。もしお風呂が使えるなら……ううん、いつでもお湯が出るのなら、サムなんてどうでもいい」

「そこまで⋯⋯？」

「当たり前。依頼が終わって泥だらけで帰ってきたのに、タオルで拭くだけなんて嫌だし⋯⋯。この前ドーレマンが紹介してくれた温泉に毎日入れるなら、お風呂はなくてもいいけど」

「⋯⋯おい、さすがにそれはお金がなくなるぞ。まあ、これから見に行ってから決めよう」

　受付へ事情を話すと、台の向こうにいた職員がこちらへ近づいてきた。

「副支部長から伺っています。借家の鍵ですね」

　そう言って、台の下から鉄の鍵を一本取り出した。

「まずは北門を目指して向かい、手前にある工房区画を東側へ抜けた先になります。近くまで行ったら、この地図を見てください」

　続けて、簡単な地図の記された書面を渡された。

「ギルド管理物件の担当は私です。何かあれば私に言ってもらえれば大丈夫ですよ。賃借料の支払いもギルド経由で行えます」

―――――

　ヴァレスタの北門が近づくにつれて、人通りは少しずつ細くなり、店の呼び込みより荷馬車の軋みや、品を運ぶ木箱のぶつかる音が目立ってくる。

「……北門の方向は『枯れ道』以来かも。あまり来る機会がない」

　リナが辺りを見回しながら言う。

「冒険者が泊まる宿は東や南側に多いですからね。北門側は、昔から長く住んでいる人や職人が多い区画です。私の細剣を作ってくれた鍛冶師も、この近くにいます」

　イスカは歩きながら、脇道や裏口の位置まで見ていた。

「ルルレーダンの迷宮は街の北西だから、北門からでも行けそうだな。前に行った時はたしか西門から出たと思う」

「じゃあ、今後を考えたら、この辺に拠点があるのはかなり楽なのかも」

　そんな話をしているうちに北門が見えてきたため、ここからは受付でもらった地図を広げて進む。

　地図の目印と道順を辿って染め物屋の裏手へ入ると、家並みは一段低くなり、表通りほどの賑やかさはなくなった。さらに細い道を一つ曲がったところで、地図に書かれていた家の位置へ着く。

　灰色の石造りの一階建て。

　きちんと掃除されているせいか、そこまで古びては見えなかった。

　表の扉は少し色が落ちているものの歪みはなく、窓枠も細かい傷こそあるが、直しながら使われてきた感じが伝わってくる。

　リナが最初に口を開いた。

「思ったよりはちゃんとしてる」

「副支部長が紹介してくるくらいですからね」

　僕は鍵を差し込み、少し重い戸を開けた。

　玄関を抜けると、最初の大部屋には大きめの机が一つ、椅子が四脚、奥には小さな竈があった。暮らすのに要る最低限だけが残り、それ以外は引き払われている。

　使っていた人間の気配は、もうほとんどない。

　イスカは床の軋みや窓の位置を確かめている。

　リナは部屋を抜けて、水場などを見に行った。

　僕は部屋の中央の机へ荷物を置いて、椅子に腰掛けてみる。

「この机、けっこう大きいな」

「ここで地図を広げながら計画を立てられますね」

　いつの間にか、イスカが横の椅子に座っていた。

　しばらくして、リナが奥から戻ってくる。

「水場は使えたよ。驚いたのは、古い型だけど湯を出せる簡易シャワーもついてたこと。しかも、台所には魔道コンロもあった。部屋には寝台枠が残ってたから、マットとか敷布団を入れたらすぐに寝られるよ」

「すごいな」

「お湯の勢いは弱いけど、ないより全然いい」

　イスカが小さく頷いた。

「助かりますね」

　奥の勝手口は街の細い路地へ抜けていた。

　表へ回らずに出られる。泥だらけで戻った時でも、人目を気にせず荷を運べそうだった。

「かなりいいですね」

「うん。私、ここなら契約してもいいと思う」

　リナがすぐ返す。

「しかも、お湯が使えるなんてかなり強い」

　リナとイスカがお互いを見て頷き合っていた。

　僕はもう一度家の中を見回した。

　嫌な感じはない。二人がいいと言うなら、借りる方向で進めよう。

　僕たちはギルドへ戻って話を通し、前金を入れて鍵を受け取った。

　細かい条件は短かった。

　家賃を滞らせないこと、壊したら申告すること――それだけだ。

　その日のうちに、必要な荷物を運び込んだ。

　といっても、宿暮らしの僕たちの荷物なんて驚くほど少ない。

　衣服、保存食、装備やその他の道具くらいだ。

　足りないものは近くの店で買い揃える。暮らしを整えきるのはゆっくりでいい。

　それよりも、明日からはルルレーダンの真の入口へ行かないと、先行権の意味が薄くなっていく。

　借家へ荷を置いたあと、僕たちは工房区画の通りへ出る。

　足りない物をまとめて買うため、そして新しい住居の周りの土地勘をつけるためでもある。

　必要なものは結構ある。

　寝具関係や布、タオル、食器、各部屋の魔灯、各々の服など。

　どれもすごく高価な物というわけではないが、三人分を揃えるとなると、それなりの量と値段になるだろう。

　いくつか店を見て回るうち、北門が見える路地の角にある少し大きめの雑貨屋へ入った。

　そこは生活に使う物ならだいたい揃っていて、日用品だけでなく、工房で使う細かな消耗品まで並んでいた。

「いらっしゃいませ。⋯⋯引っ越しですか？」

　店番をしていたのは、年の近そうな女だった。

　整った顔立ちではあるが、それより先に、人当たりのいい声と手際の良さが目につく。

　リナがすぐに答える。

「そんな感じ。日常で使う消耗品とか寝具とか、布やタオルなんかもほしい。⋯⋯ある？」

「え、えーと、三人分ですか？」

「うん！」

「じゃあ、こっちの安い素材はやめた方がいいですね。すぐへたります。疲れを取るならもう一つ上の方が楽ですよ」

　そう言いながら、女は迷いなく棚から品を下ろしていく。

　雑貨屋の店員として慣れているだけじゃない。何がどう使われるかまで分かっている動き方だった。

「この辺は夜になると冷えるので、寝台に置く敷布は厚めの方がいいと思います」

「すごい詳しいな」

　僕が言うと、女は小さく笑った。

「この辺で暮らしてる人は、だいたい同じような物を買っていきますから」

　イスカは黙っていたが、並べられた商品を見て一つだけ頷いた。

「⋯⋯これで十分です」

「小さい木箱もありますよ。針や紐を入れる人が多いですけど、お菓子やアクセサリーなんかを入れてる人もいます」

　何気なく言われて、イスカの目がわずかに動いた。

「……見てもいいですか？」

　結局、イスカは薄い蓋つきの木箱も一つ買った。

　女は代金を受け取ると、最後に荷をまとめて紐で軽く縛ってくれる。

「ありがとう、助かる」

「どういたしまして。また足りない物があれば来てください」

　店を出た時には、両腕に荷が増えていた。

　だが、必要な物はだいたい揃った。暮らしを始める形だけは、今日のうちに作れる。

　イスカの宿からの運び入れを手伝ったので、夕方前には三人の新住居暮らしのほとんどの作業が終わっていた。

　イスカの荷物は水袋や畳まれた外套、細剣の手入れ道具、予備の靴紐、薄い毛布。それから小さな箱が一つ。

「その箱は何？」

　リナが聞くと、イスカは一瞬止まってから言った。

「……お菓子入れです」

「待って、イスカすでに持ってたのにもう一個買ったの？」

「こちらはもう入らないので」

　真顔で言い切る声が少しだけ早くて、リナが少し吹き出していた。

　荷を運び終えた後、机の上に置きっぱなしだった小瓶が目に入った。

　金色の液体が、魔灯の光を受けて薄く揺れている。

「そういえば⋯⋯まだ飲んでなかった」

　リナが紋滓(もんし)の入った小瓶を手に取る。

「明日にするか？」

　僕が聞くと、リナは首を横に振った。

「ううん、今飲む。先延ばすと、何だか怖い」

　そう言って、小瓶を指先で持ち直す。

　ドーレマンに渡された、位階を押し上げるための希少な魔物由来の紋滓(もんし)。

　明日からルルレーダンの迷宮に潜るなら、使うのは今日の方がいいだろう。

「希少な紋滓って言っていたな。今まで飲んだものと大きくは変わらないんじゃないか？」

「うん、そうだよね⋯⋯」

　リナは小さく息を吐いてから蓋を開けた。

　匂いはほとんどない。少しだけ眉を寄せたあと、迷いを切るみたいに一息で飲み干す。

　次の瞬間だった。

「……っ」

　リナが胸元を押さえる。

　苦しそうというより、不意を突かれた顔だった。

「リナ？」

「だい、じょうぶ……熱い」

　胸の紋があるあたりへ手を当てたまま、浅く息を吐く。

　その熱が一気に全身へ走ったみたいに、肩がわずかに震えた。

　熱が引く代わりに、今度は空気が変わった。

　リナがゆっくり目を開く。

「……変。体が軽い？急にすっと軽くなった」

　イスカが前へ出て、リナの胸元へ視線を落とした。

　じっと見て、それから短く息を吐く。

「……ちゃんと線が増えています」

　リナが顔を上げる。

「本当？良かった……」

「はい。おめでとうございます、位階1です」

　それを聞いた瞬間、リナの肩からすっと力が抜けた。

　空になった小瓶を机へ置く。

　リナはもう一度だけ胸元へ触れたあと、手を下ろした。

「痛くはない？」

　僕が聞くと、リナは首を振る。

「もう大丈夫。さっき一瞬だけ熱かった。でも今は何だか体が軽い。前よりたくさん動けそう」

　そう言ってから、部屋の隅へ歩いていく。

　そこには、今日運び込んだガイールの遺品があった。

　布に包んだ直剣とレッグガードだ。

　リナはその前で立ち止まる。

　少しだけ黙ってその包みの上に手を置いた。

「……位階、上がったよ」

　小さな声。

　だが、はっきりと届く声だった。

「明日から迷宮に行く。だから――力を貸して、ガイール」