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第30話

　イスカはその場で軽く構えを直すと、今度は前へ刺すと見せかけて足元へ突き、さらに足元を狙うと見せて喉元の外側を斬り上げた。

「《空架閃《くうかせん》》！」

　踏み込んだ軌道が、空中で不意に折れた。

　イスカは宙に一瞬だけ足場を作り、そのたびに進行方向を跳ね変えていく。

　まっすぐ突っ込むのではなく、見えない壁を蹴って反射するみたいに角度を変えながら、何度も斬り筋を差し替えていた。

　しかし、すでに細剣の先が溶け始めていた。

　いや、本来なら《溶圏(ようけん)》に触れた時点で、使い物にならなくなってもおかしくない。

　イスカの斬る――抜くの切り替えがあまりにも速いため、《溶圏(ようけん)》によって溶け始めるより先に動いている。

　これはイスカの閃光のような速さあっての芸当だった。

「ちょこまかとうぜえ。速さだけは認めてやる。だが、これならどうだア？」

　バビルは痺れを切らしたように、大斧の柄尻を地面へ叩き込んだ。その一撃で足元の地面が割れ、周囲一帯が盛り上がる。

　ただの平地だった戦いの場が、波打つようにうねる足場へと変わった。

　地面が崩れれば、こちらは踏み込みにくくなる。

　しかもバビル自身は《溶圏》を纏ったまま『受け』に回っているため、攻撃側の方がより足を取られやすいだろう。

　イスカは足場の悪さを見て、いったん後方へ跳んだ。

　崩れた地面の上で無理に打ち合わず、一度呼吸を整えて立て直すためだ。

　だが、その瞬間だった。

　バビルが強靭な跳躍一つで、その距離を一気に詰めてきた。

　――突然、攻撃に転じる。

　イスカの目がわずかに見開かれた。

　受けに回ると思わせておいて、相手が退いた瞬間だけを狙って飛び込んできた。

　細剣を返す動きがほんの少し遅れ、普段なら崩さない呼吸が一度だけ浅くなった。

　一手でいい。

　イスカを助ける一点――バビルが振り上げた斧。

　あそこだ。

　僕はその一点へ向けて、素早く『黒』を撃ち抜いた。

「《黒穿《こくせん》》――――ッ！」

　わずかな当たりだったが、バビルの握っていた斧の柄に穴を空けられた。

　そのおかげで、握っていた右手の感覚がいきなり狂ったようだ。

　そのタイミングで、リナの鎖が走る。

　バビルが握り損ねた斧を、引っ張り上げた。

　――ジュウゥゥゥウウウ！

　斧に巻き付いた鎖が白い煙を上げた。

　だが、こちらも遺物だ。簡単には溶けない。

　一方でそのまま絡め続ければ鎖の方がもたないかもしれない。

　リナはすぐに斧をバビルよりも遠くへ放り投げた。

　これで、ひとまず武器は取った。

　金色の目が敵の動きを順に追い、読み切ったことだけを声にする。

「次、右脚の蹴りが来る！」

　言われた通りだった。

　バビルは斧を失っても物ともせず、そのまま脚で攻撃を続ける。

　イスカの左脇腹へ入りかけた痛烈な蹴りは、リナの読み通りだったため、一瞬で後方へ引いて避けることに成功した。

　さらに後ろへ引いた瞬間、イスカは即座に《閃駆(せんく)》を使って細剣を前へ突き出した。

　先ほどバビルがやった防御即攻撃の流れをやり返した。

　バビルの横顔の傷の近くへ確実に剣先が届いた。

　血がはっきりと飛ぶ。

　それでもバビルの目が笑っていた。

　頬と脇腹から血が流れているのに、痛みで鈍るどころか獲物の値踏みが終わってようやく楽しくなってきた――そんな顔つきだった。

　あの表情を見た瞬間、競り場を思い出して背筋が冷たくなる。

　敵に攻撃が効いていないわけじゃない。

　だが、まだ足りていない。こちらがやっと届かせた傷を、あいつは戦いの始まりとして受け取っているのだ。

「……ようやく溶かし甲斐が出てきたぜエ！」

　バビルは地面を踏み抜くような一歩で距離を詰めてきた。

　次の狙いは僕だ。

　右手の小手で朧差を握って迎え撃つ。

　そのとき、僕の間合いに入る直前でバビルは方向を変えた。

「なっ――！」

　その先には、リナが放り投げた斧。

　気付いた時には引き上げられていた。

「やっぱりこいつがねえと面白くねえ！」

　そう言うや否や、すぐにまた間合いを詰めてくる。

「――左へ！」

　リナの声に合わせて身をずらす。

　さっきまで僕がいた場所の石床が斧の一閃でどろりと崩れ、溶けた破片が足元へ飛び散った。

　その破片を避けながら、僕は右手へ集めた『黒』をもう一度撃った。

　狙うのは刃でも手首でもない。

　体を狙ってもすぐに避けられる。

　だが、斧を振り切った後の『戻りの起点』になる肘なら。

　避けようがないタイミングで――そこを穿つ。

　朧差の刀身に『黒』を瞬間的に込めて振り抜いた。

「《瞬纏《しゅんてん》》――！」

　朧差の斬り上げで、バビルの腕の戻りの起点が崩れた。

　そこへ、イスカが《空架閃(くうかせん)》を放つ。

　それでもバビルは体をうまく回転させ、ぎりぎりで受け流す。

　だが、僕はその避けられたバビルの斜め前へ踏み込むと同時に、朧差へもう一度《瞬纏(しゅんてん)》を流して斬る――真正面から斬るのではなく、側面へ回り込んで死角から放った。

　血が飛ぶ。

　今度は先ほどよりも、もっと深い傷。

　その傷を受け、バビルの目が初めて細くなった。

　このままいける――そう思った矢先、そこからのバビルの動きは今までよりも一段と速かった。

　斧の柄尻が地面へ突き立てられ、沈んだ床を蹴ってイスカの懐まで入ってくる。

「イスカ――！」

　リナの読みすら間に合わない。

　イスカは《閃駆》でさらに数歩引いた後、すぐに反撃へ転じた。

　細剣の切っ先が《溶圏》の揺らぎをかすめ、また火花が散る。

　――僕たちがこれ以上戦い続けるのは無理だ。

　バビルの方もそれを感じ取ったのか、余裕そうな声で言った。

「お前ら、やっぱり惜しいなア。生きていられたら、あと少しで連携が形になるだろう。⋯⋯敗因は攻め切れる奴がいねえことだ」

　その言葉と一緒に、斧の切っ先が低く沈む。

　体の芯まで斬る深い一撃。

　あの斧には人を確実に殺せる威力があることだけは分かる。

　しかも、今度は僕でもイスカでもなく、目で状況を読んでいるリナの方を狙うつもりだ。

　――まずい。

　その一瞬、広場の外れから別の足音が滑り込んだ。

　イスカの速さとはまた違う、獣の凄まじい速度。

　相手が一番嫌がる角度へ、体をねじ込むみたいに影が潜り込んでくる。

　灰色の外套が舞った。

　直剣が斧の柄へ噛みつき、バビルの必殺を外へ流した。

「副支部長の『指名依頼』だぜ。遅れて悪かったな！」

　低く落ちた声に、リナの顔が跳ね上がる。

「ガイール……！？」

　ガイールは剣を返したそのまま、次の一歩でもうバビルの懐へ入り込んでいた。

　相手の正面に立たない。

　肩の外や肘の下、視界の切れ目へ瞬時に位置取っている。全てを喰い破るように、連続した《狼走《ルプス》》で斬り込んでいく。

「アーテル、正面で受けるなよ！」

「リナは一人で抱え込むな、もっと自分の『読み』に自信を持て！」

　言い終わる前に、ガイールの剣が閃いた。

　狙ったのは肩でも喉でもない。さっきから斬り重ねてきたバビルの脇腹だ。

「《月狼牙《マーニファング》》――ッ！」

　爆発音みたいな衝撃と同時に、バビルの脇腹と右腕、左脚の三箇所に遅れて真っ赤な華が噴いた。

　今までで一番多い血の量。三本の牙が突き立っていた。

「ちっ……狼がァァア！邪魔をするなぁぁアア！」

　ガイールは剣を構え直し、姿勢を整える。

「もういい、くそが！もう面倒くせえ。殺ってやるよ、ひひひ」

　その一言で、舞台の空気が変わった。