「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第二章 復讐の交易都市

第28話

「待って！」　

　先頭のイスカが急に止まり、反射的に声のした方へ顔を向けた。

　岩の陰から大盾使いのボルナが滑り出てくる。

　周囲の森の中から、パルとニケも順番に姿を見せた。あの三人組パーティだ。

「ギルドの副支部長から北門の外の辺りで待てって言われたんだ。君たちが戻るならここを通るだろうってさ」

　ボルナがそう言う横で、ニケが僕らの顔を見た。

「戻ってきたってことは⋯⋯敵の数が多いってことだね。この人数ならいける？」

「外に二人、倉庫の中にも四人います。それに攫われた子どもが最低でも三人」

　イスカの返事は早かった。

「こっちは今のところ⋯⋯これで六人か。副支部長が他にも声をかけるとは言っていたが、まだ来ていないみたいだな」

　パルが周囲を見渡している。

　大盾の位置を直したボルナが冷静な声で言った。

「それで戻る？　それとも……」

「ここからギルドまで戻って報告するには時間がかかりすぎる……どうするか」

　パルが一歩前に出てくる。

「捕らわれた子どもたちの命がかかっているんだろ？　じゃあ俺たちも命をかけるときだ」

　ここにいる皆の意志は一つだった。

　ニケがすぐに一歩前へ出た。

　肩へ掛けていた短弓を背へ戻し、胸元へ指を当てる。細く息を吸った次の瞬間、小さな雀が弾けるように飛び出した。

「――副支部長に伝えて。捕らわれた子どもがいる。敵は違法な人身売買で子どもを押さえてる。場所は枯れ道の先の倉庫。私たちは今から合流して踏み込む――そのまま伝えて」

　雀たちは一度だけニケの指先へ嘴を寄せると、すぐに夜気を切って舞い上がる。返事みたいに短く鳴いた後、屋根の上を飛んで、一気に街の方へと消えた。

　ニケはその先を一瞬だけ見てから、こちらへ振り返る。

「これでギルドには届く。緊急だって分かれば、副支部長も動くはず」

　パルが頷いた。

「よし、行くぞ。連絡が届く前に終わらせる気で動く！」

　僕らはそのまますぐに引き返すことになった。

　つい先ほど三人で潜った道を、今は六人で音もなく抜けていく。

　倉庫まであと少しといったタイミングで、一度止まってから計画の最終確認をした。

「まだ相手にバレていないなら、奇襲を受けるとは思っていないはずだ。外の見張り二人の対処と子どもたちの逃げ道の確保は、俺たちのパーティでやる」

「敵も奇襲を受けたら、逃げる奴もでるかもしれないね。⋯⋯とすれば、荷馬車を使う可能性も少しはあると思うから、道を通れないようにするよ」

　ボルナが力だけはあるからと、力こぶを作って笑ってみせる。

「ニケは上から見張ってくれ。全体の準備が整ったら合図を頼む。逃げる奴がいたら弓で狙撃しろ。俺が《伏糸(ふせいと)》を張って援護する」

「おっけー、任せて！」

　ニケが先にこの場から離れる。崩れた門柱を足がかりに一気に駆け上がり、傍の大木に登るとそのまま闇に溶けた。

「ボルナは荷馬車を一応使える位置に移しておいてくれ。その後、道を軽く塞いだらアトルたちが子どもを救出するまで待機。倉庫からの救出後は、全力で子どもたちを守れ」

「りょーかい！」

　ボルナは隠されている荷馬車の方に走って行った。

　パルは二人に指示をとばした後、最後に僕たちの方へ目を向けた。

「⋯⋯そっちはより危険だ。頼むぞ」

「了解」

　僕は二人に向き直る。

「パルたちが攻撃したら、イスカはその隙にあの狭い隙間を通って裏口から侵入する。僕とリナは前の搬入口から行くぞ。中に入ったら、捕まっている子どもたちが最優先だ。もし敵が邪魔をしてくるなら、その場で止める。臨機応変に行く必要があるから、大まかな役割だけ決めて互いにフォローし合おう」

　二人とも短く頷いた。

「イスカは偵察、敵の注意を引き付けてくれ。リナは《解読(パース)》で罠を見ながら子どもたちを縛っているものがあれば《解綻(ルース)》を。僕は二人の動きを見ながら、敵を食い止めることに集中する」

　イスカが背中へ手を回して、外套の影に沿っていた細い鞘から細剣を抜いた。

　月明かりを拾って、その刀身だけが白く光る。

「そんな剣を持ってたんだな」

「はい、今日は使いそうなので。それより、先ほどアトルって呼ばれてましたね？ 間違って覚えられてしまいましたか？」

「いや、いろいろあって、今は偽名で動いていたんだ」

「⋯⋯私も偽名、ほしいです。前から少し思っていました」

「私はミナ。あまり自己紹介することがないから、いまだに慣れないけど」

「僕も慣れない。⋯⋯それで、イスカはどんな偽名がいいんだ」

「背が高そうな名前がいいです」

「そんなので背は伸びない」

「⋯⋯。私は先に行って異常がないか見ておきます」

　受け入れられないと言わんばかりに、それだけ言って一歩前へ出た瞬間、イスカの輪郭がぶれた。

　周りを見渡すと、すでに倉庫の裏側の影へと移っていた。

　速すぎる。

　速度だけなら、狼紋のガイールの《狼走(ルプス)》や雷紋のシヴァの移動速度よりも速くて視えない気がする。

　僕とリナも可能な限り、倉庫側に寄っておく。

　こちらの準備はできた。パルたちはどうだろうか。

　相手はまだ気づいていない。

　夜も遅いためか、倉庫の前では男たちが気を抜いていたそのとき、上の方から鳥の鳴き声に似た短い音が落ちた。ニケの合図だ。向こうも準備が整ったようだ。

　次の瞬間、さっきまで搬入口の裏にいた二人の姿は声もなく見えなくなった。

　代わりに、正面側から鈍い衝突音と押し殺した呻きが続けて微かに聴こえた。

　イスカが隙間を超えて裏口へ回る間に、僕とリナは目の前の搬入口へと急ぐ。

　半ば開いていた搬入口の扉へ辿り着いたところで、リナが鎖を低く伸ばし、内側から垂れていた簡易の留め具をそっと引き上げた。切れば気づかれる。だが、ずらすだけなら音はほとんど出ない。

　僕が扉を押し込んで入ると、中はあまり広くなかった。

　薄暗い倉庫だ。

　まず見えたのは、木箱と粗い棚の間の奥に、縄でまとめられた子どもが三人、口元まで布を巻かれたまま縮こまっている姿だった。

　中にいたはずの四人の男たちは、裏口へ回ったらしい。

　子どもたちとは別の方向から、男たちの怒鳴り声と椅子を蹴る音が聞こえてきた。

「大丈夫。今、解(ほど)くから。動けるならついてきて」

　リナは迷わずしゃがみ込み、《解綻(ルース)》で結び目を解いていく。

　僕は子どもの口から布を外してやり、一人目の体を支えた。

　年下だが、僕たちとそれほど見た目は変わらないくらいの年齢だ。

　子どもは肩を震わせたが叫ばない。声を出す余力も残っていないのかもしれない。

「お前ら、こっちにも来てるぞ！」

　奥の木箱の影から飛び出してきたのは、痩せた男だった。

　背は低いが足が速く、腰の短剣を抜いたまま子どもたちの方へ一直線に走ってくる。

「行かせないです」

　僕が踏み込むより早く、イスカがその前へ滑り込んでいた。白く走った細剣が男の短剣を払って弾き、そのまま切っ先が喉元の下でぴたりと止まる。

「動かないでください」

　男の体がその場で固まった。

　目だけが忙しなく泳いだが、その隙にリナは二人目、三人目と縄も解除する。

　逆方向から現れた大柄な男が短槍を持って突っ込んできたため、僕は右手に着けた黒鉄の小手のまま、敵の鳩尾(みぞおち)を殴りつけた。

　息を詰まらせたところで、さらに両手で後頭部を叩き付けた。

　男はそのまま前へよろめき、地面に倒れ込んで意識を手放した。

「外の二人は捕まえたぞ！　援護に回る！」

　辺りの怒声へ重ねるように、倉庫の外からニケの鋭い声が聞こえた。

　ここにいる子どもたちを外へ逃がして、パルたち三人と合流しよう。

　イスカに細剣を突きつけられたまま固まっていた男が突然、身を翻して逃げた。搬入口から飛び出した男は一瞬で繭のように糸を巻かれ、縛り上げられた。

「気をつけろよ、動くともっと締まるぞ」

　静かな声とは裏腹に糸は容赦なく食い込んでいる。

　痩せた男や短槍の男にも糸が飛び、崩れた姿勢のまま足首と腕をまとめて床の上で拘束していく。

「子どもたちは荷馬車に乗せて、街へ戻る？」

　リナの声に僕とパルがすぐ倉庫の中へ入り、子どもに肩を貸したり、足に力が入るかだけを確かめた。

　ようやく三人とも立てた。

　顔色はひどく悪いが、歩けないわけではないようで一先ず安心した。

「よかった。早く帰るぞ。捕まえた連中は木にでも括り付けて、あとでギルドに回収依頼を出そう」

　パルがそう言った瞬間だった。

　馬が嘶く声が鋭く響き渡る。

　重い足音がゆっくりこちらへ近づいてきていた。