「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第二章 復讐の交易都市

第22話

　馬の蹄と荷馬車の車輪が、石畳の上を静かに動く音だけが目立っている。

　だが、周りには荷馬車の護衛と僕たち以外に人間は見当たらなかった。

「……この後、どこへ行くんだ？」

「この先の保管庫です。そこまでは掴めているのですが、そこで何かをした後に、またどこかへ行ってしまいます」

「保管庫⋯⋯か」

「中まではまだ見ていません。おかしな動きをする荷馬車が目立つようになったのは、ここ最近のことなので、これ以上はまだ追えていません」

　ちょうど僕らがいる影の前を通り抜けていくとき、荷台の車輪あたりから音がした。

　金具同士が触れたような何かが噛み合っている音。

　以前よりも、それがはっきりと届いた。

　荷馬車の護衛たちは僕たちにはまったく気づいた様子もなく、細い通路のぎりぎりのところを進んでいく。

「……やはり怪しい。ただの荷ではない⋯⋯まさか――」

「⋯⋯あなたが想像している通りだと思います」

　荷馬車はそのまま、倉の壁に沿うように闇の中へ消えていく。

　僕たちは少し距離を空けて後ろをついていくと、その先には目立たない搬入口があった。

　その中へ、慣れた手つきで荷馬車を入れていく。

　荷台がすべて保管庫へ入り切るか否か――といったタイミングで、荷台の後ろがほんの少しだけ開いた。その隙間から、子どもの小さな足が見えた。

　一瞬だけだったが、見間違いじゃない。

　胸の奥が一気に熱くなる。

「⋯⋯子ども」

　僕が怒りを抑えながら口に出すと、イスカは荷馬車から目を離さないまま言った。

「⋯⋯はい。でも今日はここまでです」

「知ってたのか？　なぜ助けない……っ！」

「ここで動いたらどうなると思いますか？　仮に荷台の中の人を助けられたとしても、あの荷馬車以外は止まりません」

　僕が思わず声を荒げてしまったが、イスカは小さな声ではっきりとそう返してくる。こんなときこそ、冷静にならなくてはいけない。

「確かにそうだ。すまない……」

「気持ちはとてもわかります。私もどうやって止めるかをずっと考えているんです。……お昼に荷札や書類が抜かれたり、荷を縛っている綱が切られたりしていたのを見ましたか？」

「ああ。実際に見た」

「あれが起きると、門番も街の人々も注意がそちらへ向きます。日中、人通りが多いときはそうやって気を逸らして動いているのでは？　⋯⋯そんなこじつけすらして考えてしまっています」

　僕は息を呑んだ。

　もしあの荷馬車が競り場と繋がるとすれば、ヴァレスタの街にもその裏で人身売買が行われていることになる。

「⋯⋯気付いたようですね。偉いです」

　イスカがしゃがんでいた僕の頭をそっと撫でてくる。

　まるで大人が子どもを褒める時みたいに。

　嫌ではないのだが、何だか少し馬鹿にされているような変な気分だ。

　今すぐ荷馬車の中の人を助けられないのは悔しいが、何かあれを根本的に止める方法を考えなくてはならない。

　――どうすればいいのか。

「運ぶ側はここで終わりではありません。この後、さらにどこかへ連れていかれるようです」

　イスカは荷馬車をまま、小さく続ける。

「だから、今ここで助けても、また別の荷馬車が来るだけです。それに、この東門だけではないはず……別の入口やここのような拠点があるはずです。門番がスルーしていることから、組織的な犯行だと、私は考えています」

　僕は息を押し殺したまま、搬入口を見た。

　あの扉の向こうでは、僕らが競り場に運ばれたようなことが進んでいるのかもしれない。

　そう分かってしまった今、何もしないで引くのは心苦しかった。

　しかし、イスカの言っていることは正しい。

　止めるため――被害を抑えるためには、しっかりと計画しなくてはならない。失敗は許されないのだから。

「今日は、あなたにもこの事実を知ってもらいたかった。明日はこれがどこへ繋がっていくのかを探りましょう。……一人だとできなくて諦めるしかなかった――あなたに声を掛けて良かったです」

「明日は……あの保管庫の中に入るのか？」

「可能であれば。誰がいて、どこへ行くのか。中で何を行なわれているのか。そういった証拠を掴みたいのです……」

　やはりこの少女はすごい。

　しっかりと事実に即して、落ち着いて動いている。

　無理なときに衝動的に動かず、機が熟すのを待つ力がある。

　無表情に見えるが感情がないわけではない。

　おそらく、これを見ないふりをした過去があったのだろう。だからこそ、毎日のように動いているあの荷馬車を止めるため、ここへ残って待っていた。

「……分かった。明日また来る」

「はい、日が落ちる頃には来てください」

　イスカはそう言ってから、少しだけ僕の顔を見た。

「⋯⋯もう一人の方にも話しますか？」

　リナのことだろう。

「あぁ……話す。黙ってはいられない」

「そうですか」

　短い返事だった。

　だが、その声には少しだけ安心したような色が混じっていた。

「明日も連れてくるかどうかは、そのときに考える」

「それがいいと思います」

　しばらく経ってから搬入口が開くと、今度は中から似たような三台もの荷馬車が出てきた。

「……あれです。今日は三台もいる……。日によって台数はばらばらです。荷馬車の見張りに見つからず、あの数を一人で追うのは無理です。あとは、東門を通った荷馬車と数が合わないですね。やはり……」

「ギルドへ伝えるか？」

　僕が聞くと、イスカはすぐには答えなかった。

　搬入口の前を見たまま、少しだけ考えてから口を開く。

「今はまだ早いと思いますが、信頼できる人になら相談しても良いかとは思います」

「まだ証拠が足りないか」

「もちろんそれもありますが、それだけじゃありません」

　イスカは目を細めてこちらを見つめ直す。

「今日の出来事全て、東門の中だけでは収まらないです。このことをギルドが知らないとは思えないんです」

「じゃあ……ギルド内にも関係者がいるかもしれないってことか」

「はい。だから誰にどこまで話すかは、しっかり選んだ方がいいです」

　それは嫌な話だった。信じられそうなギルドの職員を考えていると一人浮かんできた。

「……ギルドの信頼できる人なら、少し心当たりがある」

「本当ですか？」

「絶対ではないが、一度様子を探ってみる」

「お姉さん的には計画は全面的に任せてほしかったのですが……わかりました。そちらはあなたにお願いします」

　僕たちは来たときよりも静かにその場から離れた。

　倉の壁沿いの細い道を戻り、灯りのある通りへ出る。さっきまでの暗がりの静けさが嘘みたいに、夜のヴァレスタはまだまだ賑やかだった。

　酒場の笑い声が聞こえる。

　遅い荷を運ぶ車輪の音がする。

　だが、そのすぐ横で、人が荷として運ばれている事実に不安が押し寄せる。

「では、私はここで」

「宿はどこなんだ？」

「……え、私の宿に来るのですか？　準備とかしてないんですが、えっと、どうしましょう……」

　ずっと無表情だったイスカのその焦りの混じった言い方に、少しだけ口が緩んでしまった。

「いや、違うから。ただちゃんと休んでほしいと思っただけだ。結構……服が汚れてたからな」

　イスカはきょとんとした顔でこちらを見る。

「なるほど……そういう意味ですか」

　少し間を置いてから、イスカは自分の全身を見下ろした。

　たしかに裾や袖のあたりに土埃がついている。壁際や細道ばかり通っていれば、そうなるのも当然だろう。

「今日は少し頑張り過ぎたかもしれません。お姉さんとしては、もう少しちゃんとしたところを見せたかったです」

　そこは譲らないらしい。

　イスカは外套の裾を軽く払ってから、小さく息を吐いた。

「宿はここから近いです。ですから、心配はいりませんよ」

「そうか、ならよかった」

「はい。……ですが、心配してもらえたのは、少しだけ嬉しかったです」

　言った後で少し顔を背けて息を吐いていた。

「私は戻りますね。明日に響くと困るので。では」

　そう言って横道へ消えていった。

　一人残された夜道に、少しだけ風が抜けていく。

　酒場の笑い声はまだ遠くで続いている。

　リナには全てを話すつもりだ。

　一人で抱える話じゃないし、隠したまま進める方がまずいだろう。

　だが、どのように伝えるべきかは少し考えた方がいい。

　今夜見たものを順番もなくそのままぶつけたら、競り場での自分や父親のことを思い出してしまうだろう。