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第21話

　夜も更けて来た。ギルドで討伐証明であったグリーンビーグの冠羽を提出し、依頼達成した後はそのまま宿に戻ってきていた。

　宿の机の上には、グリーンビークの魔核が並んでいる。

　今日の戦いにはちゃんと手応えがあった。リナも僕も前より一つ先へ進めている感覚はある。

　だが、気持ちは何となく落ち着かない。

「抽出はどうする？」

　リナが椅子に腰かけたまま聞いてくる。

「今やろうか。すぐ終わるし」

「グリーンビークの核ってどんな味なんだろ？　今までで一番綺麗な色」

　僕らは机の端に抽出器を置き、宝石のような色の魔核を入れて操作する。

　抽出時の光や音に少し遅れて、やや緑がかった雫が生成されていく。

「五羽分だけど、思ってたより少ないね」

「まぁ、Fランクだしな」

　受け皿に溜まった紋滓は少しだった。

　僕らはそれを順に分けて飲むが、リナには多めに飲んでもらう。

　――青臭い。

　いろいろな野菜を絞った苦い液体の味。

「⋯⋯まずい。色は関係ないんだね」

　抽出器を軽く拭いて片づける。

　そこでやっと一息つけた気がした。

　今日の分は終わった――そう思いたいのに、僕の胸の中には東門のあの荷馬車のことが頭に残っていた。

　リナは椅子に座ったまま、自分の手のひらを見ている。

　疲れている顔をしているのに、少しだけ嬉しそうにも見える。今日の戦いで成果が出ていたのは、僕よりもリナの方だろう。

　非戦闘職にも関わらず、空を飛ぶFランクの敵を、自分だけの力で倒しきったのだから。

「手はまだ痛いか？」

「少し赤くなってるけど、大丈夫だよ」

　そう言ってから、リナは少しだけ目を細めた。

「アーテルは？」

　言われて、僕も小手を外して右手を軽く握ってみる。

　まだ腕の奥に熱が残っている。

　今日はこの小手を装備した状態でも、『黒』に鋭さを伴わせて、しかも同時に飛ばすことができた。

　だが、力の方向をコントロールすることがとても難しかった。今の段階では、同時に撃つ――《連牙(れんが)》は、そう簡単に使える技じゃないことはわかる。練習あるのみだ。

「手の痛みは今はもう大丈夫だが、もっと撃つ方向の狙いをつけられるようにしないといけない」

―――――

　その後は、少し遅いご飯として宿の食堂でスープとパンを食べた後、部屋でのんびりと今日の話をして過ごした。

　グリーンビークの飛び方、鎖の伸ばし方、東門で出会ったイスカという少女のこと。

　背は低く、顔もかなり幼く見えるのだが、精神的には落ちついているような印象が強かった。

　そんな他愛のない話をしているうちに、リナの声はだんだんゆっくりと静かになっていく。

「⋯⋯ちょっと、眠い」

「今日は早く寝た方がいい」

「わかった…⋯」

　疲れていたのだろう。

　ベッドに横になったリナは、そのまま本当にすぐ寝てしまった。

　僕はしばらくリナの寝息を聞きながら、ぼんやりと今日あったことを思い返す。

『日中に追っても、途中で人と荷に紛れて逃げられますよ』

　イスカはそう言っていた。

　知りたいなら夜に行ってみるしかない。

　寝入ったばかりのリナを起こす気にはなれなかった。

　様子を見るだけでも危ないかもしれないし、何かあった時には一人の方が逃げやすい。

　僕はそっと立ち上がり、外套を羽織る。

　小手は置いて朧差だけを腰に装備すると、音を立てないようにするりと部屋を出た。

―――――

　東門が見える少し手前で、僕は歩く速さを落とした。

　門はこの時間でもまだ荷馬車の出入りがある。ただ、日中と違って並ぶほどではない。

「一人なんですね」

　背後から小さな声がして、僕は振り返った。

　そこにいたのはイスカだった。

　夜の灯りの下で見ても、見た目の幼さが際立っているが、その落ち着いた声や話し方で相殺されている。

「来ると思ってたのか」

　僕が聞くと、イスカは少しだけ肩をすくめた。

「あの荷馬車に目をつけたなら、協力してほしいとは思っていました。もう一人は来ていないのですか？」

「あぁ、部屋で寝ていたから起こさずに来た」

「え、一緒のお部屋なのですか？」

　イスカの声に一瞬力が込められた。

　僕は少しだけ首を傾げる。

「そうだが」

「――そうですか」

　返事はすぐだった。ただ、そのあとの間が少しだけ変だった。

「何だ？」

「いいえ。別に何でもありません」

　言いながら、イスカは小さく咳払いをした。

「でも、一人で来たのは正解です。今日は人が多いと何かあった時に引きにくいので」

　イスカはゆっくり僕の目を見てくる。

「⋯⋯あの子を置いてきたのは、危ないと思ったからですか？」

「それもあるし、今日はまず様子を見るだけにしたかったからな」

「そうですか」

　今度の「そうですか」は、さっきより少し柔らかかった。イスカは東門の方へ目を戻す。

「こっちです。どこへ行くかは、正面から見ていても分かりません」

　そう言って、イスカは門から少し外れた裏手の道へ入っていく。僕もその後ろを追った。

　僕たちは倉の壁沿いを進み、角をいくつか折れると、そこだけがすっぽり影に入っていた。

　明るいのは通り道の側だけで、こちらの壁際までは灯りが届いていない。

　昼間なら隠れようのない場所だが、夜は倉の影が濃く、向こうからは見えにくい死角になっていた。

「ここは夜は見えにくくなります」

「この辺りのこと、よく知ってるんだな」

「ヴァレスタでの仕事歴は長い方なので」

　イスカは短く答えると、それ以上は何も言わない。

　やはり、僕やリナよりも年上か。

　見た目は明らかに年下なのだが、その佇まいや言動、雰囲気からは年上のオーラが出ているように思う。

　僕の気のせいかもしれないが――。

　僕がもう一歩前へ出ようとすると、イスカが僕の腕を引っ張って止めた。

「そこの足元、音が鳴るのでご注意を」

　そう言って、隣に密着してくる。

　――近い。

　細い体が触れるほど寄ってきたせいで、腕に胸元のやわらかさまで伝わってきて、少しだけ落ち着かなくなる。

　その間近な距離からイスカの横顔を見ると、かなり整っているのが分かる。

　だが、その人形のように無表情な顔からは心が読めない。

「こういうのは、お姉さんの計画通りにしてください」

　その状態で真面目な顔で返すので、少し拍子抜けした。

「自分で……お姉さんって言うんだな……」

「それは当然です」

　イスカは何事もなかったように東門の方へ目を向けた。ここからはうまく見えないが、そろそろ荷馬車が来る時間帯なのかもしれない。

　目の前の道はかなり細い。

　普通の荷馬車なら通れないだろう。

「この細い道を……あの荷馬車は通ります」

「最初からここを通れるように設計しているのか」

　僕らはその影で身を潜めて待つ。

　ここら一帯は、夜の街の賑やかさからは少しだけ切り離されている。

　大通りから離れているため、とても静かだった。

　結構な時間、お互い無言で待っていると、遠くから荷馬車の音が近づいてきた。

　少しずつ姿が見える。

　やはり、例の黄土色っぽい色の幌を被った荷馬車だ。

　今朝見たものとまったく同じ物かというと、微妙に違うことは何となくわかる。

　「……来た」

　イスカが小さく呟いた。