「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第二章 復讐の交易都市

第19話

　昼食後、ギルドの扉を開けると、中の様子がいつもと少し違う感じがした。

　人や話し声が、普段みたいに固まっていない。

　――ルルレーダンの迷宮の噂。

　――東門の保管庫の騒ぎ。

　そこへ本来の討伐や採取依頼の話が重なって、掲示板前やギルドの食堂にいる人々が落ち着つかない感じだ。

「今日はまた賑やかだな」

「うん。なんかいつも以上にみんなが別々のこと喋ってる感じ」

　僕らが掲示板の前で依頼票を見ていると、後ろから明るい声が飛んできた。

「あ、やっぱり前に『街道食堂』で会った二人だ」

　振り向くと、あのときの三人組のパーティだった。

　盾を背負った女が前に出てくる。

「覚えてる？　私は盾役のボルナ。こっちが斥候のニケ。で、こっちがリーダーのパル」

「ニケよ」

「⋯⋯パルだ」

　突然自己紹介してくる。

　ただ、ここで返さないのはさすがにおかしいため、軽く頭を下げる。

「アトルだ」

「リ⋯⋯」

　そこでリナが一瞬だけ止まった。

「⋯⋯り、りんごが好きな、ミナ」

　遅れて、ニケが少し吹き出した。

「え、何それ。じゃあ私は、お肉が好きなニケ」

「俺もか⋯⋯豆が好きなパルだ」

「いや、リーダーは豆嫌いじゃん」

　ボルナが即座に突っ込む。

　リナもつられて少し笑ってから返答する。

「ごめん、いきなりで焦った」

「ミナ、今のはずるいでしょ。急にりんごが出てくると思わないし」

　ニケが笑いながら言う。

　変に探らず流してくれたのがありがたかった。

　そこでボルナの視線が僕の右手で止まる。

「あれ、黒髪くん――ごめん、アトル君。前そんな小手つけてなかったよね」

「ああ、つけてなかった」

「やっぱり。ミナも鎖、持ってなかったよね。いいなぁ」

「新しい装備？　私たちもそろそろ何か新しくしたいんだけど。ねえ？」

　ニケとボルナが口々に言いながら、リーダーのパルを方を見る。

「⋯⋯もっと稼いだらな」

　リーダーのパルは顔色一つ変えずに答える。それだけで話が終わってしまい、ニケが口をへの字に曲げた。

「ほら、いつもそれ！」

「当たり前だろ。今の状況で装備新調したら、そのあとの宿と飯の心配をすることになるぞ。それでいいのか？」

「ちぇ、それは分かってるけどさぁ」

　ボルナが苦笑して肩をすくめた。

「そっちは今日どうするの？」

「近場の依頼を一つ受ける予定だ」

「同じ同じ。ていうか、そもそも迷宮とか東門の騒ぎのせいで、みんな長期のしっかりした依頼に移っちゃってて、簡単なのが余ってるっぽいんだよね」

　掲示板を見ると、確かに残っているのは短期の簡易的な依頼が多かった。

　そんな中、僕らが選んだのは東門を出てすぐの穀倉地帯で、穀物や集荷袋を荒らす『グリーンビークの討伐や追い払い』だ。

　グリーンビークは鋭い嘴をもつFランクの鳥系の魔物で、放っておくと屋根や梁に集まり、収穫した穀物や実などはもちろん、保管している蔵の中まで侵入してくることもあるらしい。

　僕たちは空を飛んでいる魔物を相手にしたことはなかったため、遺物の練習には良いかと思い、総合的に判断してこの依頼にした。

　また、東門を通る依頼にしておけば、ついでに軽く状況も確認できそうだ。

　ボルナが掲示板へ向き直る。

「じゃ、私たちこっちかな。郊外のニードルラビットの討伐。こいつはら街の周りならどこにでもいるしね」

「そっちは鳥かぁ。結構嫌なヤツだ」

「そんなに？」

「速いし、変な角度から来る。上を取られると見失うんだよね」

　ボルナが肩をすくめる。

「こっちはこっちで楽じゃないよ。ニードルラビット、見た目は小さいけど、額の角があるから」

「Fランクといっても、攻撃の当たりどころ悪いと普通に危ないからな」　

　パルが短く頷いて言った。

「じゃあ二人とも気をつけてね」

「そっちも」

「またね」「ばいばい」「気をつけろよ」

　ニケが依頼票をひらひらさせながら受付の方に歩いていく。パルとボルナが手を振ってついていった。

　僕らもそれに続いて、グリーンビーグの依頼票を受付へ持っていった。

―――――

　東門へ向かう道は、まだ昼の熱気が残っている。

　荷馬車が行き交い、人の声も荒い。

　朝の喧騒が嘘のように、東門周辺は落ち着いていた。

　そのまま門を抜けると、すぐ先に背の高い倉が並び、その奥には広大な穀倉地帯が広がっているのが目に入ってくる。

　倉の壁は陽を跳ね返して眩しい。

　倉同士の間には穀物をぱんぱんに詰めた袋が、積み上げられている。風は穏やかに吹き抜け、干した藁の匂いが混じって流れてくる。

「思ってたより街に近いな」

「うん、東門を出てすぐなんだね」

　倉の裏手へ回ると、もう被害が出ていた。

　袋の口が何か所もつつかれ、薄い緑色の羽毛が散っている。干し穀の棚にも、細い爪跡が残っていた。

　上を見上げると、屋根の端にグリーンビーグがたくさん止まっていた。

　嘴と頭の冠羽だけが妙に鮮やかな緑色をしていており、他は全て色が薄い。大きさは翼を広げると三メートルというところだろうか。

「五羽くらいかな」

「飛ばれると面倒そうだね」

　リナが腰に掛けていた鎖に触れる。

　僕もまずは右手の小手に力を込めた。

　今日はただ倒すだけじゃない。昨日迷宮でレトルファングを狩ったときのことを、もう少し自分たちの中で『形』にしたかった。

　この小手の先から《黒穿》を撃てるかどうか。

　腰にある朧差では、刀身に『黒』を纏うことやその状態を維持したまま斬ることなど、小太刀を使った他の技へ派生させることができている。

　虎紋の遺物であるこの『黒鉄の小手』では、まだ何も試せていない。

「今日はしっかり練習だ」

「無理せずに」

「分かってる」

　見上げると、すでに倉の縁に三羽止まっていた。遠くからでも、緑がかった嘴だけが妙に目立つ。

　一羽が、鳥らしくない低い声で短く鳴いた。

　次の瞬間、屋根の端から滑るように飛び立つ。狙いは穀袋の口だ。ためらいもなく、一直線に落ちてくる。

　僕は右手を上げた。

　黒鉄の小手の先へ意識を集める。

　胸の奥の『黒』を、まず拳へ溜めていく。

　そこからさらに指先へ細く押し込む。刃にするんじゃない。点で飛ばす。小さく、鋭く、一撃で足りる形に絞る。

「――っ」

　小手の先から、黒弾を撃つ。

　それで十分だった。

　グリーンビークの片翼の先を撃ち抜かれ、鳥は空中で大きく傾く。そのまま羽を散らしながら地面へ墜ちていった。

「当たった」

「すごい！」

　リナが声を上げるより先に、二羽目が飛んでくる。

　普通の鳥なら今ので散るはずだ。けれど魔物は違う。怒り狂ったみたいに嘴を開き、今度は穀物ではなく、僕を狙って低く滑空してきた。

　――速い。

　僕は横へ半歩ずれて一撃を外し、その動きのまま、もう一度右手へ『黒』を集めた。

　さっきより速く。

　さっきより細く。

　それを今度は一つじゃなく、二つに割る。

　黒鉄で造られた指先の二本に、別々の黒を乗せる。

　生身なら無理だったやり方だ。この小手なら、もしかしたら――できる。

　息を詰め、狙いをつけて同(・)時(・)に(・)撃ち出す。

　虎牙のように――。

「《連牙(れんが)》」

　二発の『黒』が、ほとんど同時に走った。

　だが、今度は甘かった。

　二つともグリーンビークの緑の嘴の横をかすめただけで、鳥は嫌な声で鳴きながら上へ逃げる。

「惜しい」

「同時には出せる――だが、狙いがぶれる⋯⋯」

　言いながら、僕は近い位置にいたグリーンビーグへ目を向ける。

　さらに同時に撃つ数を増やせないか。

　もっと細かく散らせないか。

　そう考えた瞬間、小手の先がじりっ、と熱を持った。

　指先の内側で、何かが焦げるみたいな感覚。

「アーテル、右！」

　リナの声で我に返る。

　グリーンビーグがもう目前まで来ていた。

　僕は咄嗟に身を沈めてその一撃をかわし、返す動きで朧差を振り抜く。

　浅い――それでも刃は届いた。

　掠ったグリーンビークが空中で失速し、穀袋の手前へ突っ込む。そこで初めて、右腕の奥がずきりと痛んだ。

「っ⋯⋯！」

　息が乱れる。

　右肩から指先まで、一気に電流のように痛みが走った。

　二発同時、さらにその次まで欲張った反動だろう。

　『黒』を分けて同時に撃とうとすると、今度は制御面(コントロール)で心身が削られる。

「大丈夫？」

「ああ⋯⋯やっぱり連発はきつい。同時はもっときつい⋯⋯。だが、技の自由度がかなり広がった気がする」

　胸の奥から右腕にかけて、まだ少し痺れている。目の前がほんの少しだけ揺れた。

　小さく絞っても、黒はやっぱり黒だ。

　指先だけで抑えたつもりでも、使いすぎれば体の奥まで持っていかれる。

　その間に、上へ逃げていた二羽が向きを変えて戻ってきた。

「次、私やる」