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第15話

　翌朝、ギルドの裏口には四人が集まっていた。

　ヴァレスタギルドの副支部長ドーレマンは、昨日と同じ簡素な上着の上に革の胸当てだけを足している。腰に剣はない。

　両手首には厚い革の帯が巻かれ、その上からさらに短い留め具を打たれている。それが拳に何かを噛み合わせるための土台だと分かる。

　昨日助けた冒険者ダンによると、副支部長は元Bランク冒険者らしい。

　その横に立つのは、ドーレマンの直属の部下だ。

　体が大きいドーレマンよりもさらに背が高く、肩幅が広いが、立ち方や身のこなしが軽いと感じる。

「こっちはサムだ。俺の補助として来てもらう」

　短くそう言ってから、ドーレマンは僕らを見た。

「もう一度確認しておくが、今日は迷宮に潜るわけではない。迷宮のどこで何が起きているのかを押さえるための調査だ。途中で違和感が強いようなら俺が撤退の判断をする。君たちはもし気づいたことがあればそのときにすぐ言ってくれ」

「分かった」「うん！」

　ドーレマンは朧差や鎖を入れた鞄、右手の黒鉄の小手など、僕とリナの装備を一瞥する。

「子ども扱いはしないからな。期待している」

　ぶっきらぼうだが、嫌な言い方ではなかった。

―――――

　ヴァレスタを出て郊外の草原地帯へ入る頃には、日は高く登っていた。

　空は透き通り、日差しも柔らかい。

　だが、ルルレーダンの迷宮の石壁が遠くに見え始めると、それだけで足が慎重になってくる。

　迷宮が近づくにつれて、リナはほとんど喋らなくなった。まだ入口までは遠いが、目だけがいろいろと動いている。

　迷宮へ続く道の石の色や配置、草の切れ方、地面の沈み方、石壁の欠け具合など。見ている場所が、昨日より明らかに増えていた。

　入口の少し手前に着いても、ドーレマンはすぐには前へ出なかった。

「まずこのまま分かることがないか見ていく。ここの時点で、昨日と違うことはあるか？」

　僕らは並んで立つ。

　風が抜ける。草が揺れる。

　昨日と比べても、ただの崩れかけた背の低い石壁は変わらない。だからこそ何か嫌だった。

「石の並びが整いすぎている⋯⋯？」

　リナの言葉に、ドーレマンは部下へ指示を飛ばす。

「サム、一度ここから入口の手前まで普通に歩いてみてくれ。見えてる入口へ真っすぐだ。危険を感じたら――わかってるな？」

「了解」

　サムは迷わず歩き出した。見えている入口へ、昨日の僕らなら何も考えず進んでいた動線だ。

　二十歩、二十一歩、二十二歩――。

「⋯⋯そこから――」

　リナが低く言った。

　次の瞬間、サムの身体がわずかに流れた。転ぶほどじゃない。だが、真っすぐ踏み出したはずの足と、身体が進んだ位置が半歩ほど噛み合っていない。

「サム、止まれ！」

　ドーレマンの大きな声で、サムはその場に瞬時に踏み止まった。

「⋯⋯今のは滑ったんじゃありません」

「ああ、お(・)前(・)で(・)す(・)ら(・)ズレるのなら⋯⋯この目の前の現象を信じる他ないな」

　ドーレマンは短く返し、今度はリナを見る。

「今のは視えていたのか？　外れるラインが」

「うん。他には一個先の欠けた石の次も、何かおかしい感じがする」

　リナはサムの方へと歩み寄っていく。その途中で、サムが歩いた足元とその周辺だけに気を配る。

「おい、大丈夫か？」

「ここは大丈夫。踏んでも何も起きない。さっき私が言ったところはダメ」

　リナが眼に解紋を灯して言う。

　風が抜けたと同時に、昨日よりもっと近い位置で『鳴石』が鳴った――耳の奥にじわりと残る音だ。

「⋯⋯鳴ったか」

　サムが身構える。だが、ドーレマンは動かないままサムの足元を見ていた。

「位置は？」

「かなり奥。でも、音より先に足元がズレてた」

「鳴石が鳴ってから道が動くのではない⋯⋯のか」

「逆だと思う。道がずれたから⋯⋯石が鳴る」

　リナの返しに、ドーレマンが短く頷いた。

「なるほど。鳴石が道を動かしているんじゃない。道が――空間が歪んだ時に鳴る『印』として、鳴石があるということか⋯⋯。これはすごい発見かもしれん」

　僕は思わず昨日まで入口だと思っていたところを見る。

「真っすぐあの入口を目指すと普通なら動く石を踏んでしまう。では逆に、踏まなければ何か起きるのか？」

　リナは足元の石を順に見ながら言う。

「⋯⋯やってみる？　私が視た正しい位置だけを進んでみることはできる」

　ドーレマンは少しだけ考えてから頷いた。

「よし。分かれてやる。二人は先に行け。囮みたいで悪いが、俺たちはここで状況を見極める」

　ドーレマンがゆっくりと続ける。

「今は皆が一緒に動くことのリスクを減らしたい。だから、おかしいと思ったらすぐ撤退だ」

「わかった」

　リナはそれだけ言うと、低い石壁の方へ歩き出した。

　真っすぐ入口へ向かうのではない。

　少し右へずれ、足を止め、また半歩だけ前へ出る。まるで落とし穴の位置が分かっていて、それを避けているみたいな動き方だ。

　僕はリナが通った場所だけを追う。

　後ろのドーレマンやサムは一言も喋らず見守っている。

「次、ここ。少し注意して」

　リナが振り返らずに小さく言う。

　僕がその位置へ足を置いた瞬間、足裏の感触がふっと抜けた。

　風景が大きく動いたわけじゃない。

　けれど、立っているこちら側だけが、半分だけ別の空間へ滑り込んだみたいに位置を変えた。

「⋯⋯っ」

　僕が息を呑んだ。

　遅れて、フウウオオオオオ――ン⋯⋯と鳴石が聴こえた。長い息のような音。

　まるで生き物の鳴き声のような奇妙な音だ。

　風景が揺れたわけじゃない。なのに、立っている場所だけが、するりと別の継ぎ目へ滑ったような感覚だった。

　そのときには、すでに後ろの気配が消えていた。

「⋯⋯アーテル」

　リナの声だけが、すぐ近くで聞こえる。

　さっきまで後方からこちらを見ていたはずのドーレマンとサムの姿が見えない。

　代わりに、目の前には二本の石柱と、その奥へ続く細石が二列に並んだ『道』のようなものだけがあった。

「今⋯⋯何が起きたんだ？」

「繋がったんだと思う。正しい位置で進んだから案内されたような感じ？」

　リナは息を整えながらも、目だけは石柱の先を見ている。

　ぞくりとした。

　転移(ワープ)したというより、同じ場所のまま別の重なりへ移された感覚だ。

　その時、遠くなのか近くなのか、わからないところからドーレマンの声が飛んできた。

「おい！　聞こえるか！？」

　外から声は聞こえる。

　けれどその距離や方向が分からない。薄い壁を一枚挟んだ向こうにいるようで、もっと頭上の上のから聞こえるような響き方だ。

「聞こえてるけど姿が見えない！」

　僕が返すと、かすかにドーレマンの安堵した声が混ざる。

　リナがすぐに言った。

「一回戻る。戻れるうちに説明したい」

「戻れるのか？」

「たぶん。さっき踏んだ位置を逆に辿ればいいんだと思う」

　リナは足元を確かめ、来た時より慎重に半歩ずつ下がる。僕もその後ろに続いた。

　――足下がずれる感覚。

　鳴石がもう一度、今度は短く鳴った。

「⋯⋯っ」

　目の前にドーレマンとサムがいた。

　ドーレマンは一歩踏み出しかけた姿勢のまま止まっている。サムも腰の武器へ手をかけていた。

「今、消えたぞ⋯⋯かと思って近くにきたら出てきた」

　ドーレマンの低い声には、驚きがそのまま残っていた。

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