「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第二章 復讐の交易都市

閑話「見えていた出口」

　『ルルレーダンの迷宮』の周辺の依頼は、迷宮内の浅瀬を含めても、危ない場所じゃない。

　特に採取依頼となれば、Fランク冒険者でも受けられる『入門クエスト』にもなっているほどだ。

　幼馴染の冒険者ダンとレイラの二人組パーティも、以前来た時には半日で戻れたうえ、珍しい『金具』も拾えたこともあって、それなりの成果があげられた。

　『自分の名前が迷宮の名前に入っているぜ』――なんて調子に乗っていたのが懐かしい。

　だからこそ、今回も迷宮の周辺や浅瀬に落ちている『鉱石のかけら』や『薬草』、運が良ければまた『金具』などを見つけられたら――そんな希望の中、依頼を受けていた。

　何かがおかしくなったのは、全く同じ『石柱』を三連続で見てからだ。

　崩れた石柱の根元に、斜めのひび。

　脇に小さな石片が二つ。これはさっき見た。

　気のせいで済ませようとしたが、少し進むとまた同じ柱が立っていた。

「……ダン、同じところ回っていない？　入り口からここまで直進してきただけなのに」

「だな。さすがにおかしい」

　出口は見えている。はっきりではないが、見上げれば所々、周辺の草地や空の雲まで見えている。

　なのに、近づけない。

　レイラが先に立ち止まって泣きそうな顔をしている。

「出口見えてるのに、なんで――……？」

「おい、落ち着け。何か原因があるのかもしれない。どうするか……。歩いてるのに、その分だけ逆に引き離されてるような感じがする……」

　風が抜ける。

　石壁の中の方から、短く音が鳴った。

　不安になるような嫌な音だと思った瞬間、足元の並びがずれた——ように感じた。

　周りの石壁も少し横へずれたかのように錯覚する。

　反射的に変な体勢で動いてしまい、足を踏み外した。そのせいで足首を大きく捻ってしまい、その場で一旦座り込む。

「っつ……！」

「ダン！　大丈夫？！」

　痛みは強いが、立てないほどじゃない。そう判断する前に、低い唸り声が石柱の陰から響いた。

　Fランクの魔物――レトルファングだ。

　二頭、三頭、四頭まで数えたときに、もう数えるのをやめた。

　視界にどんどん増えていくのを見ると、その絶望感に逃げる足すら止まりそうになる。

　迷宮の浅い場所の小型魔物ではあるが、二人で三頭程度なら戦っても勝てる。

　しかし、それ以上の集団となると、相手の位置はバラけ、目で追えないところから噛みつかれるだろう。

　俺は武器にもなる長いナタを背中から抜き、レイラも短剣を構えた。

　だが足場が悪い。外へ行くつもりで動いても、出口へ寄れている感覚もない。むしろ横へ流されるような違和感。

「これ、やっぱり道がおかしい」

「ああ、分かってる。けど今はコイツらが先だ！」

　一頭を斬り払う。もう一頭が低く潜ってこちらを見た後、跳び掛かってきた。

　レイラがそれを避けた拍子に、足をつい石が動き、壁の位置がまたずれて横に倒れ込む。

「レイラ――！」

　――その時だった。

　壁の向こう、外の方から声が届く。

　女の子の声。続いて少年のような別の声もする。

　何かを話している声が妙にはっきり聴こえてきた。

――「外された？」

――「右側の大石の並びに寄せられてる。まっすぐ歩いたように見えて、途中で空間ごとずれてるみたい」

　俺とレイラは声の方向に顔を上げた。

　見えているはずなのに届かない、この気味の悪さを『外』から言い当てた。

　短い間があって、また声がする。

――「どの辺りか、分かりそう？」

――「うん。今ならぎりぎり追えると思う。でも、もう少しずれたら……見失う」

　俺は息を呑んだ。

　迷宮の外、こちらからだと出口は見えているが、距離的にはかなり遠いところにあるように感じる。

　しかし、この声の出どころは近い。

　そんな違和感が溢れているこの場所で、僕たちを本当に追えるというのか。

　さらに今度はより近い位置で聞こえる。

――「アーテル。助けられるかもしれない。だからお願い。見つけたらすぐ戻るから」

――「……わかった」

　レイラが短く息を吐いた。

「もしかして、この声の人たち助けに来てくれるの……？」

「そうみたいだ。それまで絶対に諦めるな！」

　だがその直後、壁の向こうからまた声が飛ぶ。

――「右の列は踏まないで」

――「了解」

――「こっちだけ、私が先に行く。同じようについてきて」

　見えている出口じゃない。石の並びの方を見て進んでいるらしい。

　そのまま声がどんどん近づいてくる。

「こっちは雨で欠けた形。こっちは人が踏んで丸くなった感じ。でも、これだけ違う。削れてるっていうより、最初からこの形にしてあるみたい」

――「踏ませるためか」

――「たぶん」

　俺はレトルファングを何とか牽制しながら、こんなときなのに苦笑いしそうになった。

　自分たちが分からなかったものを、あっちは入る前からすでに読んでいる。

――「こっちから行く」

――「分かった」

　その声のすぐあと、柱の間から二人が現れた。

　先に見えたのは小太刀を持った少年だった。若い。だが迷いがない。

　その後ろから、鎖を手にした少女が入ってくる。

「いた！」

　少女がこちらを見つけて叫ぶ。

　同時に、正面のレトルファングが跳んだ。

　少年が横に跳ぶ。

「ちっ――！　何の魔物だ？」

　攻撃を即座に避けた少年の問いに、俺もすぐに返答する。

「あれは、レトルファングだ。一頭、前から来るぞ！」

　少年は鞘小太刀を抜きながら迎えた。

　刃の縁に一瞬だけ、濃い闇のような靄が乗ったように見えた。

「《瞬纏(しゅんてん)》」

　その姿から想像する声よりも低い声がしたと同時に、小太刀がレトルファングの前脚の付け根を払った。 その勢いで、着地が崩れてそのまま前へ転がっていく。

「ギギャッ……！」

　一頭目が迷宮の石壁へとぶつかる。その瞬間には、すでに少年が壁まで距離えを詰めており、レトルファングの首元へ浅く刃を通した。

　速い。だが、右から回っていたもう一頭が、そのわずかな遅れを狙った。

　レイラが息を呑む。

　間に合わないと思った瞬間、鎖の音が鳴った。

「やあぁぁああ！」

　少女の鎖が、魔物の前脚へ巻きつく。首じゃない。足だけをガチガチにまとめて止める、迷いのない狙いだった。

「アーテル、大丈夫？！」

「助かった！」

　少年は浅く踏み込みを変え、今度は黒い何かを乗せずに払った。

　レトルファングの腹が裂け、乾いた悲鳴が壁に跳ねる。

　残りはそれを見て、奥へ引いた。

　音が止む。

　少年がこちらへ向く。

「立てるか？」

　俺は足首を押さえたまま答えた。

「ああ、捻ったが何とか歩ける。嚙まれてはない。君たちのおかげだ、ありがとう」

「もう一人は？」

　レイラは壁に手をついて、呼吸を整えながら言った。

「……私も転んだだけだから大丈夫です。擦り傷くらい。助けてくれてありがとうございました」

　少年は小さく頷く。

　少女はもう次の線を読んでいた。

「すまねえ……入口の脇を回っただけなのに、気づいたらここに来ていたんだ」

「外にいたら、あなたたちが突然見えなくなった」

　少女は少しだけ眉を寄せて続ける。

「もう出よう。今ならまだ戻る線を辿れる」

「ああ、すぐに出る」

　帰り道は短いはずなのに長かった。

　見えている出口をそのまま追うと、また外される。だが、その少女は、壁ではなく床石と継ぎ目だけを見て進んでいく。少年は、その半歩後ろを僕たちを誘導するように進んでくれる。

　途中でまた、石が低く鳴る。さっきも聞いた奇妙な音色。しかも、長い。

　耳にずっと残る音だった。

　四人は黙ったまま外へ出た。

　草地へ戻った時、レイラはようやく息を吐いた。膝が笑いそうだったが、声は何とか出た。

「本当にありがとう……もう少し遅かったら、もっと奥に連れていかれていた気がします」

　俺も足首を包帯で固定しながら続ける。

「周辺の採取だけのつもりだった。けど、気づいたら……以前来たときにはこんなことにはならなかったから、これはギルドに報告したほうが良さそうだ」

　二人さ僕らを支えながら、もう少し迷宮から離れ、草地の外れまで移動してくれた。

　少女は迷宮を振り返った。

「次来るときには、もっと前から道を見てみる」

　その言い方が少しだけ印象に残った。

　怖がって離れる人間の言葉じゃない。危ないと分かった上で、次は読み切るつもりでいる声だった。

　レイラも同じことを思ったらしい。

　こんな小さな子どもが、自分たちを助け、さらに冒険者としての責務を果たそうとしている。

　小さく息を吐いてから、迷宮ではなく二人の背中を見る。

　助かったで終わる話じゃない。

　ルルレーダンの迷宮の異常。そしてこの二人への感謝もまだ足りない。

　報告が落ち着いたらしっかりお礼をしようと心に誓ったのだった。