「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第二章 復讐の交易都市

第3話

　夕方、空が赤くなり森の影が長く伸びた頃、遠くに魔灯の明かりが見えてきた。

　近づくにつれ、人の声がはっきり聞こえてくる。笑い声や食器同士がぶつかる音、荷を下ろすときに地面が鳴らす音。そして、肉や塩、香辛料の香りも風に乗ってくる。

「あそこが街道食堂です」

　カンベリーが言い、僕らを振り返る。

　食堂と言うから建物があるのかと思いきや、野外の大きな屋台のようだった。

「今夜はあそこで夕飯にします。その後はそのまま明朝まで休憩となります」

　街道の灯りへ近づくほど、賑やかな声がこちらまで聴こえてくる

「揺らさないで、零れちゃったじゃん！」

　次に、早口の声が被さる。

「揺らしてない。背中の盾が柱に当たっただけ。ここ、通路が狭すぎるんだよ」

「あんたの盾がでかすぎるんだって」

　最後に、落ち着いた男の声が割って入った。

「――二人とも食べてからにしろ」

　そんな口喧嘩を横に、灯りの輪に足を踏み入れた瞬間、温かい空気が頬に当たった。

　煮込まれた肉と香辛料の匂いに、遅れて自分の空腹を思い出した。

　広範囲に屋根布を張った広い食事処だ。

　入口で一人当たりのお金を払ったら、あとは各自が大鍋に自分で取りに行く形らしい。

　大人と子供で代金がかなり違う。

　メインは大きな鍋が二つ、鉄の台に乗っていて柄杓が鳴るたび湯気が膨らんでいる。

　一つは赤茶の汁がとろりとして、胡椒と乾いた香草が香る。煮込んだ肉が繊維のままほどけて根菜が角を残して沈んでいる。

　もう一つは、透ける金色で塩と生姜みたいな香りが湯気に混じり、骨付きの鶏肉と豆がころころ入っていた。どちらも匂いだけで口が勝手に動いてしまう。

「うわぁー、おいしそう」

　リナが眼を輝かせて呟く。

「お、今日は赤胡椒肉鍋(レッドポット)と、生姜鶏豆鍋(ジンジャービーンズ)か」

　ガイールが嬉しそうな声をあげた。

　机の上には粗いパンと、刻んだ塩漬けの野菜、硬い干しチーズみたいな白い塊が並んでいる。

　笑い声と咀嚼の音が重なり、荷を降ろした馬の嘶きが遠くで混じった。その温まる空気感に、ずっと緊張していた肩の力が少し抜けた。

　通路の横ではまた短いやり取りが起きていた。

　先ほどのパーティのようだ。

　背中に大きな背負い盾を固定した女が腕を組み、隣で早口の女が机の端を指している。もう一人、男が二人の間に落ち着いた顔で座っている。

「ちょっと、汁が跳ねた。私の袖に付いたんだけど」

「机を押したのはお前だろ」

「拭くもの貸してよ」

　それを見兼ねた男が、二人の間へ視線を差し込んだ。

「お前ら、いい加減にしろ。他の迷惑になるし、目立つ」

　二人が口を閉じる。

　早口の女は言い返しかけて飲み込み、盾の女は肩をすくめて椅子へ腰を下ろした。

　普段は言い合ってるけど、いざとなったら連携がとれるパーティなのかなと考えながら席へ進む。

　カンベリーは鍋の火から少し離れた端の席へ案内した。

　背中側は風よけの布が垂れていて、視線が刺さりにくい位置だ。商会の職員は荷を見回しながら、必要なところだけ手を動かしている。

「こちらでお召し上がりください。出入口も近いので、何かありましたらすぐ動けます」

　シンベルが荷袋を膝に置き、紙を一枚だけ取り出しかけて止めた。

　この場に書類は目立つ。

「……ご飯を食べ終わってから、荷の陰で決めましょう」

　リナが空の器を受け取りながら僕のほうを疑問の顔で見る。

　シンベルが鍋の前に立ち、それぞれの鍋から順に一杯ずつ皆についでくれた。

「もし酔いが残っているなら、先に生姜鶏豆鍋(ジンジャービーンズ)からがいいと思います。赤胡椒肉鍋(レッドポット)は後でも十分温まりますから」

　席に戻って、言われた通り金色の透き通った汁の生姜鶏豆鍋(ジンジャービーンズ)から食べてみる。

　湯気が鼻へ入った瞬間、塩気の奥に生姜みたいな香りが抜ける。よく煮込まれた豆が舌の上でほろっと崩れ、鶏肉の脂が薄く広がって口の中が熱くなるのにまったく重くない。

　喉を通るたび、冷えたところが内側からほどけていく感じがした。

「うまい」「おいしい」

　僕とリナの声が自然と重なり、顔を見合わせる。

　次に赤茶色の赤胡椒肉鍋(レッドポット)も口に入れる。先ほどよりもとろりとした汁が舌に乗った瞬間、胡椒が先に刺して遅れて煮込んだ肉の甘さが追いかけてくる。

　根菜が噛むほど旨味を返し、喉の奥がじんわり温かい。辛いというより、体をゆっくり温かく起こしてくれる感覚だった。

「こっちもおいしいね」

　リナも赤胡椒肉鍋(レッドポット)を一口飲んで感嘆している。

　僕は固めのパンを割って|ジンジャービーンズ|に浸してから食べてみた。汁を吸ったパンがふわっとほどけ、豆の甘さが後から来る。

「パンと合うぞ。食べてみて」

　リナは頷くと真似をした。口に運ぶ前に一度だけ息を整え、少しずつ食べ始める。

「……揺れが長かったから、まだ少し気持ち悪いけど。これなら食べれる」

　リナが小さく笑って|ジンジャービーンズ|の器を両手で持ってスープを飲む。さっきより喉が動いた。

　けれど酔いと器の熱さもあって、手元がふらつきかける。

　その瞬間、さっきのパーティの男が身を乗り出した。

「疲れているのか？　指が掛かる所を作るだけなら、すぐできるけど」

　落ち着いた声。助けようとしてくれているのはわかるが、何をどうするのかがよくわからない。

　リナが迷って僕を見る。悪い人ではないと思うので僕が頷くと、リナも小さく頷いた。

「え、えっと……じゃあ」

　男は机の上に指を置いた。そこから細糸がするりと出てくる。白い糸だが、目立つ光り方はしない。器の縁に何周か巻かれていき、指が引っかかる段を作って止めた。

「これなら熱くても持てるし滑りにくい。無理せず食べてくれ」

　リナが器を持ち直し、目を丸くする。

「おおー……すごい」

「糸だからね。ほどくのも簡単だよ」

　男の背中の方から、早口の女の声が飛んできた。

「パル、こっちも手伝ってよ」

　男が肩だけ動かして返事をした。

　それから僕らに視線を戻す。

「突然すまなかったな。困ってそうなのが見えたから、つい手を出してしまった。嫌なら外す」

「嫌じゃない。……ありがとう」

　リナがはっきり言うと、男――パルは「よかった」とだけ頷いて引いた。

　早口の女が、今度は僕の手元に目を止めたらしい。視線が速い。人の癖を拾う目だ。

「ねえ。あなた、右手。どこか痛いの？」

　僕は一瞬だけ間を作った。言い過ぎる必要はない。

「……捻っただけだ。少し痛みが残ってる」

「ごめん、変に聞くつもりじゃなくて。見てたら手が使えないと困るだろうなって思っちゃって……」

　パルが横から軽く咳払いをした。

「ニケ。いくら怪我でも、人のことを詮索するな」

　盾の女も椀を置き、こちらを一度だけ見た。目つきは鋭いが、敵意じゃない。

「そうだよ。相手が子どもだからって、いつもすぐに首突っ込む」

　それに対し、ニケが口を尖らせる。

「そんな……別に考えずにやってるわけじゃない……んだけど、ごめん、何かつい……」

　それ以上は広げず、三人は自分たちの席へ戻った。

　ただの子ども好き？　何だかんだで、最初の印象とは少し違い、人のことをよく見ているパーティだ。

　僕らもご飯に戻る。

　|レッドポット|の胡椒が身体を起こし、|ジンジャービーンズ|の塩気が胃を落ち着かせる。塩漬け野菜を齧ると酸味が口の中を切り替えてくれて、次の一口がまた美味い。

　食べ終えたころには、肩の力が抜けていた。

　シンベルが僕らの様子を見て、カンベリーに小さく合図をする。カンベリーは頷き、静かに席を立った。

「荷の方を見てまいります。……食後に少しだけ、私のところへ来てください」

　シンベルも小声で続ける。

「迷わない名前だけ決めます。ここでは目立つので」

―――

　魔灯の明かりの輪から少し離れた、荷馬車の列の影。シンベルが紙を開くと静かに言った。

「アーテル君、あなたは、アトルかアルト。リナちゃんは、ミナかユナ。時間の関係もあり、こちらで勝手に書類を作りました。二人とも、呼ばれても咄嗟に返事ができる方を選んでください」

　僕は迷わなかった。

「そのまま……アトル、かな」

　リナもすぐ頷いた。

「ミナ。そっちの方が返事しやすい」

「承知しました。明日、呼ばれたらはっきり返事を。他の応対や説明は私やカンベリーさんがしますので」

　それだけ言って、シンベルは紙をしまった。ここで長話はしない。判断が速いのは、商会の人間らしい。

　僕らは用意された寝藁へ戻ると、臨時設置された携帯型の魔灯が弱く揺れていた。

　寝藁は上質そうな綿が敷き詰められており、外で寝ているというのに驚くほど柔らかい感覚に包まれた。　

　リナがそのまま身体を丸め、僕も横になる。ご飯の温かさが腹に残っていて、眠りが少し早く来そうだった。

　――そのとき、荷馬車の荷台の辺りで布がわずかに動いた。

　風じゃない。端が持ち上がって戻る。静かな動きだ。

　僕は息を止め、ゆっくり目だけ開く。

　暗い影の中で、人影が一つしゃがんでいるように見える。

　もしかして荷を漁っている？

　僕の背中に、冷たいものが走った。