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第25話

　扉が開いた瞬間、少し冷たい風が流れ込んできた。

　煤と鉄と乾いた灰――地下のこんな部屋でも、リンドリウムの街の匂いが薄く混じっている。

　どこかで繋がっているのだろうか。

　僕は自分が通れるだけ開き、部屋の中へ体を滑り込ませた。開け放てば光と音が漏れそうな気がしたからだ。

　リナもそれに続く。肩が扉の枠に触れそうになり、ぎりぎりで止めたあと、扉を閉めて鍵をかける。

　部屋の中の壁には魔灯が設置されているが、この部屋はこれまでよりも薄暗い。左右の壁には本棚が埋め込まれるように置かれている。

　床には空の木箱や裂けた麻袋、縄などがあり、書庫というよりは荷を一度ここで仕分けるための作業場――そんな雰囲気を感じる。

　各棚には様々な本が所狭しと詰まっている。革表紙、布綴じ、板綴じなど。大きさも色も全然揃っていない。

　ただし、埃は少ない。定期的に人の手が入っているのがわかる。

「思っていたより……本、多いね」

　リナが小さく息を吐いて、手を動かし始めた。

　彼女は派手な印や封の色を見ないで進める。

　棚板の擦れ、角の丸まり、戻し方の癖――ここ最近でよく扱われているかどうか、といった点だけを拾っていく。

「丁寧すぎるのは、たぶん違うよね」

「囮ってことか」

「この棚のあたり、綺麗じゃない。雑さが残ってる」

　部屋の左側の棚、二列目の中段あたりで、リナの視線が止まった。

　一冊だけ、背の向きが少しだけおかしい。

　きっちり逆向きというより、返却が雑でねじれたような差し込まれ方をしている。

　それに本の角が擦れて革の一部が白くなっている。

　棚からよく抜かれて、よく戻されているということ。

「……これか」

　僕が手を掛けようとした瞬間、リナが手首を掴んできた。

「待って、動かさないで。先に、ここ……見て」

　リナは表紙の内側――綴じ糸の根元を指した。革の色に紛れた細い線が見えた。

　背中が冷えた。

　罠は扉や道だけにあるんじゃない。

　持ち出しの瞬間にも噛みつくために、帳簿そのものに仕込まれている。

「これ、持ち出すとどうなる？」

　口に出した瞬間、自分の声がやけに硬かった。

　リナは首を横に振る。

「わからない。ただ、綴じ糸のところに何か細工されてるから、もしかするとそこが固まって、開けられなくなるとか？」

　なるほど。消すためじゃない。奪われても使えなくするための防具ということか。

「どうするかな」

　僕が呟くように言うと、リナは一瞬考えるように黙った。迷っているのではなく、自分の残りの体力的な面含めて考えているようだ。

「私がやるしかない。……だからアーテルはここを持って支えていて。そこから動かさないでね」

　僕は帳簿を持ち上げないまま、落ちないように手の位置だけ変えた。

　リナは触れない。指先は綴じ糸の根元のすぐ上、空中で止まる。

　呼吸が浅くなる。額に汗が滲み、前髪が額に張りついた。瞳の奥がわずかに細くなり、一瞬だけ薄い金が滲んだ気がした。

「……《解綻(ルース)》」

　派手な光や音もない。

　でも、糸の根元にある『仕組み』が、ほんの少し緩んだような気配があった。

「うん……罠の線が解けてる。もう持ち上げても大丈夫」

　声が掠れていた。かなり疲労がありそうだ。

　ゆっくり帳簿を持ち上げてから、僕らは同時に大きな息を吐いた。

　直後、リナの膝がふっと抜けかける。

「リナ！」

「ん、平気。……少し頭がぼーっとしただけ」

　言い方が強がりじゃないが、僕はリナの肩へ腕を回し、体重を受け取る。もうあと一回、使えるかどうかまできている。

「もう戻ろう」

　僕は帳簿を布に包んで持つと、入り口へ向かって歩く。扉の取っ手へ手を伸ばした――その瞬間、通路の向こうから金属が軽く触れる小さな音がした。

　気のせいか？　リナと目を合わせて息を潜める。

　間を置いて、もう一回。

　偶然じゃない。誰かが探っている音だ。

　しかも足音が増えない。声もない。

　リナが僕の袖を、小さく引いた。

「……怖い」

　扉に当たるその金属音が、今度はもっと近くで鳴る。鍵穴に何かが触れる音がした。

　ゆっくり確かめるように。

　僕は帳簿を抱え直し、リナを引き寄せた。

　外の静けさが、こちらの呼吸を待っていた。

　鍵穴の外で、金属がもう一度だけ笑うようにカチリと鳴った。

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