21/79

第20話

　目を覚ましたとき、最初に耳へ入ってきたのは、鍋が小さく鳴る音だった。

　コトコトと、木の柄が鍋の縁に当たる。

　火のはぜる気配。薬草の青い匂い。煤と油の匂い。焦げた鉄の匂い。それらが混ざり合って、まだ眠っている頭の奥を、ゆっくりと現実へ引き戻してくる。

　煤けた窓から差す朝の光は、明るいのに白くない。炉の街の朝は、光の中に薄い灰が混じるせいで、世界の輪郭が少しくすんで見える。

　それが、妙に落ち着く。

　――ロンネスの家。

　思い出した途端、喉の奥がひりついた。昨日、焼けた空気を吸い込みすぎたせいだ。

　肩と脇腹の痛みが、遅れてじわりと広がる。息を吸うだけで、内側のどこかが「生きていること」を教えてくるみたいだった。

　上体を起こしかけて、僕は止まった。先に確かめたいものがあった。

　寝台の方へ目を向けようとした瞬間、声が飛んでくる。

「起きた？　……顔、まだつらそうだけど。戻ってこれて良かった」

　リナはもう起きていた。寝台の端に腰かけ、髪を一つにまとめ、袖をまくって薬草をより分けている。　

　頬の赤みは少しだけ残っているが、目に芯がある。昨日までの熱に曇っていた目とは別物だ。

　その隣で、ロンネスが鍋をかき混ぜていた。リナが揃えた束を受け取って、迷いなく鍋へ落とす。息が合っているというより、手順が最初から一つの流れとして出来上がっている感じだった。

　僕は一瞬だけ、状況が飲み込めなかった。リナは立ち上がって僕の方へ寄ってくる。

「リナ……大丈夫なのか？」

「少しなら大丈夫って、ロンネスに言われた。ほんとはもっと動けるって言ったんだけど、そこは止められた」

「もっと動けるって言うやつほど、すぐ倒れるんだ。座ってやれ」

　ロンネスが鍋から目を離さないまま言う。ぶっきらぼうだが、言い方に迷いがない。

　リナは僕の横に座るときに、薬草の束を一度落としてしまい、慌てて拾い直した。指先がまだ少し震えている。それを見る限り、無理をしてでも動こうとしているのは明らかだった。

「また熱が上がったら面倒だ」

「面倒って言い方……」

「本音だ。心配って言い換えてもいいけど」

　そう言うと、リナはほんの少しだけ目を丸くして、それから小さく笑った。

「何か、少しうれしい。昨日までは、笑う余裕すらなかったから」

　言ってから、リナは一瞬だけ唇を引き結んだ。　こんな風にしっかりとリナと会話したのは、もしかすると出会ってから初めてかもしれない。

「お前はよく戻った。あの状態からここまで起きられるなら、運も根性もある」

　ロンネスはリナの方を向いて言い切る。褒め言葉の形をしているのに、甘やかしの響きはない。

「根性だけは、村にいたころから鍛えてるんだよね」

　リナはそう言って笑うと、薬草を束ねてロンネスへ渡した。一連の手つきが、驚くほど慣れたものだ。

「それ、どこで覚えたんだ？」

　僕が尋ねると、リナは当たり前みたいに首を傾げた。

「ローイン村で。村の女の人たちの手伝いしてたから。干すのとか、選ぶのとか、買い出しとか。……あ、あと、煮るときの火加減見てるの好きだったな」

　買い出しの帰りに攫われたと言っていた。その後、競り場での父の死。母親の話は出ない。もしかすると……。

　ローイン村という単語が出た瞬間、リナの目がほんの少し遠くなったが、すぐに戻ってくる。その速さが、逆に胸へ刺さった。

　考え事から戻るのが早いのは、慣れているからだ。痛いものを長く見つめると、倒れることを知っているからだ。

　僕は何も言えなかった。

　代わりに、起き上がって桶の水を替え、椀を洗い、床の灰を払う。

　ただの普段の生活の手順をできる限り丁寧にやるだけ。こういう小さな動きが、自分こうして生きていることを実感させる。

「水、飲む？　さっきから声、少し変」

　リナが木椀を持ってきて僕へ差し出した。自分の分ではなく、僕の分だ。

「リナこそ飲んでるか？　自分を優先してくれ」

「私はあとでいい。アーテル、起きてからずっと顔色悪いもん。さっきも桶の水変えてるとき、ふらついてた」

「……見てたのか」

「わかるよ、そのくらい。ロンネスから少し聞いた。昨日無茶してた人が、朝からいきなり元気なわけないよ」

　見透かされて、僕は黙って受け取った。一口飲む。水は冷たい。喉の違和感が少しだけ引いた。

　リナはその様子を確認してから、今度は自分の木椀へ水を少しだけ注いだ。リナも少しずつ、喉を落ち着かせるように飲んでいる。

　その横で、ロンネスが小さく言う。

「起きて動くなら、薬は後だ。まず水からだ。胃が起きてねえうちに入れると、余計にむかつくからな」

　リナが僕を見る。まるで「ほらね」と言いたげな目で。

「アーテル、ぶっちゃけ言うと、リナは他の弟子より手際いいぞ。前に来た連中より、まぁまぁ段取りが見えてる」

「それって、褒めてるの？」

　リナがきょとんとした顔で問う。

「半分はな。残り半分は、調子に乗るなって意味だ」

「……弟子、いたんだな」

　僕が思わずそこに引っかかると、リナがまた少し笑った。リナは体も心も昨日より明らかに回復してきているのがわかる。

　それにしても、ロンネスに弟子がいたという情報は、結構意外だった。見た目の印象にまったく合わないものだ。

＿＿＿＿

　昼前になるころには、手伝いも一段落した。リナは寝台の端から床へ降り、足先で冷たさを確かめるみたいに慎重に立つ。

　ふらついてはいないが、まだ万全じゃない。

　それでもしっかり立とうとする意地が、顔に出ている。

　リナがわずかにむっとして、僕を見た。

「アーテル、言って。大丈夫だって。そういう顔してると、こっちまで不安になる」

「……はぁ。立つのは大丈夫だろう。でも、歩き回るのはまだ早いんじゃないか？」

　リナは少し離れたところで残りの作業をしていたロンネスを見てから続ける。

「……また半分だけ正解、って顔してる」

　ロンネスがそれを聞いたのか、椀を差し出した。当然のように、苦い薬が混ぜられている。

「飲め。今日はこれ1回でいい。その代わり、とびっきり苦いぞ」

　リナが露骨に顔をしかめる。

「……うわ、匂いでもう分かる。これ、今まで飲んだ中でも一番だめなやつ」

「だめじゃねえ。良薬は口に苦しっていう言い伝えがあってな。お前が欲しいのは味じゃなくて回復だろ」

「それはそうだけど……せめて、もうちょっと人が飲むものっぽい味にできないの」

「できるぞ。材料を変えればな。ただ、高いぞ」

　ロンネスに言われてリナは一瞬だけ唇を尖らせたが、結局、椀を受け取って飲み切る。

　苦い顔で鼻にしわを寄せて、それでも最後まで。

　戦う強さじゃないかもしれない。ただ、リナは痛くても、怖くても、しっかりと自分の足と意思で動こうとする。たぶんそれは、ローイン村で身につけた生き方だ。

　飲み終えたリナが、目だけでこちらを見て小さく言った。

「……どう。ちゃんと全部飲んだ」

「えらい。文句言いながら最後まで飲めるんだな」

「文句は言うよ。だって、すごいまずい。アーテルも飲む？」

　リナは少しだけ得意そうに頷いている。こういうやり取りができること自体が、今までの自分たちの境遇を考えると嬉しく思う。

これでギルド側は少なくとも当面は僕たちの敵ではないはずだ。あとは、競り場勢力と虎紋の派閥がどう動くか。

―――――

　夕方近くになって、ロンネスが僕を呼んだ。

「アーテル、裏にちょっと来い。少し見ておく」

「……見ておくって何を？」

　家の裏手。煤けた壁に沿ってロンネスについて行くと、背が低いがなかなか広さがありそうな建物があった。

　中へ入った瞬間、空気が変わった。

　薬草の匂いは薄い。代わりに、鉄と油と炭の匂いが濃い。

　壁には火箸、槌、小さな金敷き、整った工具。小炉があり、灰が積もっているのに、道具はどれも手入れされている。

　倉庫ではない。今も使っている場所だ。ロンネスは作業台の前に立つと、顎でだけ合図した。

「小太刀を出せ。鞘ごとだ」

　鞘を握った瞬間、あの夜に走ったひびの感触が、指先の奥で嫌なほどはっきり蘇った。

読んでいただき、ありがとうございます。

ブックマーク等いただけると、大変励みになります。

今後ともよろしくお願いいたします。