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第18話

「《影帳(かげとばり)》」

　死を覚悟した瞬間、身体がふっと軽くなった。

　足が地面を失い、次の瞬間には誰かの腕の中に収まっていた。

　――細い腕。だけど、抱え上げる力に迷いがなく、動きも速い。着地の衝撃がほとんどなかった。

　周囲の世界は、まるで水の中に入ったかのように、分厚く覆われている。

　足音も、衣擦れも、ほとんど聞こえない。

　周囲の光が遠ざかり、雷光は視界の端で置き去りにされていく。

　――世界のほうが、僕を見失っていく？

　鼓膜の外側に膜が張ったみたいに音が鈍り、匂いが薄れる。雷撃で焦げた空気も、鉄の熱量も、すべて。

　自分のことが感覚的に遠い。代わりに胸の奥で、心臓の打つ音だけがやけに生々しく響いていた。

　僕は咄嗟に、懐を確かめる。

　薬師から預かっていた荷物は確かにある。それを確認しなくては、ここに存在していないかのような錯覚を起こしていた。

　自分を抱えているのは、女のようだった。

　フードを深く被っていて顔が見えない。

　――視界が一度だけ現実とリンクした。

　見覚えのある瓦礫。折れた鉄骨に崩れた壁。

　彼女は僕を影のさらに奥へと滑り込ませる。そこへ押し込むというより「隠される」ような感覚がした。

　そこは世界から隔絶された小さな空間だ。

　何も説明がない。

　彼女がこちらを一瞬見た。

　フードの影から覗く目だけが、驚くほど冷静だった。

　――この人に対して隠し事なんて無理だと、本能的に気づかされるような感覚。

「それで、ギルドへの渡し物は持ってるの？」

　彼女はほんの少しだけ首を傾ける。

「持ってきてる。渡す間もなく攻撃されたんだ」

「……はぁ、そうよね。その件は、本当にごめんなさい。誤解というか、誤解ではないんだけど⋯⋯。あいつのせいね」

　彼女は大きくため息をつくと、少し顔を寄せてくる。

　距離がとても近い。フードの縁から、深い緑色の長髪が一瞬だけ見える。

「じゃあ、それ渡して」

　僕は懐から袋を出して手渡す。

　彼女は受け取った後、指を一本立てた。次に、二本。それから指先を地面につけて何かを唱えた後、僕の傍から一瞬で消えた。

　静かな空間。

　周りの音はくぐもって聞こえる。

　そのとき、影の空間が揺れた。

　――雷鳴が轟くと同時に、あの男がやってきた。

　近くにいるのに、遠くの方から声が聞こえてくる。

「すまん。やりすぎた」

　軽い口調なのに、変な言い訳がない。

「⋯⋯シヴァ、依頼の場では遊ぶなって何度も言ってるよね」

「何も言えん」

　シヴァと呼ばれた男が押し黙る気配が、音の膜の向こう側から透けて届く。

「一個いいか？　あいつ、勧誘しようぜ。すげえ面白いから」

「ちょっと、落ち着いてよ。本気で言ってるの？」

「お前も隠れて見てたんだろ。俺の速度についてこられるやつがどれくらいいる？」

　少しの沈黙が流れる。シヴァはさらに続ける。

「それで、どこに隠(・)し(・)た(・)んだ？」

　声が少しだけ低くなっていた。僕と戦っていたときの遊んでいる温度じゃない。

　フードの女の方も冷静な声。

「それを私が言うと思う？」

「じゃあ勧誘自体、カスミは賛成か？」

「それこそ簡単に決めるものではないわ」

　フードの女はカスミというらしい。

　彼女の一言は鋭かった。

　また、少しの沈黙――次の瞬間、シヴァが突然笑いだした。

「わかった、わかった。どうせまたどっかで会うだろ。勧誘はそんときにする」

　カスミは何も返さない。返さないままでいると、足音が離れていく。その後、雷鳴が遠くのほうで響いたのが聞こえた。

　数分ほど経ったのか、ほんの数秒だったのか。時間の感覚がまったくない。

　周りの膜が破れたような感覚がして、僕はようやく現実に戻ってこられた。

　――音が戻り、匂いが戻り、世界が僕を思い出した。

「歩ける？」

　現実世界で、カスミの声を初めてはっきり聞いた気がする。

　僕はゆっくり頷いた。脚はまだ少し痺れているが、動けるだろう。

　歩き始めると、瓦礫を踏む音が彼女の足元ではまったく鳴らないことに気がつく。僕だけが世界に音を落としている。

　隠密とはカスミのような人のことを言うのかもしれない。

　数十歩。数百歩。

　折れた鉄骨の迷路を抜け、崩れた壁の陰を縫い、いつの間にか廃炉の骨格は背後に遠ざかっていた。

　彼女は立ち止まると、振り返らずに言った。

「そうだ、名前」

　沈黙が続く。

　彼女は急かさない。ただ、言うまでいくらでも待ちそうな雰囲気なので答えることにした。

「⋯⋯アーテル」

　いきなり殺されかけた相手の仲間に名乗る。

「私はカスミ」

　彼女は歩き出しながら続ける。

「さっきの男はシヴァ。雷紋師。あなたのこと気に入ったみたいだけど、気にしないでいいから」

　僕は息を飲む。気に入った――という言葉が、今の場面では脅しに等しい。

「⋯⋯二人は、味方なのか？」

　僕が問うと、カスミは肩越しに一度だけ目を向けた。フードの影の中の綺麗な目が、少しだけ冷たくなる。

「もし貴方が私たちの敵なら――シヴァを止めなかったわ」

　それだけで十分だった。

　僕らはしばらく無言で歩く。遠くの雷鳴が、まだ背中を追ってくる気がして落ち着かない。状況を整理するために、少し質問してみることにした。

「あいつは――シヴァはどれくらい強い？」

　敵ではないことは分かったが、味方ということにはならないだろう。だからこそ、この世界を測る強さの基準として知りたかった。

「⋯⋯貴方ってこの国のこと、全然知らないのね。この辺りでは、あいつ――雷紋のシヴァを知らない人っていないと思うんだけど」

　カスミはそう返答しながらも「私たちのパーティもまだまだってことね」と呟いている。

「シヴァはAランク冒険者で、国に十数人ってところかな。あまり認めたくないけど、あいつ、かなり強いよ」

　規格外だと思っていた強さは、この世界の『規格』として存在する領域だった。だが、一つの国にそれだけしか存在しないレベルではあるらしい。

「⋯⋯じゃあ、あなたは？」

　カスミは答えない。代わりに歩幅をわずかに変えた。

　速い。どんどん歩みが速くなる。これは話を切る速度だ。僕はそれ以上踏み込まないことにした。

　しばらく歩いた後、カスミがぽつりと言った。

「シヴァはやり過ぎたけど、アーテルが自分の力を見せたのは正しい対応」

　僕は眉をひそめて聞き返す。

「正しい？」

「ギルドに対して、貴方の価値と敵意がないことは示せたでしょ」

　言い方が露骨で、逆に現実的に思えた。

　僕は苦笑しそうになり、顔を歪めて問う。

「それは⋯⋯僕がギルドに認められたってこと？」

「私たちはギルド側(・)だからね、ただの雇われパーティってこと。」

「――ただ、私が言えるのは⋯⋯今の貴方は自ら拾(・)わ(・)せ(・)た(・)ってことかな」

　カスミの口元が初めて笑みの形になる。

　今回の薬師の頼み事は、おそらく預かったものを渡すだけではない。

　『ギルド』という組織が、僕という存在を判断したかったのだろう。

　どういう人物なのか、守る価値はあるのか。

　彼女が足を止める。

　崩れた壁の陰。そこだけ風が通り、焼けた匂いが薄れる場所だった。

　カスミは振り向いて、正面から僕を見る。

　フードを少し持ち上げる。まだ全部は見えないが、緑の目と髪のすごく整った顔の女性だった。耳の先が少し尖っているように見える。

「アーテル。――これから先、解紋(かいもん)の子と逃げ続ける気？」

「⋯⋯わからない。ただ、今は逃げないと追われている。ギルドが価値を認めてくれたというなら、今後はどうなるかわからないけど」

　カスミは一瞬だけ目を細めた。笑ったわけじゃない。だが、少しだけ納得した目だった。

「ギルドは私たちの報告待ちだろうから、私は寄っていく」

「こんな時間から？」

　辺りはもう真夜中に近い頃合いだろう。

「今回の件なら、いつでも対応させるわ。じゃあ貴方は一度薬師のところに戻っていて」

　彼女は僕の肩を軽く叩くと、その瞬間にはすでにカスミはその場から消えていた。

【現在のステータス】

名前：シヴァ

紋章：雷紋

種別︰属性紋《エレメント》

位階：不明（Aランク冒険者相当？）

紋狩︰不明

技能：《雷牢》《縛雷陣》《万雷天刑》、他

加護︰不明

装備：長剣（銘・由来不明）

備考：

Aランク冒険者（国に十数人級）

遺物の性質を見抜く観察眼あり。

ギルド側（雇われパーティ）に属する立場だが、行動は自由奔放。

【現在のステータス】

名前：カスミ

紋章：影紋

種別︰属性紋《エレメント》

位階：不明（Aランクパーティ相当？）

紋狩︰不明

技能：《影帳（かげとばり）》、他

加護︰不明

装備：不明（フード付き外套）

備考：

ギルド側の雇われ、Aランクパーティの内の一人。

隠匿する能力はかなり高位（音・匂い・存在感まで薄め、隔絶に近いレベルの感覚遮断を発生）

行動は合理的。

シヴァの暴走を止める抑止役としてよくペアで動かされる。

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