「紋崩れ」と笑われた僕、価値無しのゴミとして売られそうになったが、実は「超レア紋章」だった――最弱から最強への逆転冒険譚

第一章 炉と灰の街の追跡者

第17話

　ディアが僕に加護(名前)をくれて以来、回線が途絶えていた。

　――だから、タイミングは自分で考えるしかない。

　初めて《黒穿》を使った、最初の森での出来事を思い出せ。

　鎖男や大男、そして虎紋のレン。

　あのときから、理不尽なこの世界が始まった。突然襲われ、捕まり、傷つけられる。

　目の前のこの男――『ギルド』側に自分の価値を示さなければ、このまま追われ、殺される未来が待ち受けているだろう。それは絶対に避けなければならない。

　僕が最初に使えるようになったのは、《黒穿》の初歩である『点』を落とすだけ。

　ただ、騙紋(へんもん)の女と戦ったときには、それだけでは防御はできても、相手を倒すことができなかった。

　だから、僕は『黒点』を落とすのではなく、撃つことに特化させた。

　だが、今の僕は気づき始めていた。

　本来の　《黒穿(こくせん)》は、敵に到達した瞬間――その通り道、そ(・)の(・)も(・)の(・)ご(・)と(・)消滅させる技の極致。そのイメージが、頭にしっかりと浮かんでいた。

　しかし、今の僕には点を直線に持っていく力がない。――どうする。

「さぁ、まだ何かやる？　それとも終わり？」

　最初の言葉の通り、僕が次に何をするか、本当に試験をしているらしい。

　男は相変わらず本気を出していない。この《縛雷陣》という技一つとっても、出力を上げられたら、すぐにでも倒れて意識を失うだろう。

　目の前の相手は、天井が見えないほど、とてつもない強さだ。だけど、ここで終わってはいけない。

　自分の価値を示せば、ギルドと敵対することにはならない――そう薬師が言っていたのを思い出す。これ以上、敵を増やすわけにはいかない。

　これまでに一瞬ではあったが、『点』の《黒穿》でも雷を消すことができた。消えた瞬間、男の視線が『そこ』へ向くのを見た。

　――無意識に。

　僕は相手のその癖を利用する。

　今、この場で選ぶべきなのは、相手までの最短距離を最(・)速(・)で消し去る――そんな圧倒的な力(価値)だ。

　先ほどは雷の縛りによって満足に振れなかったため、とっさに小太刀の突きに黒を乗せた。

　それは小太刀(武器)を介して、力を使うことができるという『新たな発見』だった。

　点を線にできないのであれば、武器を使ってやれ――刀身全体に黒を集める。

　僕は小太刀を持つ右手に、ゆっくりと力を集めていく。

　力を使えば使うほど、口の中に鉄の味が広がる。

　息を吸うたび、肺の内側に焦げた空気が擦れて痛むのに、胸の奥――黒紋のあたりだけが冷えていく。

　掌の温度。肘の重さ。肩の張り。背中の痛み。

　心臓の鼓動まで、何かが一本ずつ抜き取られるみたいに、僕の力が小太刀へと吸収されていく。

　視界の端が暗く欠ける。耳鳴りが強くなる。

　雷鳴が遠のき、代わりに自分の脈だけがやけにうるさい。

　――まだ足りない。

　僕は小太刀の刃へ、さらに黒を流し込む。

　持ち手の感触が薄れ、何かを握っているだけのような気味の悪い感覚へ変わっていく。

　青白い雷光の中で、刃の輪郭だけが不自然に黒く歪んでいた。

　塗られた黒じゃない。

　光沢が乗らない、覗き込めば視線の方が沈み込んでいく黒。

　周囲の明るさが――近くを走った雷撃の枝葉が――、小太刀に近づくと音もなく細り、その現象ごと吸い込まれて消えていく。

　小太刀を持つ右手の関節が悲鳴を上げる。あたりの粉塵が舞い上がり、僕の周りを渦のように回り始めた。肘から肩へ、筋が一本にねじり上げられていく。

　想像しろ。

　直線上にあるものは、雷でも瓦礫でも空気でも消し去る『神技』を。

　そのイメージが、頭の中に異様な鮮明さで立ち上がる。

　誰かに教わったわけじゃない。なのに、最初からそこへ辿り着く形だけは知っていたように。

　目の前で、男の笑みがわずかに変わった。

　遊びの目でも、獲物を値踏みする目でもない。来るものを見落とさないための、真剣な目。

　――価値を示せ。

　僕は半歩だけ踏み込む。

　靴底の下で灰がきしみ、瓦礫の細片が沈む。

　小太刀の柄を、握り潰す勢いで力を込める。

　爪の間から血が滲んだ気がしたが、もう感覚が薄くて分からない。

　刃先から鍔元まで、小太刀の肌理に沿って細い黒が走り、一本の直線が――そのまま夜の裂け目へと変化した。

　雷鳴も、火花の爆ぜる音も、全部遠のく。

　世界の音が剥がれ、僕と相手だけの間合い。

　喉の奥で熱いものがせり上がる。

　血が口端から一筋こぼれた。肺の中が裂けるみたいに痛い。

　その痛みも、恐怖も、怒りも、全部まとめて叩き込む。

「《黒穿(こくせん)》―――ッ――――！！」

　振り抜いた瞬間、音が消えた。

　ただ、力が凝縮された『黒』が直進する。

　漆黒の一閃が、僕と男の間合いそのものを喰い潰していく。

　線上にあった雷は抵抗する間もなく途切れ、消え去る。瓦礫の角が黒に触れた端から音もなく落ちる。

　その速度を見た男の動きが、一拍遅れる。

　僕はその一瞬に、さらに踏み込む。

　右腕はもう悲鳴を上げていた。肩から先が千切れそうに重い。それでも止めない。

　下から――連続した切り上げ。　

「うぉぉぉおおあああああ――――ッ！」

　今度は男の頬――真横を掠める軌道へ、先ほどの余韻のまま、《黒穿(こくせん)》を繋げた。

　男の外套の端が消滅した。

　数本の髪が宙へ舞い、追撃の黒閃に触れた瞬間、灰にもならず消えた。

　その直後だった。

　右手に嫌な感触が走る。

　金属の芯に爪を立てたみたいな、乾いた軋み。ピキッ――という、細い音。

　小太刀の刃元、鍔の少し先に蜘蛛の糸みたいなひびが一本走った。

　――まずい。

　そう思った瞬間、体に一気に反動が来た。

　視界がぐらりと傾き、膝から力が抜ける。

　肺が痙攣したみたいに息が止まり、次の瞬間、激しく咳き込んだ。血が喉の奥から迫り上がる。

　僕はその場に片膝をつき、支えきれずに手をついた。

　砕けた床の冷たさが掌に刺さる。

　右手はまだ小太刀を握っていたが、指が言うことをきかない。ひびの入った刃先が小さく震えている。

　――立て。倒れるな。

　頭ではそう叫んでいるのに、身体が鈍い。

　男は一瞬、声を失っていた。

　見開かれた目が、頬の横を抜けた黒の軌跡と、ひび割れた小太刀を順番に追う。

　その直後――腹の底から噴き出すみたいに笑い出した。

「あはははははははっ――！……面白い――面白いぞッ――！」

　心底嬉しそうに、息を大きく吐いて笑う。

　男はまだ剣を抜かない。抜かないが、今までとは圧倒的に違う、空気中の雷の密度。

　それは地面だけじゃなく空間へ広がり、男の四方から空に向けて雷光の『囲い』が立ち上がる。

　今、僕が示した力で、矛を収めてもらえると踏んでいたのだが、どうやら目の前の男は、思っているよりもはるかにぶっ飛んだ人らしい。

　男が一歩、踏み出しかける。

　その瞬間、視線が僕の右手に落ちた。ひびの入った小太刀。痙攣する指。血を吐いて膝をつく僕。

　男の笑みが、ほんの一瞬だけ形を変える。

「……っと」

　小さく、独り言みたいに漏らした。

　次の一歩を止める。肩を一度だけ回し、吸った息を長く吐く。

　周囲に広がりかけた雷光が、わずかに薄まった。意図して抑えたのだと分かる程度に。

　――今ので死なせたら、試験どころじゃない。

　そういう理性が、一応はあるらしい。

　だが、それでも完全には下がらない。

　男の瞳の奥では、さっきより強い熱が跳ねていた。

「いいな、その遺物……まだ壊れ切ってないのが、またいい」

　僕が握る小太刀を見て、男は本気で嬉しそうに言った。

　小太刀のひびまで評価の対象にしている。理解したくない種類の感性だった。

　男が肩を軽く回した。遊びの準備みたいな仕草。

　でも、次は遊びじゃない。遊びの皮をかぶった、終わりの一手だと分かった。

　そのとき、外側の闇が動いた。

「はい、そこまで」

　落ち着いた女性の声。空気の温度が一段下がる。

　男は振り返りもしない。肩だけを軽くすくめて、悪びれない調子で笑う。

「もう？　今からじゃん」

「忘れたの？　ここは依頼の場所。これ以上遊ぶな」

「遊んでないって。……ちょっと熱くなっただけ」

　そう言いながらも、男の視線は僕から外れない。

　――あいつの目は、いま完全にほしいものを『見つけた』目になっている。それは『獲物』を見る目じゃない。自分にとって必要な相手を見つけた目。

「わかった。じゃあ、最後に一回だけ」

　止める声が発せられるより早く、男の手が初めて鞘へ触れた。

　――抜く。

　確信が先に来て、身体が遅れて固まる。剣が動いただけで、場の『規格』が数段塗り替えられた。

　半分ほど刃が覗いたとき――幾重にも重なった稲妻が雷紋を中心とした地点から、夜空に向けて跳ね上がり、刹那、轟音が眩い雷光とともに夜空を走った。

「《万雷天刑(ばんらいてんけい)》――！」

　空一面が真っ昼間みたいな明るさに塗りつぶされ、溶鉱炉の骨格、その内側へ無数の雷が同時に刺さる。視界が光で潰れ、熱より先に衝撃が来る。

　片膝をついたままの僕には、避ける余地なんてない。皮膚の感覚が剥がれていくみたいに、身体の輪郭も崩れていく。

　――その瞬間、僕の周囲が闇に包まれて隔絶されていた。