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第16話

　夜の廃炉のはずなのに、辺りは昼間みたいに明るかった。

　男が纏っている雷光が崩れた鉄骨も、灰の積もった地面も、容赦なく照らしているせいだ。

　男は腰の剣を抜かない。抜くまでもない――そう言われているようだ。

　手首を軽く払う。たったそれだけの動きで、雷撃が生まれる。発生した雷撃は枝分かれしながら僕の前方へ回り込み、雷鳴を引きずって逃げ道を塞いでくる。

　まるで蛇みたいに地面を這い、進路を変え、獲物を囲うために何度でも方向を変える。

　僕はそれを真横へ飛んで避ける。

　靴底が灰を蹴り、砕けた金属片が散る。

　――だが、読まれていた。

　雷撃はさらに地面を走って先回りすると、足元の石ごと弾けて火花が散り、その熱が僕の脛を撫でた。遅れて衝撃が脚を吹き飛ばす。

　一瞬触れただけで意識を持っていかれそうになった。もう一度あれに当たってはいけない。

　次の攻撃に対し、僕は《黒穿》を『点』で走らせる。

　騙紋との戦いの中で、黒点を撃つことができるようになってきていた。　

　ただ、今は大きく使わない。――避けるために軸をずらすだけだ。

　放たれた雷撃の隙間に対して《黒穿》を撃つことで、軌道を捻じ曲げることに成功した。

　掠めた電が背後へ抜け、次の瞬間――後方の壁が爆ぜた。

　爆発と轟音。　

　灰と火花が派手に吹き上がり、熱風が頬に触れる。

　崩れた鉄片の一部が甲高い音を立てて転がっていった。

　攻撃の位置をずらしただけだ。だが、今はそれで良かった。

　――爆発の隙に、僕はさらに足を動かしていた。

　逃げるだけじゃ足りない。

　笑顔でこちらを見ている男へ、逆にこちらから距離を潰しにいく。追い詰めるのは無理でも、見せるべき手はある。

　この雷撃の間合いで攻撃を受け続ければ、いつか終わるが来る。それなら、相手との距離を早く乱す方が良い。

　僕は小太刀を握り直し、なるべく近づいてから水平に斬りつけた。

　踏み込みは浅くして、最短、最速で斬る。

　読まれているのだろう、男が肩を引くだけでこちらの刃は届かなかった――はずだった。

　男の周囲の空気が、遅(・)れ(・)て(・)裂けた。

　布を裂くより薄い音がして、着ている外套の端が、指先ほど――切れて、はらりと落ちていった。

　――刹那、ぞっとする悪寒が体中を駆け巡った。

「……へぇ」

　男から放たれた強烈な殺気。笑みが深くなる。　

　空気の温度は高いのに、肌の内側だけが冷える。

「その小太刀、"遺物"だね。しかも――軌道が嘘をつくタイプか。面白い」

　即座に判断してくる。でも、僕自身は意図して小太刀の技を使ったわけじゃなかったため、噛み合っていない感覚にやや戸惑っていた。

　自分で振った刃の動きが、今の記憶とずれている。腕が通った軌道と、切れた場所が一致しない違和感。

　――当たっていないのに、遅れて斬れる。

　最悪の手触りだが、相手の反応をみると、実はかなり使える能力かもしれない。

　殺気の中、男の目からは楽しさが消えたわけじゃない。むしろ――火がついたみたいに笑った。

　足の置き方が少し変わる。今までより、僅かに前のめりになる。

「それ、使いこなせたら――もっと面白そうだ」

　僕を褒めたのか、確かめたのかも分からない。

　ただ、評価されたことだけは分かった。無論、嬉しくなんてない。獲物の動きが面白いから、もっと遊びたくなった――そういう類の目だ。

　男の手掌が、天へ向いた。指先が夜空をなぞるみたいにゆっくり上がる。

　一瞬だけ、雷が消えて世界が静かになった。

　静けさのあとに来るものを、脳が言葉より先に『危険』と警笛を鳴らした。

　――逃げろ。避けろ。

　今すぐ――そう頭が必死に叫ぶのに、足はもう動かない。筋肉が先に硬直し、呼吸すら浅くなっている。

　次の瞬間、上から。四方から。地面から。雷撃が落ちてくる。雷流が縦横に走り、交差し、空間に陣を描く。

　地面と空気が同時に焦げる匂いを発した。

　視界のあちこちで青白い線が増殖し、逃げ場のない罠が完成した。

「《縛雷陣(ばくらいじん)》」

　地面に刺さった雷が幾重にも広がると、僕の脚とその周囲を舐め、全身を硬直させた。

　膝から下に熱した鉄を流し込まれたみたいな痛みと痺れ。意志と関係なく、身体が動かなくなり、僕はその場に倒れ込んでしまった。

　膝が笑う余地すらなく、地面に縫い止められる。

　頬のすぐ横で火花が弾け、焼けた石の匂いが鼻を刺す。

　――だが、完全に終わりじゃない。

　視界が薄くなる。輪郭だけが残る。

　音が遠のき、逆に、雷の流れだけが妙にはっきり見えた。縛りの『核』が見えた。

　地面に刺さった一本の雷の杭。固定しているものは、『あれ』だ。

　僕は倒れたまま、指先だけで小太刀を握り直す。

　指が痺れてうまく閉じない。爪の先に力を寄せるみたいにして、どうにか掌に柄を掴ませる。

　そのまま、握り締めたまま『黒』を込める。

　小太刀の刃の先だけが一瞬、漆黒に染まった瞬間、一度だけ撃った。

　届くはずがない、男もそう思っていたのかもしれない。しかし、その黒点は僕の脚につながっていた雷の根幹を撃ち抜いた。

　縛られている雷の張りが緩む。

　さらに反対側の手で《黒穿》をもう一度。本来の攻撃の位置から僅かに外れたが、それでいい。

　壊すんじゃない、『ずらす』だけ。　

　『黒』が雷の杭の脇を削り取り、また一段と拘束が緩む。絡みついていた雷がわずかにほどけ、足が少しだけ自由になった。

　それを見て、男の笑みはさらに深くなる。

　足取りがさっきより速いが、焦ってはいない。楽しんでいる速さだった。

「その見た目で覚醒済み。戦いに喰らいつく精神と未知のスキル。……面白い、実に」

　全身が痺れて何も答えられない。ただ、殺す気ならすでに終わっているはずだ。そのくらい力量に差がある。

　それが分かるからこそ、余計に腹が立った。

　――見世物じゃない。試験でもない。

　男が自分から近づいてくる。これはチャンスだ。

　《縛雷陣》にもう一発――と思った瞬間、男は僕に向けて雑に手を振り下ろした。

　――真横に雷が落ちる。

　僕からわざと外して、離れた瓦礫へと叩きつける。

　眩い閃光。遅れて炸裂音。灰と石が飛び散り、瓦礫が崩れ落ちた。

　その衝撃で床が小さく浮いたみたいに僕の体が跳ねる。

「最後まで諦めない。そして、常に相手の隙を突こうとする。――悪くない。あぁ、悪(・)く(・)な(・)い(・)」

　呼吸が乱れる。怒りなのか恐怖なのか分からない。喉が熱く、胸の内側だけが冷たくなっていく。殺されないとしても、ここで折れたらダメな気がする。

　さっきの合間に《縛雷陣》がまた僕の足を縛っている。この体に触れているところからさえ出られれば――。

　何とかわずかに動く指先を使って《黒穿》を『点』で撃った。再度、雷に縛られている部分に当ててずらす。

　雷の圧が一箇所だけ薄くなり、そこから空気が流れ込んでくる感触があった。

　動けた。だが、完全には解けていない。

　それでも、一歩だけ出られる。この一歩で十分だ。

　男の目が、さらに楽しそうに光った。瞳の奥で雷光が跳ね、笑みの輪郭が濃くなる。

「――それだ」

　男は、笑ったまま、こちらへ向き直る。

　外套の裾がふっと翻り、その周囲の空気が帯電して細い火花を散らした。

　夜の溶鉱炉に、雷鳴が轟く。

　ここが薬師の言った約束の場所であることを、僕はもう忘れかけていた――しかし、同時に理解してしまう。

　――最初から、僕を『試している側』の人間だ。

　次の雷が落ちる前に、僕は小太刀の柄をもう一度だけ無理矢理握り締めた。