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第12話

「ここに寝かせておけ」

　薬師の男が示したのは、壁際に置いてある薄い敷布の上だった。僕がそこにリナをそっと横にさせていると、気がついた彼女が眉を寄せて体を震わせた。

「アー⋯⋯テル……ここ……危ない……？」

　声は細く、まだ熱が抜けきっていない。このような状態にもかかわらず、危険かどうかだけはちゃんと判断しようとしているのが、ここ最近の逃亡生活を物語っていた。

「安全とは言えない。でも外よりマシだよ」

　はっきりと伝える。今必要なのは安心じゃなく、熱を下げて生き延びることだ。リナは一瞬だけ唇を噛み、そして小さく頷いた。

「……うん……アーテルが……いるなら……」

　それ以上言い切る前に、まぶたが落ちた。眠りというより、熱に引きずり込まれる失神に近い沈み方だった。

　薬師はリナの首筋に二本指を当て、脈を測る。次に慣れた手つきで、額や頬、喉、そして胸の紋章を見てから舌打ちした。

「紋章の燃え方が悪い。悪い起こされ方をしたな」

「……分かるのか」

「一応薬師だからな。熱の種類くらいは判断できる」

　男は棚から乾いた葉を二種類、迷いなく掴んだ。桶に汲んだの水で湿らせ、清潔そうな布に包む。

「氷葉と冷草だ。首と額に当てろ。——その間に飲み薬を煎じる。これが出来たら……飲ませろ。吐かせるなよ」

　薬師としての腕はかなり良いのだろう。その手際の良さから経験がうかがえる。

「……吐いたら？」

「最初からやり直しだ。そうすると嬢ちゃんの体力が余計に削れる。――だから吐かせるな」

　そこに怒気はない。必要なことだけを言っている声だ。僕は薬師が鍋を扱う背中を見つめながら、肩の痛みをやり過ごすように息を整える。

　部屋に入ったことで、少しだけ緊張が解けたからか、騙紋(へんもん)の刃に裂かれた肩の傷がまた疼き始めた。

　調合鍋が煮立つまでの沈黙が、妙に長く感じる。

　リナの浅く不安定な呼吸と、火にかけた鍋の小さな沸騰音だけが部屋の中心に集まっていく。

　しばらくしてから、薬師が出来上がった薬汁を布で濾して椀に注ぐ。

　少し冷ましてから、僕に渡してきた。

「嬢ちゃんの体を起こして飲ませろ。一気にいくんだ」

　僕が体を起こしてやると、リナはゆっくり瞼を開けた。焦点が合っていない目で天井を探し、次に僕の顔を見つけて、ほっとしたみたいに息を吐く。

「……ここ……」

「今は大丈夫。この薬師の——」

「おい、早く飲ませろ」

　薬師が横から淡々と遮った。怒ってはいないが、回復のための必要な手順を崩されたくないだけだろう。彼は椀の縁を軽く指で叩き、温度を確かめる。

「冷めすぎても効きが鈍る。……ほら、嬢ちゃん。飲め」

　リナは椀を見るだけで顔をしかめた。湯気に混じって立つ匂いが、すでに苦い。

　いや、苦いを通り越して、薬草と土と鉄の混ざった変な匂いがする。僕の腕の中でリナの体が縮こまる。

「普通に……むり……」

「ちゃんと治すために飲むんだ。じゃないと――」

　――あいつらを許す気などない。その気持ちが言葉として漏れそうになって止める。

「……わかった」

　リナは僕の表情から感づいたのか、急に理解を示してくれた。

　薬師は短く頷いて、棚から干した小さな果実をいくつか掴むと、その内の一つを指先で割ってリナの唇に当てる。

「これを噛んでから飲んでみろ。甘さで舌が騙される」

　言い方はぶっきらぼうなのに、やってることが妙に優しい。

　リナは戸惑いながらも、ほんの少しだけ果実を口に含んだ。頬がきゅっと動き、瞬間、目がわずかに丸くなる。

「……あま……」

「そりゃそうだ。じゃあ、そのまま薬だ。——兄ちゃん、首支えろ。頭を後ろに倒しすぎるなよ。喉が開きすぎると咳き込む」

　薬師の指示は早い。僕はリナの肩を抱き、背中に腕を回してもうす少しだけ起こす。

　リナは椀を両手で受け取ったものの、震えが止まらない。

「やっぱり……こわい……」

「じゃあ目を閉じろ。飲めたら、ちゃんと楽になる。……燃え尽きるよりはマシだろ」

　薬師の言葉にリナは僕の方を一度だけ見た。僕は頷くしかできない。

「……いく……」

　リナは目を閉じ、息を吸って——一気に椀を傾けた。

「ん゛―――っ……！」

　喉が鳴る。飲み下すたびに眉間が寄る。最後の一口で肩が跳ね、危うく吐きそうになるのを、僕が背中をさすって耐えさせる。

「吐くな。吐いたら最初からだ」

　薬師が当たり前のことのように言う。リナは涙目のまま、口を手で押さえて必死に首を振った。数秒、息を止めて、ようやく飲み終えた。

「……の、んだ……」

「よし」

　薬師は短く言い、さっきの果実の残りをリナの口に押し当てた。

「噛め。今ならもっと甘く感じるぞ」

　リナは半泣きのまま果実を噛んで、しばらくしてから、悔しそうに小さく呟いた。

「……おいしい……かも」

　その一言が、妙に可笑しくて、僕は笑いそうになるのを堪えた。こんな状況で笑うのは不謹慎だと思うのに、胸の奥がほんの少しだけ軽くなった気がした。

「よし、今は寝ろ。薬が効いてくれば、熱の形が変わってくるだろう。しっかり休むことだ」

　そんな話をしている間に、すでにリナの瞼がまた重く落ちかけている。さっきより呼吸が深くゆっくりとしている気がする。

　僕は布を畳んで枕の代わりにし、彼女の頭の下へ差し込んだ。

　そこで、薬師の視線が僕の肩へ移る。

「……次はお前だ。肩、見せろ」

「僕は大丈夫だ」

「大丈夫なら、そんな顔はしねぇ」

　薬師は僕が返す間もなく、僕の肩へ手を伸ばした。ずらした服の端をつまみ、傷口を覗き込んだ。騙紋(へんもん)の刃が裂いたところが赤黒く滲み、熱を持っている。

　短い舌打ち。

「……このままだと膿むかもしれない。どうする、死にたいなら今ここで止めるぞ」

「……死ぬのは、復讐してからと決めている」

「――ったく。頑固なガキどもだ。まずは綺麗な布で傷口を拭け。放っとくと肩が動かなくなる。――嬢ちゃんと復讐とやらを達成するなら、なおさらだ」

　脅しじゃない。事実を並べているだけの正直な声だった。

　薬師は鍋の火を見て、棚から小さなすり鉢を取り出す。乾いた粉と油、刻んだ葉を迷いなく混ぜ始めた。昔は店を持っていた——そういう迷いのない手つきだ。

「染みるぞ。これを噛んでおけ」

　木ベラで膏をすくい、傷へ塗り込まれる。

　強烈な熱さ。焼かれるような痛みが肩から首へ走り、視界が薄くなる。僕は声を飲み込み、息だけで耐えた。

　薬師は何も言わず、布を当てて手早く固定する。

　じくじくと広がっていた嫌な痛みが少しだけマシになった気がした。

　——その瞬間。

　胸の黒痕の奥で、煤みたいな粒がかすかに動いた気がした。