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第5話「食堂のヒエラルキーと予期せぬ接触」

　魔法実技での一件以来、わたしの周囲は騒がしくなっていた。

「隠れた実力者」という噂が広まり、一部の生徒から興味を持たれてしまったのだ。

　とはいえ、身分はあくまで従者。

　表立って話しかけてくる者は少ないが、遠巻きに見られることが増えた。

　これが居心地悪くて仕方がない。

　昼休み。

　王立学園の食堂は、社会の縮図だ。

　一階は平民や下級貴族向けのビュッフェスタイル。

　二階は高位貴族専用のサロン形式。

　メニューの質も、座席の快適さも天と地ほどの差がある。

　本来ならカイル様のお供で二階へ行くのだが、今日は「お前の顔を見ているとイライラする」と追い払われた。

　あの防御魔法の件でへそを曲げているらしい。

　これ幸いと、わたしは一階の隅の席を確保した。

「ふう、やっぱり一人が一番だ」

　トレイには質素なパンとスープ、それにサラダ。

　豪華な食事よりも、誰にも気兼ねせず食べられるこの時間が貴重だ。

　スプーンを口に運ぼうとしたその時、食堂がざわめいた。

　入り口から、輝くオーラをまとった集団が入ってきたのだ。

　ジェラルド王子とその側近たちだ。

　普段なら二階の特別室で食事をとるはずの彼らが、なぜか一階に降りてきた。

『なんでこっちに来るんだよ……！』

　わたしはパンをかじりながら、全力で気配を消した。

　彼らは真っすぐに食堂の中央を横切り、海が割れるように道が開ける。

　その先にいたのは、一人で食事をしていたノエルだった。

　ノエルはおどおどしながら立ち上がる。

「あ、あの……」

「隣、いいか？」

　ジェラルド王子の側近の一人、赤髪の騎士団長息子が気さくに声をかけた。

　ノエルは顔を真っ赤にして頷く。

　いわゆる「逆ハーレム」構築イベントの一つだ。

　ゲーム通りなら、ここでジェラルド王子もノエルに興味を示すはず。

　これで王子の関心がわたしから逸れれば万々歳だ。

　わたしは心の中でガッツポーズをした。

「……おい」

　不意に、頭上から声が降ってきた。

　思考が停止する。

　恐る恐る顔を上げると、そこにはトレイを持ったジェラルド王子が立っていた。

「ここ、空いているな」

「えっ？　あ、はい……ですが、あちらにノエル君たちが……」

「あそこは騒がしい。俺は静かに食事がしたい」

　有無を言わせぬ圧力。

　彼はわたしの向かいの席に優雅に座った。

　食堂中の視線が、ノエルたちのテーブルから、一気にこちらの隅の席へと集中する。

　針のむしろとはこのことだ。

　王子のトレイには、一階のメニューとは思えない豪華なステーキが載っている。

　特別注文だろうか。

　対するわたしは、かじりかけのパン。

　格差がすごい。

「……あの、殿下。なぜここに？」

「お前と話がしたくてな」

　彼はナイフとフォークを手に取り、流れるような所作で肉を切り分けた。

「先日の魔法、見事だった。無詠唱であの強度の障壁を展開するとは、宮廷魔導師でもそうそうできん」

「まぐれです。本当に」

「謙遜は美徳だが、過ぎれば嫌味になるぞ。リアン」

　名前を呼ばれるたびに心臓が跳ねる。

　彼は一口食べると、じっとわたしを見た。

「カイルの従者を辞めて、俺の下に来ないか？」

「ぶっ！」

　スープを吹き出しそうになった。

　必死で飲み込み、むせ返る。

　彼は涼しい顔でナプキンを差し出してくれた。

「あ、ありがとうございます……い、今、なんと？」

「俺の専属になれと言っている。お前のような人材を、あんなところで腐らせておくのは惜しい」

　引き抜き勧誘だ。

　条件としては破格だろう。

　王太子の側近になれば、将来は安泰。

　だが、それは「ベータの男性」であればの話だ。

　オメガだとバレれば、側近どころか愛人コース一直線である。

　それに、カイル様の元にいれば破滅回避の動きも取りやすいが、王子の側にいたら四六時中監視されることになる。

「過分なお言葉ですが、お断りいたします」

「ほう？　即答か」

「私はカイル様に恩があります。拾っていただいた恩を仇で返すような真似はできません」

　嘘ではない。

　カイル様の実家には、確かに拾ってもらった恩がある（労働力としてこき使われているが）。

「恩義に厚いか。ますます気に入った」

　ジェラルド王子は楽しそうに目を細めた。

　断ったのに好感度が上がっている気がする。なぜだ。

「だが、諦めんぞ。俺は欲しいものは必ず手に入れる主義だ」

　その言葉には、所有欲という名の熱がこもっていた。

　彼は食事を終えると、立ち上がり際に耳元で囁いた。

「それと、今日の抑制剤、切れかかっているぞ。気をつけろ」

「ッ！？」

　彼はニヤリと笑い、食堂を去っていった。

　残されたわたしは、顔面蒼白で自分の首筋を押さえた。

　匂うのか？

　今、この瞬間、フェロモンが漏れているのか？

　周囲を見渡すが、他の生徒たちは特に反応していない。

　ジェラルド王子の鼻が良すぎるだけなのか、それともカマをかけられたのか。

　どちらにせよ、寿命が縮む思いだった。

　彼が去った後、ノエルが心配そうにこちらを見ていたことに、わたしは気づかなかった。

　運命の歯車は、確実に、そして複雑に絡まり合おうとしていた。